Kléber au général Priant

(Armée d'Orient.) 19 frimaire an VIII (10 déc. 1799)-

Je vous renvoie le détachement de la 21* demi-brigade d'infanterie légère que j'avais momentanément employée dans les déserts de l'isthme de Suez ; leurs dromadaires étaient dans un tel état de pourriture qu'il a fallu les mettre

l4o KLEB^U ET MENOU.

au dépôt. Vous garderez près de vous ce détachement, auquel vous pourrez joindre le restant des compagnies du bataillon dont il a fait partie, et avec ces forces il faut que vous couvriez le Caire sur les deux rives du Nil, au cas que je fusse contraint de marcher à l'ennemi, ainsi que je m'y attends. Gomme je ne connais pas les mouvements qu'a pu faire Mourad bey depuis votre dernière lettre, je ne puis vous indiquer ce que vous devez faire vous-même. Je me borne donc à vous prévenir que je ferai rentrer de l'Atfyehly le général Rampon sous très peu de jours, pour vous abandonner la surveillance de cette province, si les beys, continuant à y faire leur séjour, y rendaient la présence de nos troupes nécessaire i.

On m'a mis sous les yeux le plan de votre redoute de Béni Souef ; c'est là, mon cher général, ce qu'on peut appeler une grande folie, surtout dans un moment où nous éprouvons autant de pénurie d'argent. Jamais les Arabes

I. Citons, à propos de cette campagne dans le désert à la poursuite de Mourad bey, une lettre humoristique de Lasalle, alors chef de brigade, qu'il adressa au général Dugua :

Atfyehly, le i3 frimaire an VIII (4 déc. 1799). Le chef de brigade Lasalle au général de division Dugua.

Savez-vous. mon général, que vous n'êtes plus aimable! Comment, vous nous faites venir l'eau à la bouche, vous nous rappelez au Caire, nous retournons au galop dans notre vilaine ville, mais qui, enfin, vaut mieux que ce désert, et à quatre lieues de là nous trouvons un contreordre ! Je vous assure qu'un jugement du tribunal révolutionnaire n'aurait pas produit un plus triste effet. Toutes les mines des individus de la colonne se sont allongées, en apprenant que nous étions encore condamnés à mourir de faim dans la province de l'Atfyehly qui, entre nous soit dit, n'est pas la plus belle d'Egypte, et du commandement de laquelle vous ne devez pas vous enorgueillir, elle vaut moins que les environs des cataractes.... Je ne saurais trop me louer du général Rampon, dont rallabililé rend notre position moins ennuyeuse et qui se met en quatre pour nous faire vivre, mais, hélas! comment tirer du pain, de la viande, de la paille, de l'orge, des fèves d'un rocher? Le fait est que nous tirons tous la langue.

Que le diable écrase Mourad bey, mais qu'il vous emporte avec moi et toute l'armée à Marseille, où, dans des flots de Champagne, nous réchaufferons nos entrailles enrhumées par l'eau du Nil!

et les mamelouks réunis ne vous forceront, j'espère, à vous établir dans ce retranchement et, pour en faire un poste, une petite tour crénelée aurait suffi. Au moins faites-moi la grâce de vous en tenir pour vos casernes au rez-dechaussée, sans les faire surmonter d'un étage.

Le général Songis doit vous avoir envoyé des pièces de trois en échange des pièces de huit. Vous n'aviez cependant pas de bonnes raisons pour retenir ces dernières jusqu'à l'arrivée des autres. Quand le général Songis fait des dispositions, c'est toujours d'après mes ordres. C'est vous dire qu'elles doivent être exécutées promptement et ponctuellement.

J'apprends que le général Belliard a retiré successivement de la caisse du payeur l'équivalent de 200,000 livres pour payer de ses propres mains, et sans l'intervention de personne, différents objets de service. Je m'abstiendrai de vous dire tout ce que je pense de cette conduite, au moins irrégulière, mais je vous prie de lui donner l'ordre le plus formel de ne plus y revenir et de se conformer à l'avenir aux règlements et à mes ordres.