CHAPITRE III
LE PALAIS ET LA COUR
LES MINISTRES DE JUSTINIEN
Lorsque, au commencement du ivB siècle, Constantin fit choix de Byzance pour y établir la nouvelle capitale de l’empire, il y éleva entre autres constructions un vaste et somptueux palais : et pendant près de dix siècles, ce palais, souvent remanié au reste et considérablement agrandi par les successeurs du premier empereur chrétien, demeura l'une des résidences habituelles des souverains byzantins. Aussi, lorsqu’aujourd’hui le voyageur qui visite Constantinople aperçoit, dans l’un des plus beaux sites qui soient au monde, sur cette pointe d Europe qui s avance entre le Bosphore et la Corne d Or, l’ensemble des constructions élégantes ou bizarres qu’on nomme le Vieux-Sérail, lorsqu’il longe les sombres murailles crénelées, derrière lesquelles une ville mystérieuse et blanche de kiosques et de pavillons se cache dans l’ombre des jardins fleuris et des arbres verts, il ne doute point que ce palais turc, où jadis les grands sultans tinrent leur cour, n’occupe exactement la place du Palais-Sacré des basileis. Il n’en est rien pourtant. Au moment où Constantin arriva à Byzance, depuis des siècles la vieille cité byzantine couvrait remplacement actuel du Sérail et dressait au sommet de la colline les murs de son acropole. L’empereur n’eut garde de toucher à cette portion de la ville antique, qui allait former le noyau même de sa future capitale. Il chercha en dehors de k enceinte ancienne l’endroit où il bâtirait son palais : il le trouva à quelque distance au sud-ouest, sur les pentes et sur le
LE PERSONNEL DU GOUVERNEMENT
sommet (lu plateau cpii prolonge vers l’ouest la colline de l'acropole, et, pour préciser davantage, dans la région qui actuellement s'étend entre Sainte-Sophie et la place de l’Atméidan au nord-ouest, la mer de Marmara au sud-estetau sud.
Sur cet espace énorme, dont la superficie n’est guère moindre de ûooooo mètres carrés, et dont le terrain accidenté descend vers la mer en un plan assez fortement incliné, la magnificence impériale et le goût pittoresque des architectes luirent se donner librement carrière : le Palais-Sacré fut une merveille de richesse, d’élégance ci de grâce pittoresque
Aiqourd Inu, de cette splendide résidence, rien ou presque rien ne reste. Dès avant la chute de Byzance, les empereurs l’avaient abandonnée pour aller habiter aux Rlachernes : et le grand palais, qui désormais ne servait plus guère qu’à de rares cérémonies officielles, se dégradait insensiblement. Il était fort délabré clés le commencement du xin® siècle : au xivc la détresse du trésor empêchait d y faire les réparations les plus indispensables : au commencement du xv® siècle, le Florentin Buondelmonti trouvait ce quartier, jadis le plus beau de la ville, complètement ruiné. Les Turcs ne firent qu achever la destruction : ils employèrent à
i. Labarte, Le palais impérial de Cons- Esquisse topographique de Constantinople tantinople, p. 95-96 , 55-56; Mordtmann, au moyen âge , n° 96, p. 54.
LE PALAIS ET LA COUR
LES MINISTRES DE JUSTINIEN
la construction des édifices du Vieux-Sérail les débris des palais byzantins *.
On conçoit que dans ces conditions il soit un peu difficile de se rendre compte de ce qu’était l’antique résidence des empereurs. Il y a plus. Sur l’emplacement que couvrait jadis le palais s’élèvent aujourd’hui la grande mosquée de Sultan Aclimet et le quartier exclusivement turc qui l'avoisine : et il est assez malaisé, parfois même hasardeux, de rechercher, dans ces ruelles étroites, parmi ces grands jardins murés et ces maisons strictement closes, les rares débris épars qui ont échappé à la ruine. Sans doute la construction du chemin de fer d’Andrinople en 18^1, en ouvrant une large percée dans la région qui borde le rivage, a mis au jour quelques restes d édifices, qui fournissent de précieux points de repère pour la topographie du Palais-Sacré. Et sans doute aussi, avec une patience méritoire, les savants de la moderne Constantinople se sont efforcés de relever toutes les traces encore visibles des constructions byzantines. Pourtant, de ces pans de murs à demi écroulés, de ces substructions colossales qui jadis portaient les bâtiments, de ces fragments de chapiteaux et de colonnes, il n’est point aisé, malgré les grands noms qu’on y veut attacher, de tirer des conclusions bien précises : et I on serait fort en peine, en dépit de ces consciencieuses recherches, de reconstituer 1 aspect et les dispositions de la résidence impériale, si les écrivains byzantins n’en avaient, heureusement pour nous, laissé des descriptions pleines du plus minutieux détail. Assurément, tant que des fouilles méthodiques n’auront point exploré ce quartier de Cantique Byzance — et ces fouilles se feront-elles jamais P — il restera une part d hypothèse dans les restitutions, si attentives pourtant et si ingénieuses, que les architectes comme Labarte ou F. von Relier 1 2 ont tentées du palais impérial. Cependant, en combinant les renseignements fournis par les historiens avec les indications trop rares qu’offre l’étude du terrain, il est possible de tracer, au moins dans les grandes lignes, le tableau du Palais-Sacré, tel qu’il était au temps de Justinien et de Théodora.
