XXVI INTRODUCTION

der I. » Mais cette considération ne toucha pas Kléber, qui maintint ses ordres.

Les pourparlers entre les commissaires français et Sidney Smith s'ouvrirent par cette déclaration de Desaix et de Poussielgue ^ : La guerre actuelle, continuée plus longtemps, serait funeste aux intérêts politiques et au système commun de la plupart des parties belligérantes. — L'évacuation de l'Egypte, eilectuée immédiatement, donnait satisfaction aux intérêts de l'empire ottoman, et délivrait l'Angleterre de toute inquiétude au sujet des Indes. — L'armée française, forte de sa position et de ses victoires, avait le droit d'exiger une compensation honorable, proportionnée aux avantages auxquels elle renonçait. Kléber demandait : la possession des îles de Malte, de Corfou. de Céphalonie, de Zante 3; le rétablissement des relations amicales entre la Porte et la république française ; la garantie par l'Angleterre de l'intégralité du royaume ottoman; le départ de l'armée française avec armes et bagages.

Sidney Smith, dans ses réponses aux délégués, établit que l'armée dEgypte devait au préalable donner un gage de ses intentions pacifiques ; ce gage était l'évacuation du territoire qu'elle occupait. Elle obtenait une compensation très importante, puisque les Anglais lui promettaient libre passage avec les honneurs militaires, malgré l'avantage que la république pourrait tirer de troupes aussi aguerries. Le commodore ne voulait entrer dans la discussion d'aucun autre article et se retranchait derrière le raisonnement suivant : les délégués de Kléber ne possèdent pas les pouvoirs spéciaux pour traiter de la paix