CHAPITRE VINGT ET UNIÈME

recevrai pas. Ma prisonnière est dans la geôle du donjon ; c'est là sa place.

— Fille orgueilleuse, s'écria Norbert avec colère, je te briserai comme un roseau et je te ferai sentir l'aiguillon du Seigneur I

Un murmure courut dans la salle parmi les gentilshommes, et un des plus vieux, un de ceux qui étaient assis à côté de la châtelaine, s'écria :

— Sur mon âme, les clercs sont devenus bien insolents I J'ai vu le temps où, pour une moindre témérité, on eût jeté le pauvre moine du haut du rempart dans le fossé 1

. Mais Norbert, que les bourgeois n'avaient pu épouvanter, ne tremblait pas davantage dans le palais des nobles, et poursuivant son discours avec force :

— A genoux, Mahaut, s'écria-t-il, confessez votre faute, et qu'on tire à l'instant du cachot la sainte qu'on y a enfermée !

Mahaut ne bougea pas de son fauteuil, mais se tournant avec un sourire contraint vers le vieillard qui, tout à l'heure, s'était indigné :

— Il faut, dit-elle, pardonner quelque chose au mérite excessif de ce saint homme. Il fait tout pour le bien, et s'il se trompe. Dieu le jugera. Et vous, mes hommes, continuât-elle en se tournant vers ses vassaux, amenez ici la prisonnière, puisque le chanoine ne paraît pas content de l'hospitalité qu'elle a reçue ici. Peut-être réussirons-nous, en la mettant en face de lui, à mieux deviner les causes de son étrange conduite.

— Il n'y a rien d'étrange dans la conduite de Damerones, répondit Norbert, et je n'ai point refusé de vous dire ce que j'en puis déclarer sans violer le secret de la confession. Cette jeune fille est une sainte, et je l'ai marquée d'avance, sans qu'elle le sache encore, pour être une des plus chères brebis du Seigneur. Elle sauve aujourd'hui monseigneur Philippe, et cette bonne action, un jour, sauvera son âme.

— Ne croyez-vous pas plutôt qu'elle la perdra ? interrompit Mahaut avec ironie. Je m'entends mal ou plutôt je ne m'entends pas aux folies qu'une passion coupable peut faire commettre ; mais j'ai ouï dire aux Irouvères qu'elles sont nombreuses et effrénées ; que ce qu'on appelle amour et qui est maudit de Dieu, peut inspirer parfois à de misé-

rables créatures des actions qui ressemblent à du courage, et qu'on a vu dans les anciens temps des femmes même oublier toute la réserve de leur sexe et même la bassesse de leur naissance pour nourrir les espérances les plus insensées. Je ne dis pas cela pour accuser votre Dameroncs, je ne la connais point, et ne pense pas qu'à moins d'une complète démence, sa laideur puisse lui laisser concevoir un ridicule orgueil ; mais je vous livre mes pensées, et je vous demande vos conseils.

Ici Mahaut cessa de parler de ce ton contenu et glacial, et serrant des deux mains le bras de son fauteuil, elle avança son visage enflammé vers celui du chanoine.

— Savez-vous bien, cria-t-elle, que si, par malheur, je venais à soupçonner la loyauté de monseigneur Philippe, je n'aurais pas longtemps la honte d'avoir été trompée. Je ne serais pas sa dupe, et j'apprendrais aux traîtres comment je sais nie faire justice ! Eh 1 en vérité, croyez-vous donc que je sois ici au Cornouiller, entourée d'armes et de sergents, ne rêvant qu'assauts, pilleries et embuscades, tremblant le jour, tremblant la nuit, pour la vie d'un homme qui n'est pas encore mon époux, menant une existence odieuse, enfm et cela pour me voir insultée, bafouée jusqu'en mon propre château, et pour que, dans mes murailles, une aventurière vienne tendre ses pièges à ma simplicité ? Oh 1 seigneur chanoine, ne vous méprenez pas, et si c'est d'un prix si honteux que le sire de Cornehaut compte récompenser mes services, qu'il reste chez ses bourgeois et aussi bien il y peut vivre ! Il peut abandonner le bouclier pour le comptoir et jeter son épée pour prendre une navette 1 Je saurai de ma part trouver un autre époux 1 Qu'il se déclare 1

— Demoiselle, répondit Norbert froidement, je vous croyais la tête plus saine et la raison plus mûre. Mais quand on donne accès dans son cœur à un vice, tous les autres y viennent à la suite. Laissez là votre violence et vous deviendrez plus perspicace. Autant que je puis vous comprendre, vous accusez monseigneur Philippe de former des projets insultants pour sa fiancée, et de nourrir une amitié coupable. Je ne sais si votre emportement vous laissera libre de me croire.

— Oui, mon père, s'écria Mahaut en changeant tout à coup d'attitude et d'expression, et en devenant aussi