LES PROCESSIONS DE LA CHASSE DE SAINTE GENEVIÈVE

Avec le temps, le cérémonial pour ces solennelles processions se trouva réglé dans ses diverses parties. Nous allons essayer de le décrire (2).

Quand quelque calamité venait frapper ou menacer la grande ville ou la France, le prévôt des marchands et les échevins de Paris se rendaient auprès de l'évêque pour lui exprimer le vœu de la descente de la châsse de sainte Geneviève et d'une procession à Notre-Dame. Le prélat se dirigeait ensuite avec eux vers le parlement où il exposait, à son tour, les désirs de la cité. La cour, après délibération, rendait un arrêt conforme.

Le lieutenant civil et les officiers du Châtelet prenaient les mesures d'ordre public. L'évoque prescrivait une procession à

(1) Ms. fr. H. 2l,in-fol., p.p. 217 et suiv.

(2) Si on excepte ce qui regarde les porteurs dont la compagnie ne remonte pas au delà de 1525, comme nous venons de le dire, on ne saurait préciser l'époque, assurément postérieure au xne siècle, où ce cérémonial fut délinitivement en usage. Nous ne voulons pas dire qu'il n'y eut jamais de petites dérogations à ce cérémonial. Nous en avons nous-même constaté plusieurs en certaines circonstances. Ainsi, à la procession de 13i7, pour la délivrance de Calais, l'abbé de Sainte-Geneviève, Jean de La Garenne, suivant une attestation, signée de lui, entra dans l'église cathédrale en habits pontificaux, il est vrai ; mais ce fut en vertu d'une autorisation spéciale de l'évêque et du chapitre : « Reverendus in Xt0 pater Dominus episcopus et venerabilis decanus et capitultim Parisiense permiserunt »; autorisation accordée pour cette fois seulement ut comme faveur « Hac vice duntaxat de gratia speciali. » {Gali., col. 554). L'attestation commence sur ce ton solennel : « Noverint universi... »

la basilique de l'abbaye, où il arrivait précédé du chapitre de Notre-Dame. A l'issue de la messe que chantait le chapitre, il y avait sermon à Saint-Étienne afin d'engager les fidèles à se bien préparer pour le grand acte religieux. L'évéque et le chapitre rentraient ensuite à l'abbaye pour prendre place avec les religieux dans la salle capitulaire. Le chapitre occupait la droite, et les religieux la gauche. L'évéque et l'abbé étaient à côté l'un de l'autre. Le premier communiquait au second, en J'appuyant, l'arrêt de la cour. La calamité est-elle extrême ? Telle était la question de l'abbé; car dans ce cas seulement, suivant l'antique tradition, semblable cérémonie pouvait avoir lieu; et, sur la réponse affirmative de l'évéque, on fixait aussitôt le jour de la grande supplication.

La veille au soir, les matines se chantaient solennellement à l'abbaye; à minuit c'était prime et les petites heures, suivies des sept psaumes de la pénitence, après lesquels l'abbé prononçait l'absolution sur la communauté. Alors, au son de toutes les cloches, le trésorier et un religieux descendaient la châsse qui était déposée sur une table préparée à cette fin L'abbé célébrait la messe à laquelle les religieux, hors celui qui devait dire la messe des porteurs, faisaient la sainte communion.

Sur les sept heures du matin, les cours souveraines arrivaient en costume. Après avoir salué la chasse, elles se retiraient, pour attendre l'heure de la procession, la cour de parlement au chapitre, la chambre des comptes dans la salle des papes, la cour des aides dans celle des abbés, les officiers de l'hôtel de ville dans celle des évoques.

A huit heures, arrivait la procession de la cathédrale, présidée par l'évéque et formée de l'insigne chapitre, des quatre filles de Notre-Dame, églises collégiales qui avaient nom Saint- Benoît, Saint-Etienne des Grès, Saint- Merry, le Saint-Sépulcre, des paroisses, des quatre Mendiants, des autres chapitres et ordres religieux qui s'étaient adjoints. Les diverses châsses des saints précédaient celles de saint Marcel. On déposait les premières pour les reprendre un instant après, dans la chapelle du cloître (1).

(1) Cette chapelle, dédiée à Notre-Dame de la Miséricorde, avait été consacrée en 1190. Autrefois, les religieux avaient l'habitude de chanter, chaque jour, avant le souper, la prose Inviolata. (Ms. 21, p. 261). L'abbé Lebeuf dit, de son côté, que c'était au pied de l'autel de cette chapelle que le chancelier donnoit le bonnet aux maîtres es arts de l'université. (Édit. Gocheris, tom. II, p. 583.)

Les porteurs de la châsse de sainte Geneviève, vêtus d'aubes et pieds nus, recevaient, à l'entrée delà basilique, celle de saint Marcel, pour la transporter sur le maître-autel. La vieille coutume demeurait vivante dans cet adage populaire : sainte Gèneviève ne sort jamais, si saint Marcel ne la vient quérir.

L'évêque et le chapitre entraient au chœur.

Les prières prescrites récitées, la procession se mettait en marche dans cet ordre : les quatre Mendiants et les ordres religieux, le clergé des paroisses, les collégiales, le chapitre de Notre-Dame à gauche, les religieux de l'abbaye, pieds nus, à droite avec le clergé de Saint-Etienne et de Saint-Médard, paroisses sous leur dépendance, l'évêque et l'abbé bénissant tous deux les fidèles, la chasse de sainte Geneviève et celle de saint Marcel à côté l'une de l'autre, la première occupant la droite et la seconde la gauche, celle-ci portée par la confrérie des orfèvres, celle-là par la compagnie de ses seize porteurs précédés des vingt-quatre attendants. Porteurs et attendants, toujours pieds nus comme les religieux, avaient ajouté à la blancheur immaculée de leurs aubes l'éclat d'une couronne de rieurs. Près de la châsse, se tenaient, avec le trésorier de l'abbaye, armé d'une baguette, les officiers du Châteletqui étaient préposés à la garde de l'inappréciable trésor (l). A la suite marchaient les cours souveraines, le parlement et la cour des

Vraie église longeant le côté sud du cloître, et partant parallèle à la basilique, elle a subi cette transformation : la partie haute est devenue aujourd'hui un dortoir, et la partie basse sert de réfectoire et déclasses.

(1) Mme de Sévignô, Lettres, Paris, 180G, let. 312, a écrit, au sujet de la procession de 1G75 : « On laissa en otage à Saint-Geneviève le prévôt des « marchands et quatre conseillers jusqu'à ce que ce précieux trésor soit « revenu. » Il y a ici erreur ou bien le fait se rapporterait à cette procession de 1G75, car nous n'avons rencontré nulle part mesure ou clause semblables. Notrs ms. 21 porte seulement, p. 198: « Le lieutenant civil, « criminel, procureur du roy et autres officiers dressent un acte signé de « leur main, par lequel ils promettent de garder fidèlement la châsse et « de ne la point quitter jusqu'à ce qu'elle soit en sa place. » Une pièce imprimée : Les Antiquités et cérémonies qui s'observent avant et au jour de la descente et procession de la châsse de sainte Geneviève, tient un langage analogue : « Les officiers du Chàtelet étant là en habits de cérô- « monie, s'en emparent (de la châsse), la gardent et en répondent par « écrit. » Nous voyons dans cette môme pièce qu'une autre précaution était prise : « La veille de la descente, sur les deux heures après midi, les « officiers du guet viennent s'emparer des portes et des clefs de l'église « et de l'abbaye pour les garder jusqu'à ce que toute la cérémonie soit « faite. »

aides, du côté droit, la chambre des comptes et les officiers de l'hôtel de ville, du côté gauche, les diverses corporatious des marchands, enfin les fidèles.

La procession suivait les rues Saint-Étienne des Grès, Saint- Jacques et passait la Seine sur le Petit-Pont.

A l'entrée de Notre-Dame, les deux compagnies de porteurs échangeaient leurs chasses pour les porter au chœur où des places d'honneurs leur avaient été préparées. L'abbé prenait la première stalle de droite ; le parlement et les Génovéfains occupaient les autres. A gauche, c'était le doyen de Notre-Dame dans la première stalle, puis la chambre des comptes, la cour des aides, les officiers de l'hôtel de ville et le chapitre de Notre-Dame.

La messe commençait aussitôt. Elle était célébrée par l'évêque assisté d'officiers génovéfains ; et les diverses parties en étaient chantées alternativement par les religieux de l'abbaye et les chanoines de Notre-Dame. Le chant du Salve Regina avec l'oraison dite par l'abbé terminait la cérémonie.

La procession se remettait en marche. Le môme ordre était observé sauf en ces deux points : l'évêque et les chanoines de Notre-Dame tenaient le côté droit, l'abbé et les religieux de Sainte-Geneviève le côté gauche, et les deux châsses les précédaient, toujours portées, celle de sainte Geneviève par la confrérie des orfèvres, celle de saint Marcel par la compagnie des porteurs. Au Petit- Pont, il y avait échange des châsses: l'évêque et les chanoines revenaient à Notre-Dame avec la châsse de saint Marcel; les collégiales, paroisses et ordres religieux, à l'exception des quatre Mendiants, se retiraient, tandis que la châsse de sainte Geneviève était reconduite à son église par la rue Galande,laplaceMaubert,larue de la Montagne. Les Augustins quittaient le cortège à la rue de la Huchette, les Cordeliers à la place Maubert, les Carmes devant leur maison, les Jacobins au portail de la basilique. Mais les deux clergés de Saint-Étienne et de Saint-Médard devait assister à la remise en place de la châsse.

Au portail de la basilique, les porteurs s'arrêtaient pour permettre aux religieux d'aller se ranger sur deux lignes dans la nef. La châsse devant laquelle ils s'inclinaient profondément passait au milieu d'eux, et était replacée derrière le grand autel pendant que les cloches et les orgues versaient des flots d'harmonie.

Il y avait ensuite diner au réfectoire, avec les religieux, poulies porteurs, les of liciers du Châtelet et ceux de la justice de l'abbaye (1).