VIII INTRODUCTION

traitait de sots les gens qui accusaient Bonaparte de les avoir trahis, mais il demandait au général Dugua de l'emmener avec lui en France, se déclarant apte à tous les emplois, même à celui de marmiton, métier qu'il avait appris durant ses campagnes.

Tous ces désirs, formulés d'une manière tragique ou bouffonne, suivant les caractères, parvenaient aux oreilles de Kléber, investi du commandement en chef. Desaix était, tout autant que lui, capable de remplir une mission aussi importante, mais Bonaparte, qui l'aimait, voulait qu'il rentrât en France quand sa présence en Egypte ne serait plus indispensable. Malgré le mécontentement que ressentit Kléber en se voyant imposer une pareille tâche, sans avoir même été consulté, puisqu'il était retenu à Damiette , quand s'embarquait son prédécesseur ' , il s'exprima officiellement avec convenance sur ce brusque départ 2. Il parla aux soldats des prochains secours que ne manquerait pas d'envoyer Bonaparte s'il réussissait à tromper la vigilance de l'ennemi ; il fit appel à l'amourpropre des troupes, composées, en grande partie, des anciens de l'armée d'Italie ; il promit d'adoucir leur misère : « Je n'ai plus consulté que l'avantage d'être à votre tête, que l'honneur de vous commander, et mes forces se sont accrues. »

Quelques jours plus tard, le nouveau général en chef se montrait au Caire avec une solennité destinée à frapper les imaginations orientales ^. Deux rangées d'hommes le précédaient et frappaient en cadence la terre de leurs longs bâtons. Ils criaient en langue arabe : « Voici le général en chef; musulmans, prosternez-vous. » Ceux-ci se rangeaient et s'inclinaient, les bras croisés sur la poitrine ; les passants, montés sur des chevaux, des ânes ou des mulets, mettaient pied à terre par respect. Kléber s'avan-