EPILOGUE

Arrivé à la fin de noire travail, nous devons exprimer le regret de n'avoir pu retracer de M. Bonhomme un portrait aussi vivant que nous l'eussions désiré. Soixante-dix ans se sont écoulés depuis sa mort, grand espace dans l'histoire d'une cité. Parmi les nimois d'aujourd'hui, combien peu ont connu le curé si populaire ! Comme ils étaient jeunes pendant les dernières années dé son existence ! Certes ils ne l'ont point oublié mais leur souvenir un peu flou, tendant parfois à la légende, manque de la précision que souhaite l'historien. Pour suppléer à l'insufTi sance de ce souvenir, il nous a fallu recourir aux pièces d'archives et aux écrits contemporains, documents très sûrs, mais peu abondants et souvent assez froids.

Mais si les détails circonstanciés ont échappé, si les anecdotes significatives sont peu nombreuses, les grandes lignes de la physionomie de l'excellent pasteur se sont conservées avec netteté. Ici la distance dans le temps a produit le même efifet qu'un certain éloignemenl dan^^ la perspective d'un paysage : elle a efïacé les traits secondaires pour donner plus de relief aux traits essentiels et réellement caractéristiques. Or ces traits, reflets d'une 'intense vie intérieure, nous paraissent se résumer

dans les deux vertus en quoi l'Esprit Saint fait consister la sainteté de Moyse, le grand législateur hébreu : la foi et la mansuétude. In fîde et lenitate ipsius sanctum fecit illum (Eccli. XLV, 4).

N'est-ce pas la foi qui inspirait Joseph Bonhomme quand, à peine adolescent, il renonça à toutes les espérances mondaines pour se consacrer au service de Dieu dans une congrégation vouée à la prédication et à l'enseignement de la jeunesse ou plus lard quand il préféra toutes les tristesses et les privations de l'exil à un serment contraire à sa conscience ? C'est au foyer de sa foi que s'allumait la flamme de son zèle apostolique, de ce zèle actif qui ne se contente pas de gémir sur les iniquités présentes, mais qui volait à la recherche de la brebis égarée ; de ce zèle ardent cpii anim.iit sa parole de feu et faisait de lui un des plus éloquents orateurs âi\ diocèse ; de ce zèle ingénieux qui employait tous les moyens suggérés par la sagesse pour atteindre les âmes, multipliait les industries pieuses, groupait les paroissiens dans des associations et des confréries, savait faire naître chez le grand nombre la fidélité aux pratiques religieuses et chez l'élite une dévotion sincère et de bon aloi ; enfin de ce zèle généreux qui, à l'exemple de celui de saint Paul, portait le pasteur à se faire tout à tous pour les sauver tous et les gagner à Jésus-Christ Chez M Bonhomme, la foi fut aussi le principe de son amour pour la maison de Dieu, qu'il se plut à restaurer, à orner et à enibellir, (\{\'ï\ était surtout heureux de voii* ornée et embellie parla présence des fidèles autant cpie par la décence des oflices et la magnificence du culte [)ublic.

Sa foi était une foi agissante (jui o[)érait par la cha rite, hides quae pei' charilntcm operatur [Gai., v, (i).

Elle lui commiiniciiiait un dévoùment inlassable au bien des habitants de Saint Charles» une libéralité à la main toujouis ouverte pour leur donner, une bonté qui s'associait à toutes leurs peines comme à toutes leurs joies, avait à cœur leurs intérêts comme les siens propres, toujours disposée à rendre un service ; cette vertu de pacificateur qui, au moment des crises politiques, s'évertua à éteindre les ressentiments, à calmer les passions irritées, le poussa même à exposer sa vie pour étouffer les discordes civiles.

Cette charité, produit de la foi, avait chez M. Bonhomme son plein épanouissement dans la douceur. . « Qu'est-ce que la douceur, a dit Bossuet, sinon la fleur de la charité qui, ayant rempli le dedans, répand ensuite sur le dehors une grâce simple et sans fard et un air de cordialité tempéré qui ne respire qu'une affection toute simple ? » C'est cette douceur qui rendait le curé de Saint-Charles si compatissant aux misères et aux épreuves de ses paroissiens et de tous les affligés, si prompt, si condescendant à y porter soulagement et consolation. C'est elle qui accueillait toul le monde avec aménité parlait avec une affection sincère, visitait les grands et les petits, les pauvres et les riches, avec un égal empressement. C'est elle qui savait allier les manières de l'homme du monde, la courtoisie de la bonne société, la distinction du clergé de l'ancien régime, avec la simplicité sacerdotale et même avec la familiaiité d'un père vivant au milieu de ses enfants. Père, M. Bonhomme le fut, en effet, pour ses paroissiens. Pour eux, pendant environ un demi-siècle, il donna tout ce qu'il avait, il dépensa toutes les ardeurs de son âme, toutes les forces,

toute raclivité de sa vie; il se dépensa lui-même II conquit ainsi, dans sa paroisse, une profonde et durable affection ; dans la ville, la meilleure et la plus influente popularité. Aimé de Dieu qui l'avait orné des plus remarquables talents et enrichi des trésors de sa grâce, il fut aimé des hommes : sa mémoire est restée en bénédiction.

Dilectus Deo et hominibus

Ciijus memoria in benedictione erll [Eccli.^ xlv. 1».