LA SAINTE A NANTERRE

L'an 422 ou 423 (1), à Nan terre (2), village des environs de Paris, naissait une enfant dont la vie, admirable aux yeux de Dieu et des hommes, devait s'unir intimement aux origines de la nationalité française. Son père s'appelait Sévère et sa mère Géronce. Elle reçut le nom de Geneviève (3). Sans

(1) Date généralement admise. En tout cas, l'on ne pourrait s'arrêter en deçà de 423, puisque l'empereur Honorius est mort cette année et que l'enfant vint au monde sous ce règne : « Tempore imperatorum Honorii videlicet imperanlis in occidente...» (V. Saintyves, Vie de sainte Geneviève, patronne de Paris et de la France, Paris, 1846, p.p. 19, 237, xxxiv). Nous reviendrons sur ce point, quand nous parlerons de l'époque de la mort.

(2) Nanterre, en latin Nemetodurum, « tirait son nom, dit le P. Yerdière, de deux mots celtiques Nemet et dor, temple, rivière, ou temple sur la Seine, nom où l'on peut voir quelque chose de prophétique sur le pays que sanctifia d'abord l'illustre vierge et qui fut ensuite le centre de son premier culte. » (Sainte Geneviève..., Lyon, 1878, p. 10.)

(3) Ces trois noms latins et grecs : Severus, gerontia, genovefa, désignent une famille gallo-romaine. Pourtant, selon Adrien de Valois (Rcrum francicarwn usque ad Chlolarii senioris mortem libri VIII, Paris, 1646, p. 317) et M. Amédée Thierry {Histoire d'Attila, Paris, 1856, lom. 1, p. 153), le dernier nom serait d'une origine germanique. D'autre part, l'abbé Saintyves se livre à ces conjectures : « Il était bien plus naturel, dit-il, d'aller chercher

vouloir aborder de nouveau la discussion touchant la condition de cette famille, nous estimons que Renaut, Fauteur de la première Vie de Geneviève en vers romans, était plus près de la vérité, lorsqu'il écrivait dans les dernières années du xmc siècle ou au commencement du xive. :

Ne fa de contes ni de rois.

Einçôis fu fille d'un borjois La damoisèle et de borjoise. (1)

« l'origine du nom de Geneviève dans la langue naturelle du pays qu'elle « habitait, c'est-à-dire la langue gauloise ou celtique. Or, si nous con- « sultons les peuples qui ont conservé les restes de l'ancien langage des « gaulois, nous verrons qu'en général le mot gen ou geni signifie engendrer. « Dans le pays de Galles, genoelk veut dire une jeune fille. Dans le même « pays, on dit aussi genoe pour désigner la bouche. De leur côté, les Bas- « Bretons, pour désigner pareillement la bouche, se servent du mot geno « et genou... qui se rapproche encore plus de genovefa... Quant à latermi- « naison banale ef'a que l'on trouve dans un si grand nombre de noms « barbares, comme Marcoucfa, Laudoveva... auxquels répondent les « noms masculins Ma r cul fus, Laudulfus..., il nous a semblé en trouver « l'explication dans l'ancien mot breton eff, qui veut dire le' ciel. Ainsi « genouef voulait dire bouche céleste ou bien fille du ciel. » (Vie de sainte Geneviève, patronne de Paris et de la France, p. 242.)

(1) Ces vers sont cités par M. l'abbé Saintyves (Ibid,, p. 244) d'après le ms. latin in-8°. 5667 de la Bibl. nat., lequel depuis quelques années a disparu. C'est d'autant plus regrettable que le ms. latin in-4° BB. 33 de la B. S. G., renfermant le même poème, paraît inférieur sous le rapport du texte.

Suivant le Gallia christiana, c'est seulement du commencement du xvic siècle que date l'usage de représenter la patronne de Paris sous les traits d'une bergère. Le poète Pierre du Pont, connu sous le nom d'Aveugle de Bruges, aurait commencé et les peintres suivi : « ... Quod « primum hactenus notum monumentum est (le poème de Pierre Du- « pont), in quo patrona Parisiorum puella gregis custos exhibetur; idquo « postea imitati sunt pictoras. » (Gai. christ., tom. VII, col. 7GG.)

Nous dirons, d'autre part, avec l'abbé Saintyves et le P. Verdière et en citantlesparolesde ce dernier : « Des traditions locales, qui paraissent aussi « constantes et très anciennes, montraient le parc de sainte Geneviève, où la « la sainte, faisait paître ses moutons,- traversé aujourd'hui par la route « de Nanterre à Chatou, au lieu où s'élevait une chapelle dont les travaux tt de cette voie ont fait disparaître jusqu'aux dernières traces. Sur le versarit « le plus proche du Mont-Valérien, le Clos et la Fontaine de sainte « Geneviève étaient révérés de mémoire d'hommes. » (Op. citât., p. 12.) . L'auteur si estimé des Caractéristiques des saints dans l'art populaire* le P. Cahier, émet, au sujet du cierge dont nous parlerons plus tard, ce

Les époux Sévère et Géronce auraient donc pris socialement place dans la classe moyenne.

Geneviève fut, dès son enfance, touchée du doigt de Dieu pour une mission providentielle. Deux saints évoques, Germain d'Àuxerre et Loup de Troyes, se rendaient en Angleterre, chargés par l'épiscopat des Gaules d'y combattre l'hérésie pélagienne. Ils firent halte à Nanterre. Le peuple en fut averti. Tous, hommes, femmes, enfants, vinrent se presser autour d'eux au moment où les deux prélats se dirigeaient vers l'église, pour leur demander leur bénédiction. Germain remarqua au milieu de la foule une enfant de six à sept ans, dont la figure et le maintien avaient quelque chose d'angélique. Il la fit approcher, lui donna un baiser sur le front et demanda son nom. « Geneviève » fut aussitôt prononcé par le peuple. On appela les parents qui se présentèrent. « Cette enfant est votre fille? dit l'évêque. — « Oui, répondirent ces derniers. — Heureux parents d'une

doute qui ne semble pas dénué de vraisemblance : «. Qui sait si ce cierge, « quand on ne l'a plus compris, n'aurait pas donné lieu à l'invention de « la houlette qui a transformé la patronne de Paris en une bergère? » CParis, 1867, tom. I, p. 197, note 2.)

Enfin, M. Kohler, dans son Élude critique sur le texte de la vie latine de sainte Geneviève, s'exprime en ces termes touchant l'assertion du Gallia : « Nous eussions donc admis sans la discuter l'assertion des auteurs du « Gallia christiana, si dans un missel de la lin du xme siècle nous « n'avions trouvé une peinture qui vient dans une certaine mesure contre- « dire leur opinion. Ce missel, conservé à la Bibliothèque Sainte-Geneviève (( à Paris sous le n° BB. 2, L., in-fol., contient au verso du folio 112 une « lettre ornée où l'on voit la sainte dans une prairie, entourée d'un certain « nombre d'animaux que, malgré leur forme étrange, il est impossible de « ne pas prendre pour des moutons. Il faut dire cependant que dans cette « peinture Geneviève ne porte aucun des attributs ordinaires d'une « bergère... Son costume, sans être celui d'une noble dame de l'époque, n'a « cependant rien qui témoigne la pauvreté. » (Bibliolh. de V école des hautes èlud., 48e fasc, Paris, 1881, p. xn.) Nous avons eu ce ms. entre les mains et constaté la parfaite exactitude de ces assertions. On pourrait dire alors avec M. Kohler que l'artiste « par la présence de ces timides animaux » a peut-être « voulu symboliser la douceur, la bonté de Geneviève », ou bien, ce qui nous paraît plus probable, que Geneviève gardait les troupeaux de son père.

(V., pour quelques autres détails, les ouvrages cités du P. "Verdière* p. 10-13, et de Saintyves, p. 243-244.)

« admirable enfant ! Sa naissance a été célébrée dans le ciel « par les anges avec des transports de joie. Elle sera « grande devant le Seigneur. Une foule de pécheurs, « touchés de ses saints exemples, s'éloigneront du mal et, « revenus à Dieu, obtiendront la rémission de leurs péchés « et la récompense de la vie éternelle. » Puis s'adressant à l'enfant : « Youdriez-vous, ajouta l'évêque, vous consa- « crer au Christ par la chasteté et, en devenant son épouse, « lui garder une inviolable fidélité? — Béni soyez-vous, o « mon père, vous me demandez ce que je souhaite; mais « priez le Seigneur d'agréer mes désirs. — Ayez confiance, a mon enfant, armez-vous de courage, efforcez-vous ce d'accomplir ce que vous pensez dans le cœur, ce que « vous confessez de bouche, car le Seigneur vous accordera « force et vertu. ■» Le lendemain, dans une nouvelle entrevue, Geneviève répondit au prélat qui lui demandait si elle se souvenait des promesses de la veille : « Oui, je me sou- « viens, père, de ce que je vous ai promis, à vous et à Dieu : « cette chasteté de l'esprit et du corps, j'espère, Dieu aidant, <x la conserver intacte jusqu'à la fin. » Germain, apercevant à terre une pièce cle monnaie portant l'empreinte de la croix, la ramassa, la remit à l'enfant en prononçant ces mots : « Vous la percerez et ne cesserez de la porter à votre cou « en mémoire de moi (1). »

(i) Vita sanclx Genovefx. § I-VIII. Disons, une fois pour toutes, que nous prenons les divisions et le texte revu dans l'abbé Saintyves, ouvrage précité : Concordance des mss., p.p. xxxv et suiv. Il sera bon de lire, d'abord, la notice particulière sur les mss. p.p. ix et suiv.

Il est vrai qu'ayant eu entre les mains un plus grand nombre de mss., M. Kohler, dans l'ouvrage également précité, p.p. 2 et suiv., a fait une étude plus complète sur le même sujet. Cependant, notre travail étant achevé et le texte admis par M. Kohler ne différant pas du texte adopté par l'abbé Saintyves, nous n'avons pas cru devoir opérer de changement dans l'indication de nos sources.

Cette biographie a été écrite dix-huit ans après la mort de la sainte, ainsi que le déclare l'auteur lui-même, § LV : « Post ter senos namque ab obitu ejus annos, quo ad describendam ejus vitam animum apposui....» Le nom de l'écrivain ne nous est point connu. Quelques uns ont attribué

La jeune enfant se considérait comme la fiancée du

l'œuvre, mais ce n'est qu'une conjecture, au prêtre Génésius dont il sera question- Quoiqu'il en soit, nous avons là un auteur non seulement contemporain, mais sérieux et bien informé. S'il n'a pas été témoin, il parle d'après les témoins.

Adrien de Valois, en particulier, (Rerum francicarum usque ad Chlotharii senioris morlem libri VIII, Paris, 1G4G, p. 318-319), et le protestant

Wallin {De S. Genov disquisitio historico-critico-theologica in III

partes divisa..., Wittemberg, 1723) ont émis des doutes sur la valeur historique de l'œuvre. Mais le premier puise ses doutes dans des étonnements mal fondés; le second étaie les siens sur des appréciations de sectaire et après avoir travaillé sur un texte défectueux, une copie du ix° siècle. A celui-ci de mieux choisir ses documents, surtout de se débarrasser de ses préventions ; et alors, pour citer un exemple, il n'eût pas fait un crime à Geneviève d'avoir demandé la grâce des coupables, sous prétexte que c'est contraire aux lois divines et humaines qui exigent le châtiment. A celui-là de mieux se rendre compte des faits ; et alors, pour citer aussi un exemple, il n'eût pas donné vingt années à peine à Geneviève, au temps de l'irruption d'Attila, pour conclure à l'invraisemblance de l'influence exercée par une si jeune lille sur ses concitoyens.

Les auteurs de Y Histoire littéraire de la France, tom. ITI.p. 152, étaient clans le vrai, lorsqu'ils appréciaient en ces termes la biographie : « Les « personnes sont nommées, les lieux marqués, les faits dégagés de tout ce « qui pourrait les rendre suspects... On n'y trouve pas tous les caractères « qu'il serait à souhaiter, pour fixer une chronologie exacte et certaine -, « mais, au défaut près des dates, à quoi tous les écrivains ne se sont pas « attachés avec autant d'exactitude qu'il aurait été nécessaire, tout y con- « vient à une pièce originale. »

Si nous avons substantiellement le texte de l'auteur, l'avons-nous dans sa rigoureuse pureté ? Les Bollandistes ont pu paraître assez disposés à admettre le remaniement ou le résumé d'une vie plus ancienne. (Act. sancl., 3 janv. De S. Genovefa, p. 137, § 2). Cl. du Molinet, en préférant bien à tort aux autres un ms. du ixe siècle, a pu également croire à des modifications postérieures. (Uist. de sainte Geneu. et de son abbaye royale et apostolique, p.p. 79 et suiv.,ouvr. inédit indiqué dans notre préface et dont nous avons largement profité). Mais, dans l'état actuel de la critique, on doit, il nous semble, souscrire à ce jugement porté par l'abbé Saintyves et que contient son Avant-Propos sur les mss., p. V. : « Dans cette collection des mss., nous avons trouvé quatre systèmes di (Tête rents et pour ainsi dire quatre éditions faites ies unes sur les autres ; « Tune desquelles, écrite avec plus de simplicité, semble renfermer le texte « primitif tel à peu près qu'il a dû sortir des mains de l'auteur : aussi « est-il presque toujours d'accord avec quelques-unes des trois autres « éditions. Nous avons en conséquence rangé les mss. en quatre classes « différentes et partagé notre travail en plusieurs alinéas... Dans le pre- « mier alinéa, imprimé en gros caractère, sont les mss. de première « classe, renfermant le texte primitif. » (V. aussi Y Étude critique de M. Kohler, p. lix-lxiv). Il est vrai que ce dernier fait des réserves ou ha-

Christ (1). y avait-il opposition de la part des parents? Était-ce bizarrerie ou mauvais vouloir d'un moment? Toujours est-il qu'à une certaine fête Géronce ne permit pas à Geneviève de l'accompagner aux offices et même, sur l'insistance de cette dernière, s'oublia jusqu'à lui donner un soufflet : emportement qu'elle expia par vingt et un mois de cécité. Enfin, grâce à son profond repentir, d'une part, et, de l'autre, à sa vive confiance dans le crédit surnaturel de sa fille, elle obtint une complète guérison (2).

sarde des doutes sur quelque passages — nous verrons ce qu'il faut en penser; —mais il rejette l'hypothèse du remaniement d'une vie primitive.

C'est bien au texte du premier alinéa que nous avons renvoyé et que nous renverrons dans le cours de notre travail. Le texte diffère assez peu de celui que nous trouvons dans les Acta sanctorum. Nous entendons la première vie qui y est imprimée, car, à la suite, il y en a une s ccondequi paraît être un résumé de la première.

(1) Germain avait recommandé à l'enfant de ne porter aux doigts et au cou ni or ni argent ni pierres précieuses. Quelques-uns ont voulu induire de là les grandes richesses des parents. Mais la recommandation s'explique parfaitement dans l'hypothèse de la condition ordinaire.

— Au sujet de la pièce de monnaie, nous transcrivons cette réflexion de M. Ponton d'Amécourt : « La numismatique confirme ce détail ; parmi les « monnaies qui circulaient à cette époque, une surtout répond à la des- « cription... C'est un bronze de Magnence, dont le revers a pour type un i( chrisme, c'est-à-dire une croix formée avec le monogramme du Christ. « Or, tandis que toutes les autres monnaies de la Gaule portent les marques « des ateliers de Lyon, d'Arles ou de Trêves, celle-là seule porte l'indice « de l'atelier d'Amiens. C'est donc surtout dans le nord-ouest de la Gaule « qu'elle était répandue, et elle s'y rencontre encore assez fréquemment.» (Mémoires de la société française de numismatique..., sect. de géogr, hist., Vie des saints, Paris, 1870, p. 6, note 9.)

— Dans son Etude, p.p. lxix et suiv., M. Kohler entasse hypothèses sur hypothèses pour nier ou révoquer en doute plusieurs faits importants de la Vie ou consignés dans la Vie de la patronne de Paris, par exemple: les deux scènes si attrendrissantes de Nanterre, la puissance de Geneviève auprès de Childéric, le siège de Paris par Clovis... Le système des hypothèses est très à la mode aujourd'hui dans une certaine classe de savants. Mais quel que soit le vernis d'érudition qu'il essaie de se donner, il ne saurait tenir lieu de preuves.

(2) VitaS. Genov., §§. IX, X.

Thomas Benoît, chevecier de Sainte-Geneviève, traduisit en ces termes au xive siècle le passage de l'antique historien : « Il avint que Géronce, « mère de la sainte pucèle, en un jour de feste aloit au Moustier et dist à « sa fille quel gardast l'ostel. La pucelote aloit après criant et disant : que

Geneviève reçut plus tard la consécration des vierges, et il y a lieu de penser que ce fut vers la fin de son troisième lustre, première époque de la discrétion nécessaire pour un engagement irrévocable (1). Le prélat consécrateur, d'après la plupart des manuscrits, aurait été Vilicus, qu'assez probablement l'on estime avoir été l'évêque de Paris, plus connu sous le nom de Félix (2). Deux autres personnes reçurent le voile en même temps. De beaucoup plus âgées, elles étaient rangées avant Geneviève, ce Que celle-ci occupe la première place, dit l'évêque, car elle a déjà reçu sa consécration» . Après

« la foi quel avoit promise à saint Germain el garderoit à l'aide de Dieu et « que souvent iroitau Moustier, aiin quel déservist estre espouse de Jesu- « Crist et que digne fijst trouvée de s'amour, La mère se courouça et li a donna une paumée. Dieu vengea l'enfant, qui la mère aveugla; XXI « mois ne vit goûte. Quant la mère out esté longuement en celle peine d qui moût li ennuioit, si li souvint du bien que saint Germain avoit dit « de sa fille. Si l'appella et li dit : Ma fille, alez au puiz et me apportés de a l'yaue. La pucelote y ala bonne aieure. Quant au puiz fu, el commença « à plourer de ce que sa mère avoit perdu la vue pour elle. Elle print de « l'yaue et la porta à sa mère. La mère tendit lez mains au ciel» et, en « grant foi et révérence, print l'yaue et la fist signer à sa fille du signe de « la croiz. El en lava ses yex. El commença à veoir un tantet. Quant II a fois ou III les out lavés, la veue li revint, comme devant. » (Cité par Saintyves, Op. cit., p. 250, d'après un ms. lat. de la Bibl. nat. indiqué à la p. 6 du môme ouvrage.)

(1) L'ancien historien, § XI, dit simplement : « Gontigit autem post hœc ut..,. » Il y a même des mss. qui ne portent pas le « post heec ». (Ibid.) A la raison par nous alléguée l'on pourrait peut-être encore ajouter l'opposition assez justement présumée des parents. En tout cas, nous ne voyons point de motifs sérieux pour avancer l'âge de la consécration.

Si dans la leçon du Bréviaire romain à l'usage du diocèse de Paris pour la fête de la sainte, au 3 janvier, nous rencontrons ces paroles extraites, d'ailleurs, de l'ancien Bréviaire de Paris et de celui de la Congrégation de France : « Germanus... inter crebros psalmorum concentus prolixasque orationes virginem consecravit », les rédacteurs et copistes évidemment n'ont pu avoir en vue qu'une simple bénédiction ou une sorte de consécration qui ne tirait pas à conséquence.

(2) Dans quelques mss., Vilicus devient Juliens, Juliacus et même IIUcus. Plusieurs donnent au prélat consécrateur la qualité d'évêque de Chartres ; mais cela paraît être une faute de copiste. (V. Saintyves, Vie de sainte Gen., p.p. 252, xxxiv et xlvii). « On a pensé, ajoute ce dernier, « que le mot de Vilicus ou Villicus n'était pas un nom propre, mais un « adjectif, et désignait l'évêque de la ville ou. plutôt l'évêque du pays. »

la cérémonie, Geneviève se retira chez ses parents pour y mener la vie des épouses de Jésus-Christ. A cette époque, pour ces nobles et saintes filles, il n'y avait pas d'obligation de se réunir sous un toit commun et sous une règle commune; en certains pays, la chose devenait même impossible. Elles demeuraient alors au sein de leur famille (1).