CHAPITRE XI

l'abbé de saint-pierre historien

I. Le but que l'abbé de Saint-Pierre poursuit dans ses ouvrages historiques. — II. La théorie des grands hommes. Solon, Lycurgue, Pierre le Grand, Charles XII. — III. Observations 'politiques sur le gouvernement des rois de France.

« C'est l'histoire, disait Fénelon ^, qui montre les grands exemples, qui fait servir les vices mêmes des méchants à l'instruction des bons, qui débrouille les origines et qui explique par quel chemin les peuples ont passé d'une forme de gouvernement à une autre. » L'abbé de Saint-Pierre, qui assistait à la lecture du mémoire sur les occupations de V Académie française^, n'a retenu que la première partie de la phrase. Débrouiller les origines, noter les changements de gouvernement, à quoi bon ! ce n'est pas un but sérieux. Mais donner de grands exemples à suivre, faire servir les vices des méchants à l'instruction des bons, perfectionner la raison, augmenter les lumières de ceux qui gouvernent, voilà le véritable rôle de l'histoire, le seul. « L'historien, écrit-il, montre par des réflexions justes, à ceux qui doivent entrer dans les affaires publiques, les moyens d'éviter des maux et d'obtenir des avantages pareils à ceux qu'il raconte^... C'est principalement par le secours des expériences des autres et de nos réflexions sur ces expériences que nos successeurs peuvent apprendre à éviter les fautes dans le gouvernement ^. »

\. Lettre à V Académie, VIII.