INTRODUCTION. XXV

succès. Il s'y prit si adroitement que Smith devenait souvent le champion des idées qu'il avait combattues quelques instants plus tôt. L'entrevue se termina par l'annonce de la venue prochaine du général Desaix et du citoyen Poussielgue, chargés des négociations. Au nom de Desaix, le commodore se déclara très flatté d'entrer en relation avec un officier aussi illustre. Ses paroles furent plus réservées à l'égard de Poussielgue, dont Smith paraissait se défier, se rappelant sans doute les succès de ce personnage à Malte.

Moraad emportait l'impression que le commodore ne connaissait ni la position des Français ni leurs ressources en Egypte. Dans ses causeries sur le vaisseau avec les autres officiers, il n'avait pas manqué de dépeindre avec exagération la vie voluptueuse que l'on menait au Caire ou dans les principales villes. Ces malheureux, fatigués d'une longue croisière, écoutaient attentivement, les yeux brillants de convoitise. Ces récits furent répétés, et ne correspondaient pas sans doute à la réalié, comme purent le vérifier les Anglais en 1801. Peut-être le colonel Wilson s'est-il fait l'écho de leur désappointement, par le dédain qu'il affecte '.

Avant de partir pour la mission qui lui était dévolue, Desaix exprima franchement sa pensée au général en chef. Gomme Morand, il pressentait que l'ambition était la cause principale des ouvertures du commodore. Celuici entrevoyait la possibilité de recueillir une grande considération auprès des Anglais, des Russes et des Turcs, s'il délivrait l'Egypte et la débarrassait des Français, sans effusion de sang. Tout tremblant à la pensée qu'une telle occasion de gloire pouvait lui échapper, il s'impatientait des moindres retards : « Mon général, écrivait Desaix à Kléber, le 9 novembre 1799, quand un ennemi demande instamment quelque chose, c'est, je pense, que cela lui fait bien du mal et qu'il ne faut pas la lui accor-

I. Lieutenant-colonel Wiison, Expédition to Egypt (London, i8o3), p. ajj.

« Hundred of black girls were exposed to sale by the french officersbut the trafiSc was so dull that the French were obliged to oflfer with them a premium. »