Menou a sir Sidney Smith

(Mëin. du général Reynier, p. 395.) 3o messidor an IX (19 juillet 1801).

Je vais, Monsieur, répondre franchement et loyalement à la note que vous m'avez fait l'honneur de m'adresser en date du 16 juillet 1801.

Vous dites. Monsieur, que vous avez vu l'ordre du jour du 24 messidor. Je dois commencer par vous féliciter d'avoir une correspondance sûre à Alexandrie, ce qui vous met à même de savoir ce qui s'y passe. Quant à moi, je n'ai pas le même bonheur; je n'ai jamais lu ni vu un seul ordre du jour de Varmée anglaise, et je vous déclare même que je n'ai pris aucun moyen de me le procurer, soit directement, soit indirectement.

Vous vous plaignez d'avoir trouvé, dans cet ordre, votre nom placé mal à propos et d'une manière injurieuse. Je n'ai jamais eu. Monsieur, de motif pour vous injurier. Ce mot même ne convient ni à vous ni à moi, mais j'ai dû être infiniment étonné d'apprendre que sir Sidney Smith, officier très distingué dans l'armée anglaise, se permit de venir causer avec les avant-postes de l'armée française. ou même avec les vedettes et officiers de ronde, car franchement, Monsieur, que doit-on conclure de semblables conversations? Ou elles onl un but, ou elles n'en n'ont point. Si elles ont un but, elles sont dangereuses, pour me sei'vir du mot le plus honnête. Si elles n'en ont point, elles sont inutiles. Vous avez trop d'esprit pour ne pas tirer toutes les conséquences possibles de ce que je viens d'avoir l'honneur de vous dire. D'ailleurs, permettez-moi

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de vous rappeler certain envoyé qui vint de votre part, il y a à peu près un an, de Syrie au Caire. Je crois qu'il se nommait Wright. Avec beaucoup de politesse, il offrit de l'argent à plusieurs soldats, qui le refusèrent avec peutêtre un peu de rudesse. Il s'apitoyait très honnêtement sur leur sort, et leur disait qu'il ne tenait qu'à eux de retourner en France. C'était le synonyme de les engager à se déshonorer.

Votre conversation portait, dites-vous, Monsieur, lorsque vous vîntes au camp, sur les derniers événements. Desquels voulez-vous parler ? Est-ce de la honteuse capitulation qu'a signée, au Caire, une partie de l'armée d'Orient ? Elle est heureuse pour les Anglais ; elle est infamante pour les Français. Vous-même, sir Sidney Smith, je vous fais juge de la question et je vous somme, au nom de l'honneur, de me répondre catégoriquement. Que penseriez-vous, que penserait votre général en chef, que penserait votre roi, que penserait votre parlement, que penserait la nation anglaise, si une portion d'une de vos armées avait fait ce que vient de faire, au Caire, une portion de l'armée française d'Orient? Je ne vous ferai pas le tort de douter un seul instant de votre réponse.

La conversation se portait encore, dites- vous, sur le désir qu'a chacun de voir terminer une lutte pénible pour tous et trop longtemps prolongée.

J'aurai encore l'honneur de vous demander. Monsieur, si par là vous entendez parler de la lutte générale entre la France et l'Angleterre, ou seulement de la lutte particulière en Egypte. Si c'est de la première, cette question n'est pas de ma compétence ; elle appartient tout entière à nos gouvernements respectifs. Je me permettrai seulement de dire à cet égard que je donnerais la moitié de mon existence pour la voir terminée, et je suis cer- KLÉBER. 37

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tain, en vous parlant ainsi, de penser comme le Premier Consul, toujours grand et infiniment au-dessus de la politique vulgaire. Je sais même que la paix ne dépend que de l'Angleterre, et que le Premier Consul n'a voulu faire que des propositions également honorables pour les deux nations.

Si c'est de la lutte particulière en Egypte que vous avez voulu parler, oserai-je vous demander pourquoi vous êtes venu la commencer? Mais, si vous avez cru de votre intérêt de venir nous attaquer et de terminer promptement, pourquoi ne voulez-vous pas croire que ceux des Français qui ne sont pas mus par des passions déshonorantes aient pensé, par la même raison que vous, qu'il était de l'intérêt de la république de se défendre avec opiniâtreté et de prolonger la lutte ?

Soyez donc juste. Monsieur; c'est là tout ce que vous demande celui qui a l'honneur de commander l'armée française.

Au reste. Monsieur, vous devez savoir par vous-même, puisque vous y étiez présent, et les rapports de vos généraux en font foi, que si, à l'afl'aire du 3o ventôse, tous les Français eussent été dirigés par l'honneur, les Anglais ne seraient plus aujourd'hui en Egypte, et la lutte aurait été promptement terminée, ainsi que vous paraissez le désirer. Ce n'est pas, Monsieur, je le proteste hautement, que je veuille jeter quelques nuages sur la valeur de l'armée anglaise. Le 3o ventôse, deux nations belliqueuses combattaient l'une contre l'autre ; il fallait bien que la fortune se décidât en faveur de l'une des deux, et de fait, ainsi que le disent vos généraux, elle se serait décidée pour les Français, si tous avaient fait leur devoir.

Je dois encore vous ajouter. Monsieur, que si un événement tellement extraordinaire, tel que la postérité ne

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voudra pas y croire, ne fût pas arrivé au Caire, vos troupes et celles des deux olliciers de la Porte ottomane se seraient morfondues et détruites devant cette place, sans pouvoir l'entamer. D'après tout ce que je viens d'avoir l'honneur de vous dire, convenez donc qu'il était extrêmement naturel que j'eusse quelque défiance de votre promenade devant le camp français, et que je cherchasse à prévenir les troupes que je commande contre des insinuations qui pouvaient avoir lieu, surtout après l'événement du Caire. Je ne crois pas, Monsieur, qu'il soit arrivé à aucun général français d'aller faire de semblables conversations avec les avant-postes anglais. Je vous déclare que je ne l'eusse pas permis.

Vous vous plaignez. Monsieur, que je vous aie attaqué en votre absence, et avec la plume, quand j'ai dit qu'on ne devait s'attaquer que le sabre à la main. Quant à votre absence. Monsieur, je ne la connaissais pas, puisque vous étiez au camp et que vous le déclarez vous même; quant à la plume, il m'était difficile de me servir d'une autre arme. Au reste. Monsieur, à moins que le sort de la guerre n'en décide autrement, nous ne serons pas toujours en Egypte, vous et moi, et alors je chercherai à mériter votre estime, de près comme de loin.

Je ne connais point. Monsieur, les petites passions ou les fausses impressions qui, m'assurez-vous, dictèrent le fameux ordre du jour du 3o germinal devant Acre, ainsi que les notes qui furent ajoutées à la narration du général Berthier. Je n'ai jamais lu cet ordre du jour, je n'en ai entendu parler que très vaguement, et je ne me mêle jamais de ce qui ne me regarde pas. Quant à moi, je déclare que je n'ai d'autre passion qu'un attachement inaltérable pour ma patrie et pour l'honneur , ainsi qu'un désir bien vif de mériter l'estime même des enne-

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mis que les eirconstaaces de la guerre me forcent à combattre.

Je ne sais, Monsieur, si on ne se battra plus qu'une bonne fois pour toutes, ainsi que vous le dites; après quoi, ajoutez-vous, on finira par ne plus s'attaquer en aucune manière, et l'on vivra en paix et en bonne intelligence.

Si c'est encore, je le répète, de la guerre générale que vous me parlez, je le désire de toute mon âme. C'est le vœu de tout homme qui pense et qui chérit l'humanité. Je me permettrai encore de vous dire que cela, suivant moi, ne dépend que de l'Angleterre.

Si c'est de l'Egypte que vous voulez parler, je dois vous assurer, Monsieur, que les troupes françaises qui sont à Alexandrie ne se conduiront pas comme celles du Caire ; elles soutiendront leur réputation avec d'autant plus d'énergie qu'elles auront à lutter contre des généraux et des troupes faites pour être estimé«^s sous tous les rapports.

Dans toute autre circonstance. Monsieur, je n'aurais peut-être pas répondu à une lettre qui n'est que sous la forme d'une note ; mais ici les circonstances sont telles que tout devient intéressant, et qu'un jour tout ce qui s'est passé en Egypte devra être rendu public, parce que, sous tous les rapports, il faut que la vérité soit connue.

J'ai, d'ailleurs, saisi avec d'autant plus d'empressement, Monsieur, l'occasion de vous témoigner mon estime, que j'ai su parfaitement, dans le temps, que c'était vous quj aviez averti, avec beaucoup de loyauté, le général en chef, mon prédécesseur, que la capitulation d'El Arisch allait être rompue, et qu'il devait prendre ses précautions.

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