INTRODUCTION. XI

conservait toujours pour la Porte des sentiments d'amitié ; que la prise de l'Egypte par nos soldats était plus favorable que préjudiciable au gouvernement de Gonstantinople, puisqu'elle avait eu pour résultat de purger la contrée d'une féodalité turbulente et insoumise comme celle des mamelouks. Kléber atteindrait ainsi le mois de mai 1800. Si des secours ne lui étaient pas parvenus, s'il n'avait reçu aucune nouvelle de la France, il pourrait songer à céder l'Egypte. Voici d'ailleurs le texte des instructions relatives à l'abandon de ce pays : « Si par des événements incalculables, toutes les tentatives étaient infructueuses et qu'au mois de mai vous n'aies (sic) reçu aucun secours ni nouvelle de France, et si cette année, malgré toutes les précautions, la peste était en Egypte et vous tuait plus de i,5oo soldats, perte considérable, puisqu'elle serait en sus de celles que les événements de la guerre vous occasionneraient journellement, je pense que, dans ce cas, vous ne devez point songer à soutenir les événements de la campagne prochaine et que vous êtes autorisé à conclure la paix avec la Porte ottomane, quand même l'évacuation de l'Egypte devrait être la condition principale. » Cependant, une restriction s'ajoutait à cette clause. L'exécution en serait différée jusqu'à la paix générale.

Kléber a critiqué avec vivacité ces instructions ^ ; certains, au contraire, estimaient que la conduite du général en chef était tracée avec autant de précision que le comportait l'incertitude des événements futurs. Au nombre de ces derniers figurait l'aide de camp de Desaix, Savary, admirateur acquis d'avance à tout ce qui émanait de Bonaparte, comme le prouve cette phrase de ses Mémoires ^ : i( Un homme, qui n'eût même été doué que de sens commun ordinaire, suffisait pour continuer de donner le mouvement à cette machine, qui n'avait besoin que de ne pas être dérangée. »

1. Kléber au Directoire, 16 vendémiaire an VIII (8 octobre 1399).