CHAPITRE VII

aplomb avec lequel ils débitaient leur éloquence emphatique, menteuse et vénale ; c’étaient les Petit-Jean et les Chicaneau du temps. Mais aussitôt après commence l’énumération de leurs misères.

De nos jours les avocats sont moins à plaindre; et il ne serait plus aussi facile à un Lacerna, ou, en d’autres termes, à un jockey enrichi, de balancer la fortune de cent d’entre eux. D’autre part, si, nouveaux Ajax, ils consentent devant une cour d’assises quelconque à déployer, quand il s’agit de la liberté d’un homme, toutes les ressources de leur éloquence pour émouvoir quelque brave juré de campagne, le descendant en droite ligne, à ce qu’il semble, du bubulcus des tribus rustiques mêlé jadis aux juges romains *, ils ne se contenteraient pas aussi facilement que leurs confrères de la décadence romaine, et on ne saurait les en blâmer, d’un panier de vivres plus ou moins avariés, ni de palmes vertes, en guise d’honoraires*. S’ils plaident, il leur

' Les tribus urbaines et les tribus rustiques, réunies au nombre de trente-cinq, fournissaient chacune trois membres ou trois juges aux tribunaux du temps. Ces juges étaient appelés centumvirs. Il pouvait, il devait se trouver parmi eux plus d'un rustre peu habitué aux finesses de langage des avocats et médiocrement au courant de la jurisprudence en usage. Voy. .Sénèque, Conlrov., II, 9. — Quintilien, Instit. orat., IV, 2, § 45.

’ Horace {Sat. III, v, 43 sqq.) et Perse (III, 73 sqq.) parlent également de ces honoraires en nature à l’aide de.squels les clients s’acquittaient envers leurs avocats. Mais c'est Martial qui entre à ce sujet dans les détails les plus plaisants, et sous ce rapport il mérite d’être mis en parallèle avec Juvénal, auquel il sert de complément et de commentaire. « Les saturnales ont enrichi Sabcllus. Il en est tout fier ; il ne croit pas, et il le dit tout haut, qu’aucun de nos avocats soit plus heureux que lui. Ce qui donne à Sabellus cet orgueil, cette forfanterie, c’est un demi-muid de farine, ce sont des fèves dépouillées, trois demi-livres d’encens et de poivre, des saucissons de Lucanie et de l’andouille du pays des Falisques, une bouteille de Syrie pleine de moût, des figues confites dans un vase de Libye, des

faut des espèces sonnantes, quitte même, pour peu que la solvabilité de leur client leur paraisse douteuse, à se les faire compter à l’avance, à ce qu’on dit, par la famille et les amis de ce dernier. Ce n’est pas cependant que parfois aussi, et surtout dans les affaires civiles, ils n’aient à partager avec les praticiens. Les pragmatici des Romains ne portent-ils pas aujourd’hui le nom à' avoués?

Mais plus d’une fois aussi, chez nous comme dans la Rome des Césars, l’avocat de talent, s’il n’a que son mérite, est distancé par tel ou tel confrère sinon plus éloquent, du moins plus habile que lui. Tous les détails, tous les traits qui suivent méritent d’être relevés; ils témoignent d’une rare perspicacité et d’une grande connaissance des hommes. Rien de ce qui appartient à la comédie humaine n’échappe à l’Cfeil perçant de notre satirique.

«Quant à Émilius, on lui donnera tout ce qu’il demandera, et cependant nous avons mieux plaidé que lui; c’est qu’Émilius a dans son vestibule un char d’airain attelé de quatre grands chevaux; de plus, il est représenté sur un cheval de bataille, prêt à lancer le javelot recourbé, l’œil obliiiue et tout entier au combat. C’est pour en faire autant que Pédon s'endette, et que Mathon fait banqueroute. Même sort est réservé à Tongilius, qui ne va jamais au bain sans être muni de sa grande corne de rhinocéros, et sans être accompagné d’une troupe de gens crottés qui font le désespoir des autres baigneurs. Au forum, il apparaît dans une litière colossale que portent des esclaves mèdes; et il fait mine d’acheter des esclaves, de l’argen-

oignons, des huîtres, du fromage. Un client de Picenum lui a envoyé aussi un panier d’olives; Sabellus a reçu encore une cruche de terre grossière fabriquée au tour, en plein air, par un potier espagnol et contenant sept mesures de vin de Sagonte, enfin un laticlave orné de broderies en couleurs diverses. » (Épigr.. IV, xlvi.) Voilà qui rappelle bien les épices que, plus tard, les plaideurs enverront à leurs juges.