CHAPITRE IV

Mais pourquoi, objectera- t-oti peut-être, l'abbé de Saint- Pierre recourait-il au gouvernement pour l'exécution de ses projets? C'est que le gouvernement, se regardant alors comme investi du droit de diriger et de régler à sa guise l'activité humaine, ne laissait s'accomplir aucune grande entreprise en dehors de son intervention ; c'est que, d'une autre part, l'économie politique n'ayant pas encore fait justice des préjugés qui attribuent au gouvernement l'omnipotence et l'omniscience, l'abbé de Saint-Pierre partageait ces préjugés de son temps, qui sont, hélas ! loin d'être dissipés dans le nôtre.

Nous nous bornerons à donner une analyse succincte des principaux projets qui remplissent les volumineux ouvrages du bon abbé. Ces projets ont cessé, pour la plupart, d'être de circonstance; mais quelques-uns présentent des combinaisons vraiment originales, et ils s'appuient sur des observations qui n'ont pas vieilli. Nous nous efforcerons de dégager ces parties de métal fin de l'alliage auquel elles se trouvent mêlées.

I. Projet pour perfectionner la médecine. — L'auteur débute en établissant « l'utilité de la médecine » par ces considérations à la fois très-simples et très-solides :

« Il n'y a personne de nous, dit-il, qui, se trouvant fort malade, ne soit bien aise de consulter les médecins, pon pas parce qu'ils voient fort clair dans les causes des maladies cl dans l'efficacité des remèdes, mais parce qu'ils ont beaucoup plus de connaissance de ces causes et beaucoup plus d'expérience de l'efficacité des remèdes que les plus grands esprits, qui n'ont eu ni tant oVapplication ni vu tant d'expériences sur cette ma* tière. »

C'est donc parce que les médecins font leur affaire spéciale

d'étudier et d'observer les maladies qu'ils peuvent secourir les

malades. Mais, poursuit l'auteur, ne serait-il pas bon que ces

études et ces observations fussent vulgarisées afin que chacun

146 L'ABBË 1>L SAIM-I'IEIUIE.

pul apprendre aisément à se préserver des maladies les plus onlinaiml

« Je mets, dit-il, au nombre des préservatifs les signes des maladies prochaines, l'attention ;i éviter les veilles, les eues dans le boire et dans le manger, le trop peu d'exercice, In pratiqua d'un bon régime. ■

Eu résumé, c'est la pratique de l'hygiène que l'abbé de Saint-Pierre recommande et qu'il veut généraliser. Il démontre ensuite que cette pratique aurait pour résultat infaillible d'augmenter lu durée de la vie bumaine. A celle occasion, il cherche à établir quelle est lu durée de la vie eu France, il il trouve, en s'appuyanl sur des données bbmi hypothétiques, à la vérité, que la mortalité est d'tut sur quarante par année.

i J'ai vu, dît-il, le ilénombicmeiil des morts de Paris, dans une année du ministère de feu M. Colberl, vers \ 680. C'était une année ordinaire pour la modalité, les morts montaient environ à dii neuf mille et les baptêmes à vingt mille, Tomme Paris est plus peuplé d'un vingtième que du temps de M. Co!bert, je crois que les habitants vont à huit cent mille et les morts à vingt mille : ce qui ne serai! que la quarantième partie, c'est à-dire que de quarante il eu meurt un. Nous avons tous les ans, depuis 17'28, des dénombrements publics des morts cl des naissances comme à Londres, à Vienne, à Amsterdam, mais nous n'avons point de dénombrement de toutes les personnes vivantes ni de Paris ni des provinces.

u J'ai fait d'autres supputations, par lesquelles j'ai trouvé que dans des communautés et des compagnies nombreuses, depuis vingt ans jusqu'à la vieillesse, de vingt-six à trente personnes il eu meurt une, année commune; mais supposons qi'e d'une quarantaine d'hommes il n'en meure qu'un par an.

" Ainsi, supposant dans le royaume vingt millions de personnes de tous âges, de tout sève, ce qui est l'estimai ion la plus commune et celle de M. le maréchal de Yaubaii, et qu'il