N° 6. — NABUCHODONOSOR

Après la prise de Tyr, Nabuchodonosor, enivré de sa puissance, conçut un orgueil insensé, que Dieu résolut d'humilier. Un songe vint jeter le trouble dans son esprit. 11 vit un arbre qui s'élevait jusqu'au ciel, et dont les branches, chargées de fruits magnifiques, s'étendaient jusqu'aux extrémités de la terre. Tandis que, dans son fol orgueil, il se comparait à cet arbre gigantesque, la voix terrible d'un ange descendu du ciel se fit entendre : « Abattez l'arbre, coupez-en les rameaux, brisez-en les feuilles et dispersez-en les fruits ». Puis elle ajouta : « Que son cœur d'homme lui soit ôté, et qu'on lui donne un cœur de bête pendant sept années ».

Daniel, appelé auprès du roi pour donner à cette vision une interprétation que n'avaient pu fournir les plus habiles devins du pays, lui fit connaître que ce songe exprimait ce qui devait lui arriver, et que, pour punition de son orgueil, il devait un jour se voir réduit à la condition la plus humiliante, sans cependant être renversé de son trône.

En effet, un an après cet oracle, au moment où Nabuchodonosor se promenant dans

son palais, contemplait cette cité qu'il avait fait bâtir avec tant de magnificence, il fut subitement atteint d'une affreuse maladie qui aliéna sa raison, et le fit tomber dans un tel état d'abrutissement, qu'il ressemblait par les goûts et les inclinations aux animaux les plus vils. Il fut séparé de la société des hommes ; il mangea du foin comme un bœuf; ses cheveux lui crûrent comme les plumes d'un aigle; ses ongles devinrent comme les griffes des oiseaux, mais il ne perdit point sa couronne. Il s'humilia sous la main de Dieu, quand la raison lui fut revenue, et recouvra la dignité royale (i). Tel est le récit biblique reproduit sur le chapiteau.

Face orientale. Nabuchodonosor, couronne en tète, est représenté sous une arcature en plein cintre, assis sur un trône, les jambes croisées, tenant de la main droite le bord de son manteau agrafé sur le milieu de la poitrine. A sa gauche, un des devins du pays n'ayant pu donner l'interprétation du songe, fait un mouvement pour s'éloigner; à sa droite, le prophète Daniel fournit l'explication tant désirée. Deux tours, placées aux angles de cette face, indiquent que la scène se passe dans le palais du roi.

Face septentrionale. Cette face représente la cité de Babylone. On y pénètre par deux portes cintrées, couronnées par une galerie couverte surmontée de trois tours. Au-dessus de la galerie, dont les parapets sont très élevés, on aperçoit la tête de deux gardes.

Face occidentale. Nabuchodonosor est changé en bête. Bien qu'ayant conservé la figure humaine, il marche sur ses pieds et sur ses mains, au milieu d'une forêt représentée par deux arbres, et broute l'herbe et les feuilles ; on le reconnaît sans peine a la couronne fleuronnée qu'il a sur la tète et qui indique qu'il n'a pas été dépouillé

Figure 48

Face orientale

Face septentrionale

(1) Daniel, c. IV, v. 7 à 33.

entièrement de sa puissance. Sa barbe et ses cheveux se sont démesurément allongés et se divisent en de longues mèches bouclées. La voix du ciel qui a annoncé cette métamorphose, est rappelée au-dessus de lui par un ange ailé et nimbé qui sort d'un nuage.

Face méridionale. Les sept années imposées pour la pénitence se sont écoulées. Le roi de Babylone est assis de nouveau sur son trône, levant la main droite et tenant de la gauche un rouleau déployé sur lequel son nom NABVCfAJODONOfsor] est écrit, afin que son identité ne soit point méconnue.

Tailloir. Un rinceau de feuilles inspirées de la palmette antique s'étale sur les quatre faces du tailloir. Au-dessus de ce rinceau, sur la partie plate, se trouve une inscription gravée en lettres capitales, souvent s'enlaçant et se liant entr'elles. Cette inscription, tirée des versets 27, 28 et 29 du chapitre IV du livre de Daniel, explique le sujet traité sur le chapiteau ; elle doit commencer à se lire par la face du Nord :

NON[w]E ILLC E[st] BABYLON MAGNA QVA[m] EGO HEDIFICAVI : TIB1 DICITVR NABVCHODONOSOR REX REGNV[w] TVV[m] TRANSMIT A TE FENV[wj] VT BOS COMEDES ET SEPTE[w] TE[m]PORA MVTABVNTVR SVP[er] TE