LA SAINTE A NANTERRE

L'an 422 ou 423 (l), à Nan terre (2), village des environs de Paris^ naissait une enfaot dont la vie, admirable aux yeux de Dieu et des hommes, devait s'unir intimement aux origines de la nationalité française. Son père s'appelait Sévère et sa mère Géronce. Elle regut le nom do Geneviève (3), Saos

(1) Date généralement admise. En tout cas, Ton ne pourrait 8*arréier en deçà de 423, puisque l'empereur Honorius est mort cette année et que Teufant vint au monde sous ce règne : « Tempore imperatorum Honoril videlicet imperantis in occidente...* (V. Saintyves, Vie de iainte Geneviève, patronne de Paris et delà France^ Paris, 1846, p.p. 19, 237, xxziv). Nous reviendrons sur ce point, quand nous parlerons de Tépoque de la mort.

(2) Nanterre, en latin Netnetodurum^ ■ tirait son nom, dit le P. Verdière, de deux mots celtiques Nemei et dor, temple, rivière, ou temple sur la Seine^ nom où Ton peut voir quelque chose de prophétique sur le pays que sanctifia d*abord Tillustre vierge et qui fut ensuite le centre de son premier culte. » [Sainte Geneviève..,,, Lyon, 1878, p. 10.)

(3) Ces trois noms latins et grecs : Severus, gerontia, genovefa, désignent une Tamille gallo-romaine. Pourtant, selon Adrien de Valois (Rerum franct' carum usque ad Chlotarii senioris mortem libri Vlïl, Paris, 1616, p. 317) et H. Amédée Thierry {Histoire d Attila, Paris, 1856, tom. I, p. 153), le

. dernier nom serait d'une origine germanique. D'autre part, l'abbé Saintyvei 80 livre à ces conjectures : « Il était bien plus naturel, dit-il, d*aller chercher

vouloir aborder de nouveau la discussion touchant la condition de cette famille, nous estimons que Renaut, Tauteur de la première Vie de Geneviève en vers romans, était plus près de la vérité, lorsqu'il écrivait dans les dernières années du xni' siècle ou au commencement du XIV*. :

Ne fu de contes ni de rois. Einçois fu fllie d'un borjois La damoisèle et de borjoise. (1)

(t Torid^ino du nom de Geneviôvo daasla langue nalurelle du pays qu'elle a habitait, c'est-à-diro la langue gauloise ou celtique. Or, si nous con- « BU (tons les peuples qui ont conservé les restes de Tancien langage des « gaulois, nous verrons qu'en g(^néral le mot gen oiigeni signifle engendrer, c Dans le pays de Galles, genoeUi veut dire une jeune fille. Dans le môme « pays, on dit aussi genoe pour désigner la boucJic. De leur côté, les Bas* « Dretons, pour désigner pareillement la bouche, se servent du mot gcno u et genou,,, qui se rapproche encore plus de genovefa„i Quant à la termi- « naison banale efa que Ton trouve dans un si grand nombre de noms u barbares, comme Marcouefa^ Laudoveva,,, auxquels répondent les « noms masculins Marculfus, Laudulfuê,,,, il nous a semblé en trouver « roxplication dans Tancien mot breton e^, qui veut dire le cieL Ainsi « genouef voulait dire bouche céleste ou bien fille du ciel, i) ( Vie de sainte Geneviève, patronne de Paris et de la France^ p. 242.)

(1) Ces vers sont cités par M. Tabbô Saintyves (Ibid.^ p. 244) d'après Te ms. latin in-8<>. S0G7 de la Bibl. nat., lequel depuis quelques années a disparu k G*est d'autant plus regrettable que le ms. latin in-4<> BB. 33 de la B. 8. G.; renfermant le môme poôme, parait inférieur sous le rapport du texte.

Suivant le Oallia ehristiana^ c^est seulement du commencement du xvi" slôcle que date Tusage de représenter la patronne de Paris sous les traits d'une bergôre. Le poète Pierre du Pont, connu sous le nom d'Aveugle de Bruges, aurait commencé et les peintres suivi : « ... Quod « primum hactenus notum monumentum est (le poème de Pierre Du^ « pont), in quo patrona Parisiorum puclla gregis cusloa exhibetur; idquc fi postea imltati sunt pietores. » (GaU christ. ^ tom. VII, col. 766.)

Nous dirons, d'autre part, avec l'abbé Saintyves et Je P. Verdière et on citantlesparolesdcce dernier : a Des traditions locales, qui paraissent aussi « constantes et très anciennes, montraient le parc de sainte GenevièvetOxx la c la sainte faisait pattre ses moutons,, traversé aujourd'hui par la route « de Nanterre à Ghatou, au lieu où s*élevait une chapelle dont les travaux tt de cotte voie ont fait disparaître Jusqu'aux dernières traces. Sur le versant « le plus proche* du Mont-Valérien, le Olos et la Fontaine de sainte « Geneviève étaient révérés de mémoire d*hommes. s (Op, citat,^ p. 12.)

L'auteur si estimé des Caractéristiques des saints dans l'art populaira^ le P. Cahier, émet, au sujet du cierge dont nous parlerons plus tard, ce

VIE BÈ SAINTE GENEVlèvE 3

Les époux Sévère et Géronce auraient donc pris socialement place dans la classe moyenne.

Greneviève fut, dès son enfance, touchée du doigt de Dieu pour une mission providentielle. Deux saints évêgues, Germain d* Auxerre et Loup de Troyes, se rendaient en Angleterre, chargés par l'épiscopat des Gaules d*y combattre l'hérésie pélagienne. Us firent halte à Nan terre. Le peuple en fut averti. Tous, hommes, femmes, enfants, vinrent se presser autour d'eux au moment où les deux prélats se dirigeaient vers l'église, pour leur demander leur bénédiction. Germain remarqua au milieu de la foule une enfant de six à sept ans, dont la figure et le maintien avaient quelque chose d'angélique. Il la fit approcher, lui donna un baiser sur le front et demanda son nom. « Geneviève » fut aussitôt prononcé par le peuple. On appela les parents qui se présentèrent. « Cette enfant est votre fille? dit l'évoque. — « Oui, répondirent ces derniers. — Heureux parents d'une

doute qui ne semble pas dénué de vraisemblance : a Qui sait si ce cierge, « quand on ne l'a plus compris, n'aurait pas donné lieu à Tinvention de « ta houlette qui a transformé la patronne de Paris en une bergère? p (Paris, 1867, tom. I, p. 197. noie 2.)

Enfin, M. Kohier, dans son Étude critique sur le texte de la vie latine de sainte Geneviève, s'exprime en ces termes touchant l'assertion du Gallia : « Nous eussions dono admis sans la discuter l'assertion des auteurs du « Gallia christiana, si dans un missel de la fin du xiii^^ siècle nous « n'avions trouvé une peinture qui vient dans une certaine mesure contre- « dire leur opinion. Ce missel, conservé à la Bibliothèque SainteOeneviève « à Paris sous le n^ BB. 2, L., in-fol., contient au verso du folio 112 une c lettre ornée où l'on volt la sainte dans une prairie, entourée d'un certain « nombre d'animaux que, malgré leur forme étrange, il est impossible de c ne pas prendre pour des moutons. Il faut dire cependant que dans cotte

• peinture Geneviève ne porto aucun des attributs ordinaires d'une

• bergère... Son costume, sans être celui d*une noble dame de l'époque, n a < cependant rien qui témoigne la pauvreté. » (Biblioth, de V école des hautes étud»^ 48« fasc, Paris, 1881, p. xn.) Nous avons eu ce ms. entre les mains et constaté la parfaite exactitude de ces assertions. On pourrait dire alors avec M. Kohler que l'artiste « par la présence de ces timides animaux n a peut-être « voulu symboliser la douceur, la bonté do Geneviève p, ou bien, ce qui nous paraît plus probabloi que Geneviève gardait les troupeaux de son père.

(V., pour quelques autres détails, les ouvrages cités du P. Vordièrei p. 10-iS, et de Saintyves, p. 243-244.)

<c admirable enfant ! Sa naissance a été célébrée dans le ciel c< par les anges avec des transports de joie. Elle sera « grande devant le Seigneur. Une foule de pécheurs, « touchés de ses saints exemples, s'éloigneront du mal et, « revenus à Dieu, obtiendront la rémission de leurs péchés « et la récompense de la vie éternelle. » Puis s'adressant à l'enfant : « Voudriez-vous, ajouta Tévêque, vous consaa crer au Christ par la chasteté et, en devenant son épouse, « lui garder une inviolable fidélité ? — Béni soyez- vous, o « mon père, vous me demandez ce que je souhaite; mais a priez le Seigneur d'agréer mes désirs. — Ayez confiance, a mon enfant, armez-vous de courage, efforcez-vous a d'accomplir ce que vous pensez dans le cœur, ce que « vous confessez de bouche, car le Seigneur vous accordera « force et vertu. ^ Le lendemain, dans une nouvelle entrevue, Geneviève répondit au prélat qui lui demandait si elle se souvenait des promesses de la veille : « Oui, je me sou- « viens, père, de ce que je vous ai promis, à vous et à Dieu : « cettechasteté de l'esprit et du corps,j'espère. Dieu aidant, « la conserver intacte jusqu'à la fin. » Germain, apercevant à terre une pièce de monnaie portant l'empreinte de la croix, la ramassa, la remit à l'enfant en prononçant ces mots : « Vous la percerez et ne cesserez de la porter à votre cou « en mémoire de moi (1). »

(1) Vita sanclêB Genovefs. i I-VIII. Disons, une fois pour toutes, que nous prenons les divisions et le texte revu dans i*abbô Saintyves, ouvrage précité : Concordance des inss., p.p. xxxv et suiv. Il sera bon de lire» * d*abord, la notice particulière sur les mss. p.p. ix et suiv.

Il est vrai qu'ayant eu entre les mains un plus grand nombre de rnss.,. M. Kohler» dans l'ouvrage également précité, p.p. 2 et suiv., a fait une étude plus complète sur le même sujet. Cependant, notre travail étant achevé et le texte admis par M. Kohler ne différant pas du texte adopté par l'abbé Saintyves, nous n*avons pas cru devoir opérer de changement dans l'indication de nos sources.

Cette biographie a été écrite dix-huit ans après la mort de la sainte, ainsi que le déclare Tauteur lui-même, { LV : « Post ter senos namque ab obitu ejus annos, quo ad describendam ejus vitam animum apposui....» Le nom de Técrivain ne notis est point connu. Quelques uns ont attribué

yi£ DE SAINTS GENEVIEVE 5

La jeune enfant se considérait comme la fiancée du

Tœuvre, mais ce n'est qu'une conjecture, au prôtre Génésius dont il sera question. Quoi qu'il en soit, nous avons là un auteur non seulement contemporain, mais sérieux et bien informé. 8*11 n*a pas été témoin, il parle d'après les témoins.

Adrien de Valois, en particulier, (Rerum flrancicarum usque ad Chlotharii senioris inoWem libri VIIl, Paris, 1646, p. 318-319), et le protestant

Wallin {De S. Genov disquisitio histohco-critico^theologica in II f

partes divisa,,., Wittemberg, 1723) ont émis des doutes sur la valeur historique de l'œuvre. Mais le premier puise ses doutes dans des étonnements mal fondés*, le second étale les siens sur des appréciations de sectaire et après avoir travaillé sur un texte dérectueujt, une copie du IX* siècle. A celui-ci de mieux choisir ses documents, surtout do se débarrasser de ses préventions ; et alors, pour citer un exemple, il n'eût pas fait un crime à Geneviève d'avoir demandé la grâce des cou- pables, sous prétexte que c'est contraire aux lois divines et humaines qui exigent le châtiment. A celui-là de mieux se rendre compte des faits ; et alors, pour citer aussi un exemple, il n'eût pas donné vingt années à peine à Geneviève, au temps de l'irruption d'Attila, pour conclure à l'invraisemblance tle rinfluence exercée par une si jeune ûUe sur ses concitoyens.

Les auteurs de VHistoire littéraire de la France, tom. III, p. 152, étaient dans le vrai, lorsqu'ils appréciaient en ces termes la biographie : « Les « personnes sont nommées, les lieux marqués, les faits dégagés de tout ce « qui pourrait les rendre suspects... On n'y trouve pas tous les caractères « qu'il serait à souhaiter, pour fixer une chronologie exacte et certaine ; « mais, au défaut près des dates, à quoi tous les écrivains ne se sont pas c attachés avec autant d'exactitude qu'il aurait été nécessaire, tout y con* c vient à une pièce originale. »

Si nous avons substantiellement le texte de l'auteur, l'avons-nous dans sa rigoureuse pureté ? Les Bollandistes ont pu paraître assez disposés à admettre le remaniement ou le résumé d'une vie plus ancienne. [Act. sanct,, 3 janv. De S, Genovefa, p. 137, g 2). Cl. du Molinet, en préférant bien à tort aux autres un ms. du ix« siècle, a pu également croire à des modifications postérieures. (Uist. de sainte Ceneo, et de son abbaye royale et apostolique, p.p. 79 et suiv.,ouvr. inédit indiqué dans notre préface et dont nous avons largement prolité). Mais, dans l'état actuel de la critique, on doit, il nous semble, souscrire à ce jugement porté par l'abbé Saintyves et que contient son Avant-Propos sur les mss., p. V. : « Dans cette collection des mss., nous avons trouvé quatre systèmes dtfTé- « rents et pour ainsi dire quatre éditions faites les unes sur les autres ; « l'une desquelles, écrite avec plus de simplicité, semble renfermer le texte « primitif tel à peu près qu'il a dû sortir des mains de l'auteur : aussi « est-il presque toujours d'accord avec quelques-unes des trois autres « éditions. Nous avons en conséquence rangé les mss. en quatre classes « différentes et partagé notre travail en plusieurs alinéas... Dans le proie mier alinéa, imprimé en gros caractère, sont les mss. do première « classe, renfermant le texte primitif. » (V. aussi V Étude critique do M. Kohler, p. ux-lxiv). Il est vrai que ce dernier fait des réserves ou ha-

6 L*ABBÂTfi DE SÂINTB-GENEVIÈVE

Christ (1). Y avait-il opposition de la part des parents? Était-ce bizarrerie ou mauvais vouloir d'un moment? Toujours est-il qu'à une certaine fête Géronce ne permit pas à Geneviève de l'accompagner aux offices et même, sur l'insistance de cette dernière, s'oublia jusqu'à lui donner un soufflet : emportement qu'elle expia par vingt et un mois de cécité. Enfin, grâce à son profond repentir, d'une part, et, de l'autre, à sa vive confiance dans le crédit surnaturel de sa fille, elle obtint une complète guérison (2).

sarde des doutes sur quelque passages — * nous verrons ce qu*il ftiut en penser; —mais il rejette l'hypothôse du remaniement d'une vie primitive.

C'est bien au texte du premier alinéa que nous avons renvoyé et que nous renverrons dans le cours de notre travail. Le texte dlffôre assez peu de celui que nous trouvons dans les Acta $anctorum. Nous entendons la première vie qui y est imprimée, car, à la suite, il y en a une s ccondequl paraii ôtro un résumé de la première.

(i) Germain avait recommandé à l'enfant de ne porter aux doigts et au cou ni or ni argent ni pierres précieuses. Quelques-uns ont voulu induire de là les grandes richesses des parents. Mais la recommandation B*ex« plique parfaitement dans rhypolhôse de la condition ordinaire.

— Au sujet do la pièce de monnaie, nous transcrivons celte réflexion de M. Ponton d'Amécourt : « La numismatique confirme ce détail ; parmi les a monnaies qui circulaient à cette époque, une surtout répond à la des- « cription... C'est un bronze de Magnence, dont le revers a pour type un « chrisme, c'est-à-dire une croix formée avec le monogramme du Christ. « Or, tandis que toutes les autres monnaies de la Gaule portent les marques « des ateliers de Lyon, d'Arles ou de Trêves, celle-là seule porte l'indice « de Tatelier d* Amiens. C'est donc surtout dans le nord-oaest de la Gaule « qu'elle était répandue, et elle s'y rencontre encore assez fréquemment. » {Mémoires de la société française de numismatique.,., sect, de géogr. hiit*, Vie des saints, Paris, 1870, p. 6, note 9.)

— Dans son Etude, p.p. lxix et suiv., M. Kohler entasse hypothèses sur hypothèses pour nier ou révoquer en doute plusieurs faits importants de la Vie ou consignés dans la Vie de la patronne de Paris, par exemple : les deux scènes si attrendrissantes do Nanterre, la puissance de Gène* viève auprès de Childéric, le siège de Paris par Clovis... Le système des hypothèses est très à la mode aujourd'hui dans une certaine classe do savants. Mais quel que soit le vernis d'érudition qu'il essaie de se donneri il ne saurait tenir lieu do preuves.

(2) VilaS. Genou., gi. IX, X.

Thomas Benoît, chevecier de Sainte-Geneviève, traduisit en ces termes au XIV* siècle le passage de l'antique historien : «.Il avint que Géronce, a mère de la sainte pucèle. en un jour de feste aloit au Moustier ot dist à « sa elle quel gardast l'ostel. La pucelote aloit après criant et disant : que

VIE DE SAINTE aENEVIÊVE 7

Geneviève reçut plus tard la coasécration ded viej^ges, et il y a lieu de penser que ce fat vers la fin de son troisième lustre, première époque de la discrétion nécessaire pour un engagement irrévocable (1). Le prélat consécrateur, d'après la plupart des manuscrits, aurait été Vilicus, qu'assez probablement Ton estime avoir été Tévéque de Paris, plus connu sous le nom de Félix (2). Deux autres personnes reçurent le voile en même temps. De beaucoup plus âgées, elles étaient rangées avant Geneviève, oc Que celle-ci occupe la première place, dit l'évèque, car elle a déjà reçu sa consécration» • Après

« la foi quel avoit promiso à saint Germain el garderait à Taide de Dieu et ft que souvent irait au Moustier, aiin quel déservist estre espouse de Jesu- « Grist et que digne Aist trouvée de s'amour* La môre se courouça et 11 a donna une paumée. Dieu vengea Tenrant, qui la mère aveugla; XXI c mois ne vit goûte. Quant la môre out esté longuement en celle peine c qui moût 11 ennuloit. si II souvint du bien que saint Germain avoit dit ft de sa fille. Si Tappella et li dit : Ma fille, alez au puiz et me apportés de « Ty&ue. La puoelote y ala bonne aleure. Quant au puiz Ai, ol commença « à plouror de ce que sa môre avoit perdu la vue pour elle. Elfe print de c Tyaue et la porta à sa mère. La môre tendit lez mains au cieU et, en « grant foi et révérence, print Tyaue et la fist signer à sa fille du signe dé « la croiz. El eu lava ses yex. El commença & veoir un tantôt. Quant II c fois ou m les out lavés, la veue 11 revint, comme dovant. » (Cité par Baintyves, Op. ciL, p. 250, d'après un ms. lat. de la Bibi. nat. indiqué à la p. 6 du même ouvrage.)

(1) L*ancien bistorien, ) XI, dit simplement : « Contigit autem post hase ut.... » Il y a môme des mss. qui ne portent pas le a post hœc ». (ibid.) A la raison par nous alléguée Ton pourrait peut-être encore ajouter l'opposition assez justement présumée des parents. En tout cas, nous ne voyons point de motift sérieux pour avancer Tàge de la consé« oratlon.

8i dans la leçon da Bréviaire romain à Tusage du diocèse de Paris pour la féto de la sainte, au 3 janvier, nous rencontrans ces paroles extraites, d*ailleurs, de Tancien Bréviaire de Paris et de celui de la Congrégation de France : « Germanus... inter orebros psalmorum concentus prolixasque orationes virginem consecravit », les rédacteurs et copistes évidemment n*ont pu avoir en vue qu'une simple bénédiction ou une sorte de consé« cration qui ne tirait pas h. conséquence.

(2) Dans quelques mss., Vilicus devient Juliens^ JuUacus et mémo Illi^ cuj. Plusieurs donnent au'prélat consécrateur la qualité d'évéquo de Charires : mats cela parait être une faute do copiste. (V. Saintyvos, Vie de âainle Gen.^ p.p. 252, xxxiv et xlvii). « On a pensé, ajoute ce dernier*, a que le mot do Vilicus ou Villicut n était pas un nom propre, mais uA « adjectif, ei désignait l'évoque de la ville ou plutôt l'évoque du pays. »

8 l'abbaye de SAINTE-GENEVlèVE

la cérémonie, Geneviève se reUra chez ses parents pour y mener la vie des épouses de Jésus-Christ. A cette époque, pour ces nobles et saintes filles, il n'y avait pas d'obligation de se réunir sous un toit commun et sous une règle commune; en certains pays, la chose devenait même impossible. Elles demeuraient alors au sein de leur famille (1)»