Menou a lord Keith

Armée d'Orient.) Alexandrie, aj messidor an IX (i6 juillet 1801).

Mylord,

J'ai reçu la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire relativement au brick V Oiseau, sorti hier matin du port d'Alexandrie. J'ai celui de vous déclarer que je n'ai prétendu, ni voulu, rien vous demander pour ce bâtiment, ni pour ceux qu'il portait. Mais, accoutumé à traiter avec vous depuis que vous êtes devant Alexandrie, avec tous les égards et la politesse que se doivent les généraux de deux grandes nations, je vais avoir l'honneur de vous dire en peu de mots ce qui s'est passé à cet égard.

Ce n'est pas moi qui ai voulu renvoyer d'Egypte ceux qui sont à bord de Y Oiseau; ce sont eux qui, me persécutant depuis longtemps pour leur départ, m'ont arraché, de guerre lasse, un passeport pour France. Je le leur ai donné conçu en des termes que j'ai crus pouvoir leur être utiles, en cas de prise en route par les vaisseaux des puissances quelconques actuellement en guerre avec la république française ; mais je leur ai signifié que leur voyage était à leurs risques et périls. J'ai déclaré, en outre, au nom de l'honneur (ce que je répète ici), que je ne leur avais donné aucune lettre, et qu'ils m'avaient aussi donné leur parole qu'ils n'en recevraient pas des particuliers. Mylord, ils se sont conduits de la manière la plus indécente, en arborant, hier matin, le pavillon parlementaire sans aucune espèce d'ordre ni d'autorisation, de manière à pouvoir induire en erreur les commandants des vaisseaux de l'armée anglaise. Ils ont, en outre, manqué à la parole qu'ils m'avaient donnée de ne recevoir aucune

4^4 KLKBER ET MENOU.

lettre de particuliers ; car hier, au moment où ils furent accostés par des bâtiments de l'armée sous vos ordres, ils jetèrent à la mer des lettres qui ont été reportées par le vent sur les côtes de la rade. Ces lettres m'ont été rapportées par des soldats ; je les ai fait brûler sans vouloir les lire. Ces procédés m'ont tellement indigné, que je leur ai donné l'ordre de ressortir aujourd'hui du port d'Alexandrie. Cependant, comme la plupart d'entre eux sont des hommes sans expérience et sans aucune idée des usages reçus en temps de guerre, je réclame votre indulgence envers eux ; il en est quelques-uns de très estimables sous le rapport des sciences.

Mylord, vous me parlez de dépêches par lesquelles vous croyez avoir aperçu le dessein que j'avais de faire sortir quelques bâtiments chargés de lettres. Je vous répète encore, au nom de l'honneur, que je n'ai remis aucune dépêche, soit directe, soit indirecte.

Mylord, je dois vous remercier de l'extrême politesse que vous avez mise à laisser au brick V Oiseau le pavillon français. Je n'oublierai jamais ce témoignage d'égards pour les couleurs de la république, car vous pouviez considérer l'Oiseau comme bâtiment de bonne prise.

P.-S. — De ma main:

Mylord, je réclame plus particulièrement encore votre intérêt et votre humanité envers les Français et prisonniers qui étaient à bord de V Oiseau. Plusieurs, ainsi que j'ai déjà eu l'honneur de vous le dire, sont très recommandables par leur moralité, ainsi que sous le rapport des sciences. J'ai voulu punir la légèreté avec laquelle ils avaient agi, mais je présume que l'inexpérience a eu plus de part à leur faute que la réflexion.

i8oi. 4^^

57. — Menou aux citoyens français embarqués A BORD DE « l'Oiseau » »

(Villiers du Terrages, p. 298.) 2;; messidor an IX (16 juillet 1801).

Si, au lieu de sortir hier matin en plein jour, vous fussiez sortis à la nuit; si, au lieu d'arborer le pavillon anglais en sortant du port, ce qui, selon la loi, mériterait à votre capitaine d'être pendu, vous eussiez continué votre marche sous pavillon français ou même sans pavillon ; si, au lieu d'aller vous remettre vous-mêmes entre les mains des Anglais, vous eussiez couru les risques d'être faits prisonniers, après avoir reçu une bordée de coups de canon pour l'honneur du pavillon français ; et si, en dernière analyse, au lieu d'aller vous jeter au-devant des ennemis de la république, vous fussiez rentrés hier dans le port, voyant que vous ne pouviez leur échapper, alors je vous eusse reçus comme on doit recevoir des Français.

J'aime, j'honore et j'estime les sciences et ceux qui les cultivent, j'ai des sentiments plus particuliers encore

1. La commission des arts quitta le Caire et vint à Alexandrie le 24 germinal (14 avril). Elle obtint, le 23 floréal ou 14 mai, la permission de rentrer en France, mais le général Menou ne délivra les passeports que le 16 prairial (5 juin). La commission s'embarqua sur le brick VOiseau et resta sur le bâtiment, qui ne sortit d'Alexandrie que le 26 messidor (i5 juillet). Le navire se dirigea vers l'escadre ennemie en portant un pavillon double anglais et français. La frégate anglaise la Cinthia menaça de couler VOiseaa et conduisit le brick en rade d'Aboukir. Fourier se rendit auprès de lord Keith. Celui-ci lui ordonna de rentrera Alexandrie, Menou n'ayant pas prévenu l'amiral pour la levée du blocus, et l'article 11 de la convention du Caire n'étant pas applicable à la commission.

Quand, le 16 juillet, VOiseau rentra dans le port d'Alexandrie, les deux frégates la Justice et l'Egyptienne menacèrent de tirer le canon si dans un quart d'heure le bâtiment ne reprenait la mer.

Le capitaine envoya un pilote qui rapporta la lettre de Menou.

La commission, ballottée d'Alexandrie à la Hotte anglaise, ne débarqua dans cette ville que le 3i juillet, grâce a la médiation de S Smith.

2. E. de Villiers du Terrage, membre de la commission des sciences et arts, Journal et souvenirs sur l'expédition d' Egypte (i y g8-i8oi). Paris Pion, 1899, in-8.

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pour quelques-uns d'entre vous que je connais, mais, avant tout, je suis attaché à l'houneur et à ma patrie. J'ai donné ordre que vous sortissiez à l'instant des ports et rades d'Alexandrie.