CHAPITRE XI Mort et Funéhailles de M. Bonhomme

Depuis plus d'un an, ses forces physi(|ues Irahissaienl son zèle et ne lui pei-metlaient [)lus, qu'à de longs intervalles, de faire entendre à ses paroissiens une parole que sa iàiblesse et ses cheveux h)lancs rendaient encore plus émouv.mle. Accablé par les fatigues d'une longue administ? ation, plus encore, semblait il, que par les années, il ne dirigeait sa paroisse (jue par ses i onseils, l'aidait par ses prières, Tédiliait par sa douce résignation. Le jour d'une cruelle séparation approchait.

L.e 25 juillet 1844, les niélancolicjues accents de la cloche annoncèrent à la paroisse et à la viile l'agonie de ce noble vétéran du sacerdoce ; les fidèles accourent au pied des aulels et demandent à Dieu la prolongation des jours d'un père bien aimé. Mais le Seigneur appi lait à lui son bon et fidèle serviteur pour le récompenser de ses travaux. Après quelques heures d'agonie, M. l^onhomme s'éteignit au milieu des larmes et des prières de ses vi(!aires, réunis autour de son lit de mort. C'était l'heure de midi. Aussitôt le beffroi de Saint Charles annonce la triste nouvelle et les (juatre-vingt-cinq coups (ju'il sonne lentement, lugubrement, avant \c glis funèbre, retentissent douloureusement dans le cœur des catholiques nimois.

Le premier vicaire de la paroisse communicpia la

Irisle nouvelle au Conseil de Fabrique, qui rédigea le procès-verbal suivant :

tf Ce jourd'hui vingt-cinq juillet (1844), à Theure de midi, il a plu au Seigneur d'appeler à lui M. Joseph Bonhomme, ancien Père de la Doctrine Chrétienne, chanoine honoraire de Nimes, membre du Conseil épiscopal et curé de celte paroisse.

« M. Bonhomme était né le pr emier janvier 1759 et avait été installé curé de Saint-Charles le deux octobre 1803

« Le Conseil de F'abrique, extraordinairement assemblé, a reçu, avec une émotion douloureuse, la communication que lui a faite M. Bourgues, vicaire, au nom de ses collègues, de la perte de son vénérable Pasteur et Président. »

M. Bonhomme mourait pauvre, ayant vendu presque tous ses biens paternels et laissant chaque année à ses neveux les revenus des terres qui lui restaient. On ne trouva que trois francs dans ses tiroirs. Ce n'élaii point assez pour les frais de ses funérailles. La piété de ses fidèles et l'amitié du clergé y pourvurent largement ; elles furent triomphales

A peine les cloches des différentes paroissiales eurent-elles sonné le glas funèbre que toute la population s'émut. Avide de contempler encore une fois les traits de celui qu'elle pleurait, elle se pressa autour de la couche où, pendant plus de vingt-(|ua- Ire heures, demeurèrent exposées ses dépouilles mortelles. Le concours fut immense, on eut peine a le régler ( I}.

Mgr Cart, pour honorer la mémoire du vénérable défunt, voulut qu'un double service fut célébré ; la

(l) Gazette du Bas-Languedoc, no 1175.

cérémonie des funérailles, commencée à trois heures de Taprès-midi, ne se termina qu'à sept heures. Li s paroissiens de Saint-Charles ne voulurent pas que le cercueil fût traîné sui* le corbillard, ils se disputèrent l'honneur de le porter eux-mêmes sur leurs vaillantes épaules jusqu'au champ de repos. Le corps était à découvert, la ville voulait voir une fois encore le visage aimé du bon curé qui avait fait tant de bien pendant son long pastoral et en des temps si difficiles.

Le convoi parcourut les principales rues du faubourg et se rendit à l'église paroissiale. Là, le doyen des curés de la ville, M. Reynaud, curé de Saint- Paul, présida à l'absoute et récita les prières liturgiques ; le corps fut ensuite porté au seuil de l'église et reçu par les Messieurs du vénérable Chapitre. Alors, précédé par les écoles, les congrégations et confréries, les communautés religieuses, le cortège s'achemina processionnellement vei s la Cathédrale. On y chanta les Vêpres des Morts ; Mgr l'Évêque y assista et donna une absoute solennelle. La marche reprise aussitôt continua et on se dirigea vers le cimetière Saint-Baudile. Le Maire de Nimes, le Recteur de l'Académie, des légionnaires portaient le poêle d'honneur. D'autre poêles étaient tenus j)ar les curés de la ville, les chanoines, les prêtres et les fabriciens de Saint Charles.

Depuis la mort de Mgr de ChafToy, on n'avait rien vu à Nimes de comparable à ces solennelles obsèques ; tous les cœurs étaient unis dans les mêmes sentiments de regret et de vénération à l'égard du noble défunt. Celte cérémonie funèbre, au témoignage des contemporains, groupa et confondit tout ce que la cité comptait d'honorable, tout ce que le

peuple avait de bon el d honnêle N'esl-ce pas le plus bel hommage rendu à la vertu et au mérite du généreux past.ur ?

D'autres hommages lui furent adressés par les feuilles publi(|ues el par ses pairs. Le 26 juillet 1844, Le Courrier du Gard d) écrivait :

« Encore une tête chère à toute la population (jue la mort vient de frapper et (ju'elle a ravie aux plus légitimes affections. M. Fr.-J. I3onhomme a rendu son âme à Dieu, dans la 86""® année de son âge.

« Cette cruelle perte sera sentie vivement par le clergé du diocèse de Nimes, dont il fut une des gloires, par tous les citoyens de notre ville au bonheur de qui il voua son existence et son amour et encore plus par la paroisse de Saint-Charles, dont il fut pendant plus de quarante ans, le pieux pasteur et le père chéri.

« Les pauvres et les malheureux le pleureront, car son âme sensible et généreuse aimait à recevoir les confidentes de toutes les infortunes et il était si heureux de les soulager.

« L'homme du monde le regretlera ; l'homme du siècle trouvera une larme au milieu même de ses joies pour la verser sur la tombe de ce vénérable prêtre, pour honorer la mémoire de celui qui sut si bien allier les exigences de la vertu aux charmes de la bonne société.

« Ses confrères dans le sacerdoce le pleureront, car il les aima tous comme des frères el il n'en est pas un à qui il n'ait servi d'ami et de protecteur auprès des diverses administrations qui se sont succédé dans ce demi-siècle.

(1) Courrier du Gard, no 1410.

« Ceux-là le regretteront encore à qui il a été donné d'entrer dans son intimité. (>eux-là savent tout ce qu'il y avait d'aimable et d'onctueux dans ses manières, d'affectueux dans ses sentiments, de dévoué dans ses actions.

0 Enfin, une immense paroisse le pleurera et le pleurera toujours, car sa mémoire sera éternelle dans cette population qu'il a tant aimée, qu'il a su contenir et diriger selon l'admirable intelligence de son zèle et de sa charité. Déjà un immense concours se forme auprès de sa demeure mortuaire ; des visiteurs nombreux viennent prier et gémir ; disons mieux, chercher une douce sonsolation el du saint encouragement auprès des restes chéris dont les traits resteront profondément gravés dans la mémoire du cœur. »

Le 28 juillet, la Gazette du Bas-Languedoc^ annonçait en ces termes la mort du vénéré curé :

« Le digne prêtre qui administra si longtemps la paroisse Saint-Charles, M. le curé Bonhomme, vient de mourir à l'âge de quatre-vingt-six ans. Malgré son âge avancé et les douleurs auxquelles il était depuis quelque temps en proie, ses amis espéraient le conserver quelque temps encore et sa mort a douloureusement affecté notre population qui le chérissait comme un père. Personne peut-être^ en efï'et, n'a joui d'une popularité plus grande et plus méritée que celle dont M. Bonhomme jouissait au milieu de notre cité. Dans les circonstances difficiles à son apostolat, dans les jours orageux de nos crises politiques, il avait su, par son courageux dévoùment et par son inépuisable charité, s'assurer l'amour du plus grand nombre et l'estime de tous. Membre d\in clergé riche de dévoùment, de lumiè-

res et de verlus , il avait su s'y faire remarquer encore et produire sur tous les cœurs une impression profonde par sa piété parfaite, sa franchise aimable, sa charité troj) généreuse peutêtre et surtout par son zèle pour la religion. Sa vie a été pleine de bonnes œuvres, sa mort a été celle d'un saint, et le regret de toutes nos populations cjui, après avoir donné tant d'affection au prêtre fidèle, l'ont accompagné à sa dernière demeure, ont doublement établi tout ce que ses vertus et ses bonnes œuvres lui avaient acquis d'estime et de vénération. />

Dans le numéro du 1*' août, la même feuille consacrait à la mémoire de M. Bonhomme un longarticle biographique qui nous a servi de guide dans notre étude et auquel nous avons fait de larges emprunts. Avant de retracer les traits principaux de la vie du défunt et de décrire ses funérailles, elle s'exprimait ainsi :

« A peine si dans notre dernier numéro, nous avons |)u annoncer la mort du vénérable curé de Saint-Charles. Dans notre douleur, nous n'avions ni le temps, ni le pouvoir de recuillir des faits ; la parole n'est-elle pas impuissante devant une des plus magnifiques manifestations de la popularité chrétienne dont il nous avait été donné d'être les témoins ? »

Des messes de Uequiem furent célébrées dans les églises paroissiales de Nimes pour le repos de l'âme du vénérable curé. Un service solennel eut lieu, le vendredi, 2 août, en l'église Saint-Charles. Tout le

clergé de la ville y assista. L'oraison funèbre fut prononcée par M. l'abbé Couderc, curé de Saint- Baudile. L'orateur sacré communiqua à son auditoire une émotion profonde, en retraçant la vie si pleine d'œuvres et de dévoûment de Texcellent pasleur ; il trouva dans ce triste sujet les considérations les plus élevées, les plus saintes et les plus heureuses inspirations (1).

La paroisse Saint-Charles ne se montra pas ingrate à l'égard de son pasteur. Réuni en séance extraordinaire le 27 octobre 1844, le conseil de fabrique vota une proposition qui honore el les fabriciens et leur curé défunt :

(( Le conseil jaloux, dit- il, d'acquitter envers la mémoire de son vénéré pasteur une dette sacrée de reconnaissance et d'aft'ection, a délibéré à l'unanimité (jue, pendant vingt-cinq années consécutives, serait assuré, dans cette paroisse, par une allocation spéciale portée au budget, le service d'une messe anniversaire pour le repos de l'âme de (eu M. le curé Bonhomme. »

Comme nous l'avons dit, ^L Bonhomme était mort pauvre. N'ayant point d'argent, mais voulant cependant reconnaître le long dévouen)ent de sa servante, Jeanne Meyrueis, plus connue sous le nom de Jeannelon, il lui lègue ses ornements et le linge d'église à son usage personnel. Mais toujours plein de vénération pour son curé si regretté, le conseil de fabrique, le 27 octobre 1844 « approuve l'accord fait entre les membres du bureau et la légataire, par lecjuel celte dernière, moyennant une somme de

(1) Gazette du Ras-l.anquedoc, 4 août 184'i,

deux cents francs, abandonne à la l'abrique'ces objets religieux auxquels Tadministralion paroissiale, soit à cause de leur destination, soit à cause des souvenirs qu'ils rappellent, attache un intérêt particulier.»

L'anné€ , suivante, un hommage honorable était adressé à la mémoire du ^sympathique défunt par l'illustre compagnie littéraire qui l'avait compté parmi ses membres les plus distingués.

L'Académie du Gard exprima les regrets que lui causait la perle de M. le curé de Saint Charles. Dans la séance publique du 30 août 1845, tenue en présence du Conseil général, sous la présidence du poète Jules Canonge, M. Nicot, secrétaire perpétuel et recteur de TAcadémie, après avoir déploré la mort de M. de Seynes, traduisait en ces termes les sentiments de ses collègues (1):

« L'autre membre que la mort nous a ravi, vous l'avez déjà nommé : c'est cet homme bon et vrai, ce vénérable prêtre (M. le curé Bonhomme) dont tant de tristesse et de deuil accompagnèrent les funérailles. Plusieurs d'entre nous se souviennent de l'avoir entendu exprimer, ici et ailleurs, en un langage simple, des vérités d'une haute sagesse et d'une éloquence persuasive. Mais il ne bat plus ce cœur qui fut toujours rempli des pensées de la religion et de la concorde ; elle s'est gl.icée cette main toujours prêle à répandre les trésors de l'aumône et à les répandre jusqu'à l'imprudence. Qu'il reçoive ici l'expression de nos profonds regrets, comme il a reçu ceux de tous les habitants de la ville de Nimes et puisse cet hommage déposé près de sa tombe.

(1) Mémoires de r Académie Royale du Gard 18^5-1846.

engager à marcher sur les mêmes traces tous ceux que le sacerdoce a marqués de son saint caraclèie et tous ces jeunes hommes qu'il aima, parce qu'ils sont épris du bien, et toutes ces familles, et du pauvre et ây] riche, qu'il savait si bien con-^oler ou attendrir !

« Puisse ce tribut, en ac(juittant l'Académie, faire naîlre ou entretenir parmi nous de si douces vertus! »