HENRI DE BÉTHUNE

« Henri de Béthune, archevêque de Bordeaux, écrit le Père Thieulin, fut nommé à Tabbaye de Mauléon en 1647. L'abbaye peut se vanter d'avoir, dans la personne de cet illustre abbé, un des plus grands prélats de France. Ses belles qualités le firent choisir pour être premièrement évêque de Bayonne, ensuite de Maillezais, d'où il fut transféré à l'archevêché de Bordeaux, vacant par la mort de Henri de Sourdis, abbé commendataire de cette abbaye.

« Il remplit parfoitement le nom d'abbé ; il a pour les religieux de son abbaye une tendresse de père ; il procure par toutes sortes de moyens Tordre et le bien de son abbaye. Il fait ressentir tous les jours à ses religieux l'effet de sa protection ; il veut en être souvent informé ; il les console par ses lettres, les conduit par ses avis, les fortifie par ses soins.

« Dieu le choisit pour rétablir dans cette abbaye l'ordre et la discipline régulière, par l'introduction qu'il a faite des chanoines réguliers de la Congrégation de France. Ce fut le 10 août 1660 qu'il les établit pour y faire revivre l'esprit

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de piété et de zèle que la suite des temps avait presque éteint. Et par un concordat passé avec le Supérieur général le 2 juin 1662, il traita avec les religieux pour la mense conventuelle de Tabbaye... Il a donné de plus des ornements à son abbaye. »

Mais il nous faut avant tout dire en peu de mots quels étaient ces Chanoines réguliers delà Congrégation de France.

A la suite d'un mémoire présenté au Saint-Siège par l'initiative royale', constatant la décadence générale des anciens Ordres religieux, le pape Grégoire XV avait nommé, par bref du 8 avril 1622, le pieux cardinal de la Rochefoucauld commissaire apostolique, avec pleins pouvoirs pour la réforme des Ordres de Saint-Augustin, de Saint-Benoît, de Cluny et de Cîteaux. Le cardinal fit appel aux lumières des hommes les plus éminents du clergé et de la magistrature, et résolut de commencer la réforme par l'Ordre apostolique des Chanoines réguliers. Déjà, étant évêque de Senlis, il y avait rendu à la vie régulière l'abbaye de Saint-Vincent. C'est là qu'il rencontra le grand homme destiné à devenir la base de l'œuvre nouvelle. J'ai nommé le Père Charles Faure. Tout d'abord il y eut un essai, demeuré infructueux, de reconstituer l'ancienne Congrégation de Saint-Victor, dont le glorieux passé semblait une garantie pour la restauration de l'avenir. Rnfin, le 11 mars 1623, furent jetées les bases d'une (Congrégation dont le régime, il faut l'avouer, était nouveau, le cardinal et son conseil ayant jugé ces dispositions, de caractère plus moderne, nécessaires pour couper court aux causes de décadence. Voici les principales.

11 y aurait un supérieur général, élu par les réformés pour trois ans, rééligible pour le même laps de temps. — Les offices claustraux sont remis sous la dépendance des supérieurs

1. Le cardinal de Sourdis, abbé de Mauléon, concourut fort acti\emcnt aux négociations entamées dans ce but.

H. de Bcthii)u\ — Lj Co/ii>ri'gj/io/i de Sjiiitc-Gciicvircc \ 20

et des cliapitres. — La clôture est réorganisée. — On sera prudent pour l'admission des sujets. — sn I.a robbe et les habits de dessous des religieux seront de serge ou drap blanc, qui n'excédera pas le prix de cent sols l'aune; un surplis et un roclier de toile blanciie qui n'excédera vingt ou trente sols l'aune; une chape d'escot noir ou serge drapée, du prix commun l'aune, qui sera portée dans l'église et le monastère au temps qu'elle se doit porter ^% et en ville toujours ; \N l'habit pour aller en voyage sera blanc comme cidessus ^^ avec <s un manteau court noir et un chapeau noir ' ^v — Pour les frères convers, le costume serait une robe et un manteau de drap tanné, et un capuce remplaçant la chape.

On décida encore que défense serait faite à toutes les abbayes non réformées de recevoir des novices ; et que deux noviciats modèles seraient établis à Saint-Vincent de Senlis et à Sainte-Geneviève de Paris. Toutes choses dont l'exécution fut assurée par les pouvoirs spéciaux du cardinal et le concours éclairé de l'autorité royale.

Entre temps, le Père Faure et le Père Baudouin visitaient, non sans avoir à subir des avanies de tout genre, les abbayes d'abord désignées, afin d'y signifier les ordres du cardinal et du roi. Bref, le 27 avril 1624, la réforme fut inaugurée en grande pompe à l'abbaye royale de Sainte- Geneviève. En 1148, douze Victorins l'avaient rendue une première fois a la vie régulière ; en 1624, douze chanoines de Saint-Vincent Fy viennent rétablir encore, pour en faire cette fois, pendant un siècle et demi de gloire, un chef d'ordre, la tête des Chanoines réguliers de la Congrégation de France.

La Congrégation fut juridiquement érigée par ordonnance

I. Voir M. l'abbé Féret, L'abbaye de Sainte-Geneviève et la Congrégation de France, t. I, p. 202.

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du commissaire apostolique en date du 23 décembre 1624. « Avons tous lesdits monastères mis et réduits ensemble, et d'iceux composé et érigé, composons et érigeons par ces présentes une congrégation », etc..

Toutes les sanctions canoniques étaient mises en œuvre pour empêcher ou réprimer toute opposition. Si des mesures de rigueur furent parfois nécessaires, par contre il se produisit un mouvement généreux qui jetait de tous les coins de la France dans les bras de la Congrégation nouvelle d'illustres abbayes, non comprises d'abord dans son premier programme. Beaucoup durent attendre de longues années que le nombre des sujets permit enfm de leur envoyer des réformateurs.

Au premier chapitre général, tenu le 13 mai 1632, le Père Faure fut élu vicaire général. Enfin, on put obtenir des bulles apostoliques du 3 février 1634, consacrant le principe cher au cardinal : à savoir la triennalité de l'autorité du supérieur général de la Congrégation de France, proclamée dans un chapitre où douze abbayes étaient déjà représentées.

La Congrégation, désormais solidement constituée, pouvait commencer sa carrière féconde. Tout d'abord les Constitutions furent dressées', qui, jusqu'à la Révolution ne subirent que des changements accidentels. Les études furent fortement organisées : le Père Faure savait que l'ignorance est pour beaucoup dans toutes les décadences de la discipline régulière. Le gouvernement général de la Congrégation, aussi bien que celui de chaque abbaye, fut précisé. Puis on dut pourvoir à la réferme dans nombre de monastères où elle était appelée par des vœux ardents, et, quelquefois aussi, repoussée par des oppositions non moins violentes. Qiiand mourut le grand et saint homme qui fut le Père Faure (3 novembre 1644), bientôt suivi par le cardinal de

I. Imprimée =. iii:e pie.rjère fois en K.jb, et une dernière lois en 1772.

Henri de Bctbiinc. — Lu rclormc 1 3 1

l;i Rochelbucaiikl, il y avait déjà quarante monastères de clianoines réuiiliers groupés sous le nom de (Congrégation de France, %> noble et puissante (Congrégation, qui, en s'agrandissant encore, devait jeter de l'éclat et exercer pendant quelque temps du moins une salutaire inlluence sur le royaume très chrétien ' ^v

En i6s9, le Père Blanchart avait été élu pour la quatrième fois supérieur général, et la Congrégation comptait à peu près soixante-quinze monastères. C'est alors qu'une circonstance aussi curieuse que triste fit rattacher eniin à ce grand corps plein de vie Fabbaye mourante de la Sainte-Trinité de Mauléon. Le tait est narré dans le manuscrit 18' de la bibliothèque de Sainte-Geneviève, pages 33 et suivantes. Je cite M. l'abbé Féret qui l'a résumé.

\N Comme la Providence sait parfois tirer le bien du mal ! La cause occasionnelle de la réforme fut un crime, qu'on serait presque tenté de prendre pour un roman, s'il ne nous était si bien attesté.

NN Un chanoine de la Trinité, au caractère excentrique, aimait ù quitter l'abbaye, s'affubler de toutes sortes de costumes, s'improviser marchand ambulant. Naturellement sa vie n'était rien moins que régulière. Avec cela, il se montrait à regard de ses confrères querelleur, chicaneur, insulteur. Ceux-ci devaient même s'estimer heureux quand ils n'étaient pas par lui traduits devant les tribunaux.

\> Irrités d'une pareille conduite, deux chanoines se laissèrent emporter par un zèle irréfléchi, aveugle, étrange, et bientôt criminel. Ils formèrent le projet de mettre l'indigne prêtre dans l'impossibilité de dire la messe : pouvait-on plus longtemps supporter de pareilles profanations?

<N Un soir, après souper, ils se saisirent de lui, le traînèrent dans la salle du chapitre, l'attachèrent à deux piliers, et

I, L'abbé Féret. U Ahhaye de Sainte-Geneviève, etc., t. II, p. 79.

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nrinés de solides bâtons, se mirent en devoir de lui briser les doigts. C'était un moyen infaillible pour parvenir aux fins désirées. Les ténèbres, Tardeur, ne permirent pas sans doute de bien diriger les coups; et après avoir rudement frappé, ils s'aperçurent que le malheureux ne donnait plus signe de vie. ils le crurent mort. Qiie faire? Les deux meurtriers involontaires transportèrent au dehors ce qu'ils jugeaient n'être plus qu'un cadavre. Par bonheur ils ne se donnèrent ni le temps ni la peine de lui creuser une tombe.

« Après quelques heures, le mort revint à la vie, et se retira chez un de ses amis. Qiiand il fut rétabli, il songea à intenter un procès à ses assassins. Dans ce but, il entreprit le voyage de Paris. Pour se ménager quelque appui, il s'adressa à Sainte-Geneviève, racontant le guet-apens, révélant la vie si peu édifiante de ses confrères, insistant sur la nécessité urgente dîme réforme.

« Les deux jeunes chanoines furent cités à Paris; mais à défiiut de preuves, ils ne purent être condamnés. Eux aussi allèrent à Sainte-Geneviève et déclarèrent à leur tour n'être pas opposés à la réforme. Qiiant aux autres, h la suite d'un pareil scandale, comment eussent-ils osé ne pas partager les mêmes sentiments?

<s Les circonstances parurent d'autant plus favorables que Labbé commendataire, Henri de Béthune, archevêque de Bordeaux, s'empressa d'assurer son concours à l'entreprise. Le Père Vatrée, visiteur de la province, se rendit par ordre supérieur à la Trinité. Tout fut réglé immédiatement, et l'installation des nouveaux chanoines eut lieu bientôt après (1660). »

Il y a tout lieu de croire que les règlements de Henri d'Escoubleau, s'ils furent jamais appliqués, étaient vite tombés en désuétude. Hn tout cas, ils étaient le moindre souci du bon chanoine marchand ambulant, qui, soit dit en passant, ne paraît pas avoir joui de toutes ses facultés. Le

Henri Je Rctbunc. — l.j rcfonnc 133

zèle indiscipliné de ses jeunes correcteurs semble toutefois indiquer une certaine lassitude du désordre et un terrain tout prêt pour la réforme complète. Cependant, quoi qu'en dise M. Féret, celle-ci n'eut pas lieu sans encombre puisque sur cinq chanoines, seuls habitants de l'abbaye, trois (les deux btUoiinicrs et leur victime ?) l'acceptèrent, et deux autres firent opposition, en de longs actes notariés, imposants, comme toujours en pareil cas. On finit par s'arranger, moyennant des pensions servies aux vénérables anciens'. En tout cas, il est encore question de ceux-ci en 1664 dans un rapport de Colbert de Croissy, et le chiffre de chanoines présents alors accusé est de dix.

Tout d'abord on se munit d'un arrêt du Parlement, daté du 14 juillet 1660, en vertu duquel, le 10 août suivant, eut lieu la prise de possession de l'abbaye par les réformés. Enfin pour assurer à celle-ci toute l'indépendance compatible avec le régime de la commende, on négocia une séparation des menses, à laquelle d'ailleurs Henri de Béthune se prêta volontiers ; et l'affaire fut conclue entre lui et le I^me p François Blanchart, abbé de Sainte-Geneviève et Supérieur général de la Congrégation de France, par devant Bonodat et Chalon, notaires du Chatelet de Paris, le 2 juin 1662 '. La part de la mense abbatiale demeurait encore assez belle, puisque, d'après le rapport de 1664, cité plus haut,

1. En efiet le Père Tliieiilin mentionne un concordat conclu avec les anciens le 19 asril 1660 (les 16 et 17 avril, d'après Dom Fonteneau), approuve par le Général de la Congrégation le 26 a\ril, et parl'évêque de La Rochelle le 22 juillet.

2. Voir : Livre concernant tout ce qui appartient ii la mense conventuelle de V abbaye de la Sainte-Trinité de Maulêon... fait en l'année i66ç par frère Jacques Thieiilin, prêtre, chanoine régulier dudit ordre et procureur de ladite abbaye (arch. de l'église de Châtillon). Le concordat de la séparation des menses fut reçu du prieur le 2 juillet et des chanoines le 21 août, et enfin homologué au Parlement le 6 septembre, puis ratifié en chapitre général le 16 septembre 1662.

sur un revenu totnl de 14.000 livres, 6soo livres' libres de toutes charges lui étaient affectées, et 7300 livres restaient la part de la mense conventuelle, assise sur des bénéfices, terres et cens soiofneusement consisfnés dans le re^^istre du Père Thieulin — écrit peu après (1669) — avec leurs produits annuels. 11 n'échappera à personne que c'est là un fort curieux document pour l'histoire locale.

Ensuite fut réglé entre M. l'abbé et la Congrégation un point toujours sujet à litige, et source de bien des abus par le passé : je veux dire les nominations et présentations aux offices et bénéfices. Outre les offices claustraux que nous connaissons déjà, le livre du Père Thieulin relate comme faisant partie de la mense conventuelle vingt et un bénéfices simples, c'est-à-dire sans charge d'âmes, et trente-huit prieurés-cures en comptant les deux cures de Mauléon*'.

1. Les almanachs royaux du XVIII" siècle donnent le plus généralement à l'abbé de Mauléon un revenu de 4200 livres. Pendant dix ans. de 1773 à 1782, ce revenu s'éleva à 6000 livres. Sur ce revenu il était dii à la cour de Rome une taxe de 100 florins.

Henri de Béthune, comme ses prédécesseurs, afi'ermait sa mense abbatiale. On trouve des baux de ferme du 19 octobre 16s 2, du 23 août 1667, et un autre de 1674. Nous a\'ons rencontré aux arcliives départementales de la Vienne (H 3, liasse 721), dans les papiers concernant la commanderie du Temple de Mauléon. une procuration donnée le 24 mai 1673 par Henri de Béthune, alors en visite pastorale dans la paroisse de Saint-Christophe de Seaui:^eat (diocèse de Bordeaux), constituant « maistre Toussainctz Normandin, prebstre et prieur-curé des Aubiers ''\ son fondé de pouvoirs, s^ aux fins de passer et consentir pour ledit seigneur abbé de Mauléon de nouveaux tillres des rentes qui sont deiies à ladite commandairic par ledit seigneur abbé de Mauléon sur les mesteries apelées la Palavre, la Noue et la Lavardière, dépendantes de ladite abbaye de Mauléon... » L'original est signé en grande et belle écriture: Henry, archcNcque de Bourdoaux et abbé de .Mauléon.

2. <\ L'abbé laisse aux nouveaux chanoines la nomination et collation de tous les otfices claustraux et \cut que. ijuand ils \iendr.)nt à \acquer. il leur soit libre et permis de les faire reunir a la mense du chapitre, et de cette façon supprimer les titres. Il leur lai5se aussi la présentation et collation des bénéfices ou prieurés simples qui ne sont point réunis à la

Henri cic Rctbiinc. — Lj reforme 1 33

Enfin, M. l'abbé s'engageait gracieusement à olïrir chaque année à ses chanoines les repas des fêtes patronales de saint Augustin et de saint Jouin, à savoir la collation de la veille, et le déjeuner, dîner et souper du jour ; pour lesquels il versait 40 livres.

11 y ^1 tout lieu de croire que la réforme de l'abbaye de Mauléon eut lieu dans les conditions ordinaires à la Congregation en pareil cas : à savoir que des sujets nouveaux, pris dans une abbaye réformée, y furent envoyés, ce qui eut lieu dès 1660' ; et comme défense était faite de recevoir des novices à moins de les envoyer aux maisons de noviciat désignées, il paraîtrait ressortir du rapport de Colbert que la première colonie genovéfaine fut composée de cinq chanoines, qui, avec les cinq anciens, donnent le chiffre accusé de dix sujets. II est probable que leurs noms ne sont autres que ceux des officiers de 1669 mentionnés par Thieulin : frère Jean de la Goësle, prieur claustral ; frère Jacques Thieulin lui-mcme, procureur ; frère Jean Gaultier, sacristain ; frère Pierre Darie, prieur de Saint-Pierre ; frère Paul Portail, curé de la Trinité ; frère Pierre Ledoux, prévôt ; frère Julien Goureau, chantre ; frère Jean Gruchet, dit de Soquence, cellérier ; frère François le Fébure, infirmier ; frère Germain Fauconnet, frairie ; frère Thomas Courtain, Saint-Hilaire ; frère Nicolas du Chesne, aumônier.

mense abbatialle. Il leur cède également la collation de toutes les chapelles régulières desdits bénéfices simples réunis. M. l'abbé se réserve la nomination et présentation aux bénefices-cures, les cottes mortes des prieurs réguliers réservés auxdits chanoines. Les nouveaux chanoines ne sont que sur le pied de pensionnaires... » (D. Fonteneau.)

I. Henri de Béthune <\ demanda à Sainte-Geneviève des sujets pour remplir le nombre porté par la fondation. Mp*" Jacques Raoul, évéque de La Rochelle, fit aussi beaucoup de démarciics pour engager le Général de Sainte-Geneviève à envoyer à Mauléon un certain nombre de chanoines réguliers, conformément au bref d'Urbain Villa M. François, cardinal de la Rochefoucauld... >> (D. Fonteneau.)

Une des premières préoccupations des réformateurs, une fois la discipline régulière restaurée, parait avoir été de relever enfin les bâtiments de l'abbaye, toujours en ruine, malgré les réparations ordonnées par le cardinal de Sourdis. Mais cette grande oeuvre eut lieu sous les successeurs de Henri de Béthune. Le bon archevêque de Bordeaux mourut le 1 1 mai 1680.

FRANÇOIS DU GHESNE

La commende de l'abbaye de Mauléon fut donnée par lettres royaux de 1681 à un Champenois, François du Chesne, docteur de Sorbonne, fils du médecin du roi d'Espagne'. Il prit possession le 21 août 1 68 1 . Nous n'avons de lui aucun acte personnel, sinon un procès de i68s, qu'il perdit d'ailleurs, et peu fait pour honorer sa mémoire, procès intenté aux chanoines pour revendiquer la cote morte du Père François Courtin, décédé prieur de Rorthais. François du Chesne donnait raison à J. de Thoulouse, appelant rr>/'^^J//A: de pareils commendataires.

Heureusement la situation nouvelle de l'abbaye la rendait fort indépendante de messieurs ses abbés, dont le rôle se réduisait de plus en plus à percevoir les revenus de leur mense. Aussi les chanoines réformés commencèrent une série d'oeuvres grandioses, faites pour défier de longs siècles, mais dont, hélas! ils ne jouirent pas longtemps.

Ce qui restait de féglise de la Trinité du Xll^ siècle n'avait pas cessé de menacer ruine' malgré les travaux