Kléber au Directoire

(Pajol, Kléber, p. 444.) 8 pluviôse an VIII (28 jaav. 1800).

Vous trouverez ci-jointe la convention relative à l'évacuation de l'Egypte, que je viens de ratifier et que je vais renvoyer à mes plénipotentiaires près le grand vizir. J'ai prévu cet événement avant ma sortie du Caire, et déjà, dans mes précédentes, je vous l'ai fait pressentir. De grandes discussions vont s'élever à ce sujet, mais, si la véracité et la loyauté du général Bonaparte égalent sa haute fortune, je trouverai sans doute en lui le plus intrépide défenseur. Dans le cas contraire, je saurai me défendre de mes propres armes, et j'ose vous prier de suspendre votre jugement jusqu'à ce que j'aie pu me faire entendre.

La sortie de la Méditerranée des escadres française et espagnole, l'acte d'accusation dressé contre les anciens membres du Directoire ', dans lequel l'expédition d'Egypte est improuvée de la manière la plus formelle et regardée comme la source de tous les maux qu'éprouve la république, enfin le silence constant du gouvernement (même depuis l'arrivée du général Bonaparte en Europe), sont autant de raisons qui devaient m'enlever toute espérance d'un prompt secours, et, dans cette hypothèse, j'ai cru ne pouvoir faire mieux que de gagner du temps, en continuant des négociations entamées par mon prédécesseur. J'allais les prolonger encore , lorsque le grand vizir, poussé par l'impatience de son armée et plus encore par sa cour, entièrement maîtrisée par les Anglais,

1. Kléber fait allusion au coup d'État du 3o prairial an VII et aux manœuvres de Bruix et de Mazarredo, qui partirent de Cadix en juillet 1799 pour rentrer à Brest. (Se reporter au livre de M. Boulay de la Meurthe, le Directoire et l'expédition d'Egypte, ch. v, p. i5a.)

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vint se poster devant El Arisch, ponr attaquer ce fort, que la lâcheté de la garnison remit en son pouvoir le septième jour de sa présence. Tout changea de face alors, et des rapprochements auxquels je n'aurais consenti qu'à la longue durent se faire en quelques jours.

L'armée du vizir, que les rapports les plus modérés avaient toujours portée à 26,000 hommes, est réellement forte de plus de 40,000 combattants, dont le plus grand nombre en cavalerie. Un cabotage actif et non interrompu l'approvisionne de la Syrie, en munitions de bouche et de guerre. A ce train, à cette multitude, je pouvais opposer 8,000 hommes, qu'un pays entièrement ouvert et sans appui me mettait dans la nécessité de partager entre Belbeis, Salahieh et Katieh; caries beys qui descendirent et se réunirent dans la province d'Atfyhély ne me permirent point de dégarnir le Caire, ni de rappeler les troupes de la haute Egypte. Dans cet état de choses, qui eût osé m'assurer la victoire ? J'avais cependant besoin de cette certitude avant d'accepter la bataille, parce que le moindre échec pouvait m'exposer à perdre sans ressource une armée qui, n'ayant aucun point de retraite assuré, eût été obligée de traverser, toujours en combattant, un pays révolté, pour arriver, après de longues et pénibles marches, dans Alexandrie, seule place qui soit à l'abri d'un coup de main. Pour courir une chance aussi désastreuse, je n'avais d'autre avantage à espérer du succès le plus complet, que celui de gagner deux ou trois mois, après lesquels j'eusse été réduit à la nécessité de capituler et de recevoir sans restrictions la loi du vainqueur, car, menacé alors de nouveau par la Syrie, en même temps que sur les côtes, je n'aurais pu. sur aucun point, opposer des forces suffisantes.

Je ne vous parle point de l'esprit qui anime le soldat.

i8oo. 209

quoique des insurrections se soient manifestées successivement à Damiette et à Alexandrie. Je veux croire que ceux qui se trouvent réunis auprès de moi, animés par la présence des généraux, eussent fait leur devoir, mais, à coup sûr, leur patience est à bout, et le départ du général Bonaparte a produit sur eux les impressions les plus funestes.

Cependant, avant de conclure le traité, j'ai voulu connaître Topinion des officiers généraux présents au camp, et j'ai cru même ne pouvoir terminer une affaire de cette conséquence sans les convoquer en conseil de guerre. Tout y a été discuté lentement et mûrement, et, en commençant par le plus jeune, chacun a émis librement et séparément son opinion. Vous en trouverez, citoyens Directeurs, le résultat dans le procès-verbal ci-joint. Si je suis contraint de fournir un mémoire à ce sujet, je donnerai à chaque raison qui y est alléguée le développement nécessaire, et je l'appuierai de pièces justificatives suffisantes.

Cette lettre vous est portée par Damas, un de mes aides de camp ^ Quinze jours après lui, partira le général

I. Il s'agit d'Auguste Damas, frère du chef de l'état-major général. — On trouve dans le rapport du citoyen Hamelin, qui avait obtenu la ferme des contributions en nature dans la haute Egypte, le récit du retour de Uesaix, qu'il accompagna avec Savary, Rapp, Clément, Auguste Colbert, Senneville et Miot. Ils partirent au moment de l'équinoxe de mars; ils eurent un temps fort mauvais, et leurs matelots, superstitieux comme des Grecs, s'imaginèrent qu'ils allaient périr parce qu'ils avaient embarqué des momies. Un cambusier fut atteint de la peste ; l'équipage et les soldats, malgré leurs chefs, lancèrent le malheureux à la mer. Us furent poussés jusqu'en Morée, au port de Coron. Ceux qui descendirent à terre furent arrêtés et enfermés. Desaix, resté à bord, pria loliicier anglais qui l'accompagnait de négocier la délivrance de ses compagnons. Ce dernier eut la mâchoire fracassée à coups de pierres. La population ne céda que menacée par les canons du bâtiment et par ceux d'un aviso où était monté le général Davout. En arrivant devant Toulon, le navire fut pris par une frégate anglaise et conduit à Livourne. L'amiral Keith,

aïO KLEBER ET MENOU.

Desaix, qui, ayant été plénipotentiaire près le grand vizir, pourra vous donner verbalement tous les détails que vous pouvez désirer. Je dois, en attendant, vous faire connaître que le grand vizir est porté ardemment à ramener la France et la Porte à leurs anciennes liaisons d'amitié et de commerce.

Je puis donc, au moins dans la situation où je me trouve, me livrer à l'idée consolante de voir la Porte redevenir notre alliée, les Anglais abandonner une coalition monstrueuse et colossale, qu'ils n'auront plus intérêt à soutenir, et enfin la paix générale devenir le résultat d'une reddition dont je n'aurais jamais dû demeurer chargé.

2o5. — Kléber a Desaix et a Poussielgub

Pajol, Kléber, p. 45o.) 8 pluviôse an VIII (a8 janv. iSoo).

Je vous renvoie, citoyens, la convention relative à l'évacuation de l'Egypte, ratifiée avec des restrictions que les variantes entre la traduction française et le texte turc m'ont déterminé à faire. Vous voudrez bien faire observer cette non-conformité dans les deux pièces, afin que de suite il y soit remédié, ne présumant pas qu'il puisse y avoir en pareille matière la moindre intention de surprise.

Voici en quoi elles consistent :

Le préambule est d'abord entièrement différent à l'article i3; il n'est point question dans le traité en turc, comme dans le français, de vivres à prendre pour nos bâtiments qui arriveraient à Alexandrie dans l'intervalle de la trêve ; il faut donc faire ajouter ce mot.

qui s'y trouvait, agit avec barbarie. La captivité dura trente jours, au terme desquels les prisouaiera furent ramenés à Toulon (Arob. de la guerre).

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L'article i8 du turc m'a été traduit ainsi : « Dans le cas « où, avant ou après la ratificatioa, on aurait perçu des « revenus, dans quelque endroit de l'Egypte que ce puisse « être, jusqu'à la publication du traité, le montant en sera « déduit sur les trois mille bourses que Ion doit prêter. » Il est clair que si l'on doit déduire sur les 3,ooo bourses ^ toutes les sommes que l'armée française a perçues en Egypte, avant la ratification du traité, il ne lui reviendra pas un sol, ce mot avant étant indéfini.

Quant à l'article 2, je ne comprends point et je ne comprendrai jamais ce que veut dire cet armistice de trois mois. L'armistice doit, ce me semble, commencer dès à présent et durer jusqu'à ce que nous soyons rendus à Toulon ou à Marseille. Au reste, je suis sur tout cela d'autant moins diflicile, que je compte infiniment sur la grande loyauté du grand vizir et de la Sublime Porte, et que j'ai, d'un autre côté, du canon et des baïonnettes. Cependant, si vous pouviez obtenir quelques articles additionnels et explicatifs, qui préviendraient et lèveraient toute difliculté, cela ne serait que mieux, et il faudra ne rien négliger pour cela. Je ne doute point que sir Sidney Smith ne se range de votre côté, d'après tout ce que vous m'avez dit de sa manière d'être et d'agir.

Je laisserai des troupes françaises à Katieh jusqu'à votre arrivée à ce poste, car sans cela je pourrais, relativement à la sûreté de l'armée, l'évacuer sur-le-champ. Je suis en mesure sur tous les autres points. Si je savais que vous dussiez venir bientôt avec sir Sidney Smith, je vous attendrais à Salahieh. Vous pourriez me le faire savoir par le retour du courrier. Je suis un peu prévenu contre le Reis Effendi; il a écrit une lettre à Mustapha Pacha,

I. La bourse équivaut à i,ooo fr. ou 5oo piastres turques (Berthier, Mémoires, p. 38a).

aia KLEBER ET MENOU.

notre prisonnier, qui ne lui a pas été remise, parce qu'en faux bel esprit il a cherché de la manière la plus entortillée à jeter du louche sur ma loyauté. Cet homme doit être un fat, ou je me trompe fort. J'ai, en revanche, la plus haute opinion des bonnes intentions et de la probité du vizir. Vous m'avez aussi donné une trop bonne idée du Commodore Smith, pour que je ne vous engage point à lui faire savoir le désir sincère que jai de le connaître personnellement. Nous nous sommes, dans l'arrangement que nous venons de conclure, arraché les conditions les armes à la main; mais, actuellement que l'on s'entend, les bons procédés doivent commencer, et la méfiance réciproque doit faire place à la franchise et à la loyauté, dans lesquelles chacun trouvera son compte.