X INTRODUCTION

mérité les faveurs du sultan Kébir '. Kléber essaya de l'expédier en France, où la belle serait venue troubler la réconciliation de Joséphine et de son volage époux =».

Tout en reconnaissant la supériorité de Bonaparte, Kléber ne Taimait pas. Ancien ollicier de l'armée de Sambre-et-Meuse, il conservait des préventions contre l'armée d'Italie et ses chefs. Il gardait une certaine raideur germanique qu'il devait à sa naissance et à son éducation militaire, reçue dans l'armée autrichienne, où il avait servi près de huit ans. Cette empreinte de l'esprit allemand se marquait dans certaines tournures singulières de ses phrases et dans la méthode qu'il apportait à l'exécution des manœuvres. Le génie corse de Bonaparte le heurtait et le déroutait par je ne sais quoi d'insolite et d'imprévu. A cette antipathie s'ajoutait alors un sentiment de rancune. Il croyait avoir été joué par cet homme qui avait abandonné une tâche devenue ingrate ; qui lui avait imposé des responsabilités dont il eût sans doute décliné le poids. Agé de cinquante ans environ, un des doyens de l'armée, Kléber se trouvait trop vieux pour exercer le commandement en chef. Il se défiait à tort de ses moyens ; il était « brave de cœur, mais poltron d'es- « prit 3 ».

Des instructions, rédigées par Bonaparte 4, avaient été laissées à son successeur et contenaient en substance le conseil de gagner du temps. Après la défaite des Turcs près d'Aboukir, un effendi, fait prisonnier, avait été expédié au grand vizir avec une lettre. Si le premier ministre du sultan daignait répondre à ces ouvertures, Kléber pourrait traîner en longueur les négociations, en soutenant cette théorie contestable : que, malgré la bataille des Pyramides et le siège de Saint-Jean-d'Acre, la France