CHAPITRE VIII

il nous la conta avant dîner, sans se faire prier et d'une ma-

nière assez naïve. »

II. Fait — « En 1695, nous dit M. Bezuel, étant jeune écolier d'environ quinze ans, je fis connaissance avec les deux enfants d'Âbaquené, procureur, écoliers comme moi.

t L'aîné était de mon âge, le cadet avait dix- huit mois de moins ; il s'appelait Desfontaines. Nous faisions nos promenades et toutes nos parties de plaisir ensemble, et, soit que Dcsfontaities eut plus d'amitié pour moi, soit qu'il fût plus gai, plus complaisant, plus spirituel que son frère, je l'aimais aussi da-

vantage.

« En 1 696, nous promenant tous deux dans le cloître des capucins, il me conta qu'il avait lu depuis peu une histoire de deux amis qui s'étaient promis que celui qui mourrait le premier viendrait dire des nouvelles de son état au vivant; que le mort revint et lui dit des choses très-surprenantes. Sur cela, Desfontaines me dit qu'il avait une grâce à me demander, qu'il me la demandait instamment : c'était de lui faire une pareille promesse, et que, de son côté, il me la ferait. Je lui dis que je ne voulais point; il fut plusieurs mois à m'en parler souvent et très-sérieusement; je résistais toujours.

« Enfin, vers le mois d'août 1696, comme il devait partir pour aller étudier à Caen, il me pressa tant, les larmes aux yeux, que j'y consentis. Il tira, dans le moment, deux petits papiers qu'il avait écrits tout prêts, l'un, signé de son sang, où il me promettait, en cas de mort, de venir me dire des nouvelles de son état ; l'autre, où je lui promettais pareille chose. Je me piquai au doigt, il en sortit une goutte de sang avec laquelle je signai mon nom. Il fut ravi d'avoir mon billet, et, en m'em* brassant, il me fit mille remercîments.

« Quelque temps après il partit avec son frère. Notre séparation nous causa bien du chagrin; nous nous écrivions de temps en temps de nos nouvelles, et il n'y avait que six se-

maines que j'avais reçu de ses lettres, lorsqu'il m'arriva ce que je m'en vais vous conter.

« Le 31 juillet 1697, un jeudi, il m'en souviendra toute ma vie, feu M. de Sorto ville, auprès de qui je logeais et qui avait eu de la bonté pour moi, me pria d'aller à un pré près des Cordeliers, et d'aider à presser ses gens qui faisaient son foin. Je n'y fus pas un quart d'heure que, vers les deux heures et demie, je me sentis tout d'un coup étourdi et pris d'une faiblesse. Je m'appuyai en vain sur ma fourche à foin, il fallut que je me misse sur un peu de foin, où je fus environ une demi-heure à repreudre mes esprits. Cela se passa; mais, comme jamais rien de semblable ne m'était arrivé, j'en fus fort surpris et je craignis le commencement d'une maladie. Il ne m'en resla cependant que peu d'impression le reste du jour. 11 est vrai que la nuit je dormis moins qu'à l'ordinaire.

« Le lendemain, à pareille heure, comme je menais au pré M. de Saint-Simon, petit- fils de M. de Sortoville, qui avait alors dix ans, je me trouvai en chemin attaqué d'une pareille faiblesse; je m'assis sur une pierre, à l'ombre; cela se passa, et nous continuâmes notre chemin. Il ne m'arriva rien de plus ce jour-là, et la nuit je ne dormis guère.

« Enfin, le surlendemain, deuxième jour d'août, étant dan* le grenier où l'on serrait le foin que l'on apportait du pré précisément à la même heure, je fus pris d'un pareil étourdissement et d'une pareille faiblesse, mais plus grands que les autres. Je m'évanouis, je perdis connaissance; un des laquais s'en aperçut. Ou m'a dit qu'on me demanda alors qu'est-ce que j'avais, cl que je répondis : J'ai vu ce que je riaurau jamais ci\u. Mais il ne me souvient ni de la demande ni de la réponse. Cela s'accorde, cependant, à ce qu'il me souvient d'avoir vu alors comme une personne nue à mi-corps, mais que je ne reconnus pourtant point.

« On m'aida à descendre de l'échelle; je me tenais bien aux échelons; mais, comme je vis Desfontaines, mon camarade, au

bas de l'échelle, la faiblesse me çeprit, ma tète s'en alla entre doux échelons cl je perdis encore connaissance. On me descendit et on me mit sur une grosse poutre qui servait de siège dans la grande place des Capucins ; je m'y assis, je n'y vis plus alors ni M. de Sorto ville ni ses domestiques, quoique présents; mais, apercevant Desfontaines vers. le pied de l'échelle, qui me faisait signe de venir à lui, je me reculai sur mon siège comme pour lui faire place, et ceux qui me voyaient et que je ne voyais point, quoique j'eusse les yeux ouverts, remarquèrent ce mouvement.

« Comme il ne ve ail point, je me levai pour aller à lui ; il s'avança vers moi et me prit le bras gauche de son bras droit, et me conduisit à trente pas de là^ dans une rue écarlée, me tenant ainsi croche.

« Les domestiques, croyaut que mon étourdissement était passé et que j'allais à quelque nécessité, s'en allèrent chacun de leur côté à leur besogne, excepté un petit laquais qui vint dire à M. de Sortoville que je parlais tout seul. M. de Sorto* ville crut que j'étais ivre ; il s'approcha et m'entendit faire quelques questious et quelques réponses qu'il m'a dites depuis.

« Je fus là près de trois quarts d'heure à causer avec Desfontaines. Je vous ai promis, me dit-il, que si je mourais avant vous, je viendrais vous le dire. Je me noyai avant-hier à la rivière de Caen, à peu près à cette heure-ci. J'étais à la promenade avec tels et tels , il faisait grand chaud, il nous prit envie de nous baigner. Il me vint une faiblesse dans la rivière ai je tombai au fond. L'abbé de Mesuil-Jean, mon camarade, plongea pour me reprendre; je saisis son pied; mais, soit qu'il eût peur que ce ne fut un saumon, parce que je le serrais bien fort, soit qu'il voulut promptement remonter sur l'eau, il secoua si rudement le jarret qu'il me donna un grand coup sur la poitrine et me jeta au fond de la rivière, qui est là fort profonde.

c Desfontaines me conta ensuite tout ce qui leur était armé dans leur promenade et de quoi ils s'étaient entretenus. J'avais beau lui faire des questions s'il était sauvé, s'il était damné, s'il était en purgatoire, »i j'étais eu état de grâce et si je le suivrakde près, il continua son discours comme s'il ne m'avait point entendu ou comme s'il n'avait point voulu m'entendre. Je m'approchai plusieurs fois pour l'embrasser, mais il me parut que je n'embrassais rien; je sentais pourtant bien qu'il me tenait fortement le bras et que lorsque je tâchais de détourner ma tête pour ne le plus voir, parce que je ne le voyais qu'en m 'affligeant, il me secouait le bras comme pour m* obliger à le regarder et à l'écouter. I

« Il me parut toujours plus grand que je ne l'avais vu et plus grand même qu'il n'était lors de sa mort, quoiqu'il eût grandi depuis dix-huit mois que nous ne nous étions vus. Je le vis toujours à mi-corps et nu, la tête nue avec ses beaux cheveux blonds, et un écriteau blanc entortillé dans ses cheveux sur son front, sur lequel il y avait de l'écriture où je ne pus lire que ces mots : in, etc.

« C'était son même son de voix; il ne me parut ni gai ni triste, mais dans une situation calme et tranquille. 11 me pria, quand son frère serait revenu, de lui dire certaines choses pour dire à son père' et à sa mère; il me pria de dire les sept psaumes qu'il avait eus en pénitence le dimanche précédent, qu'il n'avait pas encore récités, ensuite il me recommanda encore de parler à son frère et puis me dit adieu, s'éloigna de moi, en me disant : Jusques, jusques, qui était le terme ordinaire doul il se servait quand nous nous quittions à la promenade pour retourner chacun chez nous.

« 11 me dit que, lorsqu'il se noyait, son frère, en écrivant une traduction, s'était repenti de l'avoir laissé aller sans l'accompagner, craignant quelque accident. 11 me peignit si bien où il s'était noyé, et l'arbre de l'avenue de Louvigny où il avait écrit quelques mots, que deux ans après, me trouvant avec le