CHAPITRE PRExMIER

Naissance, Enfance, Jeunesse, I^rofessorat UE Joseph-Erançois Bonhomme

Joseph François Bonhomme naquit le l^*" janvier 1759, à Saint-Laurent-des-Arbres paroisse qui dépendait |)Our le spirituel du dioi;èse d'Avignon et, au point de vue civil, du diocèse d'Uzès. Sa famille profondément chrétienne, loin d'imiter la négligence de beaucoup de parents qui attendaient trois ou (juatre jours pour présenter leurs nouveau-nés aux fonts baptismaux, s'empressa de le porter à l'église dès le lendemain de sa naissance pour l'y faire baptiser. 11 eut pour parrain son grand-oncle maternel Joseph Chaudron, vigu er de Caderousse, et pour mariaine, sa grand'mère du côté paternel, demoiselle Marie- Thérèse Geric, femme du sieur François Bonhomme. Le [)rétre (pii versa sur le front de l'enfant l'eau régénératrice lut JacMjues (londran, originaire d'Orange, ancien seconilaire , curé de la j)aroisse, depuis 1753 (1).

(l) Registres de Catholicité de Saint-I.anrent -des- Arbres, Î759. Jose[)li- François Boiilioinme, (ils lof^ilimo de M*" Kraiicois Bonhomme, notaire royal du présent lieu et de d"** Jeanne Marie C>han

des premières familles du diocèse d'Uzès et de la côte du Rhône Le plus fameux des élèves du collège à cette époque fut Rivarol, le célèbre pamphlétaire qui devait flageller de ses sarcasmes les hommes et les choses de la Révolution.

D'un esprit ouvert et d'une intelligence pénétrante, Joseph-François acheva rapidement ses études littéraires. Une fois le cycle des études classiques parcouru, il vint faire sa philosophie en Avignon, au séminaire Saint Charles de la Croix, dirigé par la Société de Saint-Sulpice, aussi renommé pour le savoir et la piété de ses professeurs que pour l'orthodoxie de son enseignement.

« Ces études graves et sérieuses développèrent dans notre pieux adolescent cet esprit d'ordre et de sévérité dont la nature l'avait doué. Il savait combien l'âme se fortifie et grandit sous le joug d'une règle et de la vie comm.une combien elle est sainte et respectable la mission de celui à qui e^^t confiée l'éducation de la jeunesse, combien le ministère de la parole et de l'enseignement catholique est puiss;»nt pour le bien et la gloire de la société ». Quoique jeune, il pouvait voir les symptômes qui annonçaient des temps nouveaux : la persécution de la compagnie de Jésus, la rage avec laquelle les philosophes la poursuivaient, la conjuration formée contre l'Eglise par les Encyclopédistes, la propagande effrénée de la pressé impie, tout faisait présager de plus furieuses attaques encore contre la religion chrétienne. Les assauts livrés à foi chrétienne et les dangers que faisaient courir aux âmes les progrès de l'incrédulité ne pouvaient qu'enflammer de zèle un cœur comme celui du jeune Bonhomme. Encore adolescent, il se sentit invinciblement porté vers l'état

religieux et, parmi ces Congrégations qui faisaient l'ornement de l'ancienne France, il choisit celle des Doctrinaires dont le double but, évangéliser les pauvres et élever la jeunesse, lui paraissait éminemment propre à arrêter le flot montant de l'impiété.

L'Institut de la Doctrine chrétienne, fondé en 1592, par le vénérable César de Bus. de Cavaillon, approuvé par le [)ape Clément VIII (27 Juin 1598), illustré par des hommes célèbres comme notre grand Fléchier, avait, parses prédications apostoliques, puissamment contribué au maintien de la foi dans nos pays. Attiré vers celte Congrégation, le jeune Bonhomme dit adieu au monde et va faire son noviciat à la Maison Saint-Jean, d'Avignon Ses supérieurs ne tardèrent pas à reconnaître en lui les disposi'ions heureuses qui le distinguaient. Ils avaient besoin de nombreux su)et=^ pour remplacer les Jésuites, chassés de France en 1762, supprimés en 1773 et pour occuper les collèges dont les autorités municipales, comme celles de Nimes, voulaient leur confier la direction.

Aussi, à peine le temps réglementaire des épreuves fut-il écoulé qu'ils employèrent le jeune Bonhomme dans l'enseignement. Joseph François avait alors quinze ans seulement, âge où les jeunes gens sont encore sur les bancs et n'ont point achevé leurs études secondaires II fut envoyé successivement à Tarascon, h Orange, à Mende. Tout en enseignant, il se préparait à recevoir les saints ordres et il fut consacré prêtre en 1784, par l'évêque d'Orange, Louis-Guillaume du Tillet, le premier évêque nommé par Louis XVI, prélat tout à fait remarquable par sa piété, son zèle et son inépuisable charité envers les pauvres.

Les Pères de la Doctrine chiétienne dirigaient à

Nimesla paroisse Saint-Charles depuis 1666, le séminaire diocésain depuis 1668 et le collège royal depuis 1765. Le P. Bonhomme fut envoyé dans l'antique cité et, sem4)lc«t-il, il y professaiyau collège au mo- ^<^ /ik^t ment de la Bai^arre (13-16 Juin 1790), quand une foule égarée se rua sur cet établissement. Par sa présence d'esprit, il parvint à préserver de la déprédation une partie de cette utile Maison Forcé de fiiir, comme ses confrères, il erra que'que temps dans les villages voisins de Remoulins.

La tempête qui assaillit les ordres religieux épargna provisoirement les instituts enseignants. Mais la situation de ces derniers fut dès lors très pt écaire et bien menacée. Elle permit cependant au P. Bonhomme de faire encore la classe pendant quelque temps. Au moment où l'Assemblée législative abolit les dernières Congrégations religieuses,nous le trouvons supérieur du collège de Carpentras (1). Ce collège, autrefois dirigé par les Jésuites, avait été, depuis leur expulsion, confié à l'abbé Ducros (1774), qui l'administra jusqu'à la veille de la Révolution (1788). Le 9 octobre 1790, le Conseil municipal de Carpentras adopta un projet de convention entre la ville et les Pères de la Doctrine chrétienne pour la direction de ce Collège. D'après cette convention, le Collège devait être régi par un recteur, un préfet et six personnes de la Congrégation pour les six classes de philosophie, rhétorique, seconde, troisième, quatrième et cinquième. La philosophie devait être alternativement enseignée par

(i) Ce titre lui est donné par le passeport qui lui fut délivré par la Municipalité de Saint-Laurent-des-Arbres, avant son départ pour l'exil, et par divers documents de l'époque révolutionnaire. Mais les recherches faites à Carpentras pour y découvrir sa trace ont été vaines jusqu'à présent.

le professeur de logique et celui de physique. Mais les événements politi(jues portèrent alors un grand coup à l'enseignement. I^'année d'après (14 novembre 1791), undécretde l'Assemblée Législative, sanctionné par le Roi, prononça la réunion du Comtat à la France. Une guerre civile s'ensuivit ; Carpentras dut subir de la part des Avignonnais un siège qui, sans être meurtrier pour les habitants, ruina les finances communales. La Municipalité ne put pas faire honneur à ses engagements à l'égard des Pères de la Doctrine. Ceux-ci, dans une détresse profonde, demandèrent alors à la ville d'avancer les vacances et offrirent de se retirer pendant trois mois dans diverses maisons attachées à leur ordre. C'est, pensonsnous, dans ces tristes conjonctures que le P. Bonhomme dut être chargé de la direction du Collège carpentrassien.

Les Doctrinaires espéraient que le plan d'éducation élaboré par l'Assemblée Législative serait promulgué avant la rentrée des classes et qu'ils pourraient reprendre leurs fonctions à leur retour.

Mais l'Assemblée exigeait le serment schismatique de tous les membres de l'enseignement et par un décret du 18 août 1792, elle abolissait les dernières congrégations religieuses.

Pour continuer à remplir la noble mission d'éducateur, il fallait donc renoncer à l'état religieux et prêter un serment contraire à la conscience catholique.