INTRODUCTION. XXVII

générale; les îles réclamées ^ n'appartiennent pas aux alliés (Turcs, Russes, Anglais). Il faudrait réunir un congrès où siégeraient les représentants des puissances intéressées.

Quant au rétablissement des relations amicales entre la Porte et la France, qui aboutirait à la dissolution de Talliance conclue en janvier 1^99, Smith observa que l'union des Turcs, des Russes et des Anglais n'était pas agressive, mais défensive. Il s'anima sur cette idée et déclara qu'il ne s'agissait plus d'observer le système de l'ancienne balance politique, mais de savoir si les propriétaires de l'Europe devaient céder leurs héritages à des démagogues brouillons et nécessiteux, qui abondaient dans tous les États et cherchaient, par l'appui de la France, à s'immiscer dans ses excès. La triple alliance, à laquelle il avait coopéré par le traité du mois de janvier 1799, offrait une garantie contre tous ces désordres, qu'on ne devait repousser qae par la force, puisque la force servait à propager les pi'incipes de la révolte.

Ces conférences avaient lieu à bord du Tigre, en l'absence des Turcs, que l'on se proposait de rejoindre à Gaza. Kléber, de son côté, entrait en rapport directement avec le grand vizir et n'obtenait de lui aucune concession plus avantageuse, la leçon lui ayant sans doute été faite par Sidney Smith 2. Quant aux délégués, ils échangeaient péniblement des lettres avec le général en chef, à cause des déplacements continuels du navire, éloigné ou rapproché des côtes, suivant l'état de la mer.

Savary, Peyrusse, secrétaire de Kléber, remplissaient les fonctions de messagers et apportaient avec les dépêches des nouvelles d'Europe. Sidney Smith les avait soigneusement triées et ne communiqua guère que celles antérieures au 10 octobre.

1. Malte relevait de la suzeraineté du roi deTs'aples; pour avoir été conquises par les Russes, la propriété des îles Ioniennes ne leur était pas encore dévolue.

2. Lettres de Kléber au grand vizir, 4 nivôse an VIII, 8 nivôse ; lettre du grand vizir à Kléber, sans date, envoyée du camp d'El Arisch, reçue le 36 nivôse. Pièces relatives à l'armée d'Orient, p. 3j8, 38i, 385.

XXVIII INTUODUCTION.

Aussi Kléber, de plus en plus découragé, répondait à Desaix et à Poussielgue qu'en cédant, il agissait suivant les instructions de Bonaparte : l'Italie était perdue, l'armée navale sortie de la Méditerranée et bloquée dans le port de Brest, la flotte hollandaise au pouvoir des Anglais, l'Alsace abandonnée des troupes républicaines, la Vendée ressuscitée de ses cendres ^; enfin les assemblées législatives proposaient de déclarer la patrie en danger, mais rejetaient cette motion, non pas parce que le péril n'existait pas réellement, mais parce que la loi qui le proclamerait n'apporterait aucun remède. Il adjurait, comme général et comme citoyen, Desaix et Poussielgue de ne pas perdre de temps ; il se relâchait de ses premières prétentions, il ne demandait plus de compensations territoriales ; il ne songeait qu'à sortir d'un pays que l'on oubliait en France : « L'espoir d'un renfort prompt et suftisant devait nous engager à gagner du temps ; cette espérance est détruite. Le temps que nous passons ici est perdu pour la patrie ; hàtons-nous de lui porter un secours qu'elle est hors d'état de nous faire parvenir ^. »

Kléber se trompait en donnant de pareilles instructions, mais il corrigeait son manque de clairvoyance par de belles et patriotiques paroles. On peut, d'ailleurs, suivre le travail qu'opéraient en lui les esprits cauteleux, comme Tallien, qui excitaient sa colère contre Bonaparte et lui montraient ce retour comme un moyen sûr de ruiner la fortune de son ennemi. Ils ignoraient encore combien de pareilles machinations demeuraient inutiles après le coup d'État du i8 brumaire. Tallien, prévoyant la fin prochaine des négociations, disposait déjà de l'ordre des

I. Voir lettres de Kléber à Desaix et Poussielgue, 3 janvier 1800.

a. Il avait envoyé plusieurs courriers en France, montés sur des avisos: Barras, parent du directeur, et Grosbert, chef de brigade d'artillerie. Le premier sortit d'Alexandrie le 4 novembre et le second le 28. Grosbert arriva sans encombre dans la rade de Villelranche ; v. sa lettre adressée aux consuls, 12 nivôse an VIII (Monitrar universel, 3o nivôse an VIII). Quant a Barras, monté sur la Marianne et chassé par un bâtiment anglais, il enveloppa, an moment de se rendre, ses dépèches dans un mouchoir auquel on attacha un boulet. En lançant le paquet à la mer, le mouchoir se déchira, les lettres adressées au Directoire surnagèrent et les Anglais les recueillirent.