CHAPITRE III

nistrc de ses ministres ou le représentant de ceux qui gouvernent sous lui. Ils sont obéis en son nom, et, quand il croit leur faire exécuter sa volonté, c'est lui qui, sans le savoir, exécute la leur. Gela ne saurait être autrement ; car, comme il ne peut voir que par leurs yeux, il faut nécessairement qu'il les laisse agir par ses mains. Forcé d'abandonner à d'autres ce qu'on appelle le détail ', et que j'appellerais, moi, l'essentiel du gouvernement, il se réserve les grandes affaires, le verbiage des ambassadeurs, les tracasseries de ses favoris et tout au plus le choix de ses maîtres ; car il en faut avoir malgré soi sitôt qu'on a tant d'esclaves. Que lui importe, au reste, une bonne ou une mauvaise administration? Comment son bonheur serait-il troublé par la misère du peuple qu'il ne peut voir, par ses plaintes qu'il ne peut entendre, et par les désordres publics dont il ne saura jamais rien? 11 en est de la gloire des princes comme des trésors de cet insensé, propriétaire en idée de tous les vaisseaux qui arrivaient au port ; l'opinion de jouir de tout l'empêchait de rien désirer, et il n'était {Us moins heureux des richesses qu'il n'avait point que s'il les eût possédées.

Que fait de mieux le plus juste prince avec les meilleures intentions, sitôt qu'il entreprend un travail que la nature a mis au-dessus de ses forces? Il est homme et se charge clés fonctions d'un dieu; comment peut-il espérer de les remplir? Le sage, s'il en peut être sur le trône, renonce à l'empire ou le partage ; il consulte ses forces; il mesure sur elles les fonctions qu'il veut remplir, et, pour être un roi vraiment grand, il ne se charge point d'un grand royaume. Mais ce que fait le sage a peu de rapport à ce que font les princes et ce qu'ils feront toujours. Cherchons au moins comment ils peuvent le faire le moins mal qu'il soit possible.

Avant que d'entrer en matière, il est bon d'observer que, si, par

1 Ce qui importe aux citoyens, c'est d'être gouvernés justement et paisiblement. Au surplus, que l'État soit grand, puissent et florissant, c'est l'affaire particulière du prince, et les sujets n'y ont aucun intérêt . Le monarque doit donc, premièrement, s'occuper du détail en quoi consiste la liberté civile, la sûreté du peuple et même la sienne à bien des égards. Après cela, s'il lui reste du temps à perdre, il peut le donner à toutes ces grandes affaires qui n'intéressent personne, qui ne naissent jamais que des vices du gouvernement; qui, par conséquent, ne sont rien pour un peuple heureux, et sont beaucoup pour un roi sage.

136 L'ABBÉ DE SAINT-PlEIUt!;.

miracle, quelque grande Ame peut suffire a la pénible charge de la rovuité, l'ordre liérédit.iiro établi dans les mk cession 5 cl l'extravagant» éducation des héritiers du trône fourniront toujours cent imhé. !i< ■> pour un vrai roi; qu'il y aura des minorités, de- maladie;, des Iein|m lie délire M de passion ijui ne laisseront souvent ;'i | n tète de lïltJt qu'un simula. 10 de prince. Il faut cependant que les affdiiv* se fassent. Chr; tuiis les peuples qui ont un roi, il est don. absolument néres-airo d'établir une forme de gouverna rient qui se puissi' passer du roi, et, de* qu'il est posé qu'un souterain peut rarement . gouverner par hii-uième, il nu s'agît plus que de savoir comment il peul gi h lier 11er par autrui; l'est à résoudre eelte question quY-t destiné le discours sur la polysynodie.

1 Un monarque, dit l'abbé de Suint-Pierre, peul n'écouler qu'un seul homme dans toutes ses affaires et lui conlicr toute son autorité,

COI ■ autre fois les rois de France la donnaient auï maires du palai-,

el comme les princes orientaux la unifient encore aujourd'hui à celui qu'un nomme grand viiireuTuiquie. » peur abréger, ftffàbm viiirat cette aorte de ministère.

Le monarque peut aussi partager son autorité entre deux ou plusieurs hommes, qu'il écoute chacun séparément sur la sorte d'affaire qui lui est commise, à peu près comme faisait Louis XIV avec Colhert et Louvois. C'est cette forme que je nommerai dans la suite demi-viiirat.

Enfin le monarque peut faire discuter dans de* assemblées les affaires du gouvernement, et former à cet effet autant de conseils qu'il y a de genres d'affaires à traiter. Cette forme de ministère, que l'abbé de Saint-Pierre appelle pluralité des conseils ou poljsjnadie, est à |leu près, selon lui, celle que le régent, due d'Orléans, avait établie sous son administration, et, ce qui lui donne un plus grand poids encore, c'était aussi celle qu'avait adoptée l'élève du vertueui Fénelon.

Pour choisir entre ces trois formes et juger de celle qui mérite la préférence, il ne suffit pas de les considérer en gros et par la première face qu'elles présentent; il ne faut pas non plus opposer les abus de l'une à la perfection de l'autre, ni s'arrêter seulement i