INTRODUCTION

De tous les ouvrages de Tabbé Du Bos * celui qui eut en son temps le plus grand succès est Touvrage intitulé (( Réflexions critiques sur la Poésie et la Peinture. » Il parut en 1719, en deux volumes : un troisième tome s'y ajouta dans les éditions postérieures -, Avant sa publication il était attendu déjà avec impatience : témoin cette lettre du Prince Eugène de Savoie ^, datée du i'' juin 17 18 : « Vous me ferez plaisir de m'envoyer un exemplaire du livre qui s'imprime sur la peinture et la poésie des anciens et des modernes, qui étant un de vos ouvrages ne saurait être que fort agréable. » C'est ce livre, imprimé quatre fois du vivant de l'auteur et trois fois après sa mort, qui lui ouvrit en février 1720 les portes de l'Académie. D'Alembert ^, dans son éloge de l'abbé

* Voir à la fin les deux appendices biographique et bibliographique.

2 Nous avons eu entre les mains, pour faire ce travail, la 7™' édition (à Paris, chez Pissot, 1770). C'est à elle que nos références s'appliquent.

3 Cette lettre, écrite du camp de Péterwardein, fait partie de la collection du Comte de Troussures, demeurant à Troussures, près Beauvais. M. le Comte de Troussures nous a très aimablement permis de consulter dans sa bibliothèque les manuscrits de l'abbé Du Bos qu'il possède, ainsi qu'un assez grand nombre de lettres écrites par l'abbé Du Bos ou bien à l'abbé Du Bos, et dont nous donnons la liste dans la bibliographie que nous avons dressée de cet auteur.

^ D'Alembert : Histoire des membres de l'Académie Française, morts depuis 1700 jusqu'en 1771, pour servir de suite aux Eloges imprimés et lus dans les séances publiques de cette Compagnie (Amsterdam, 1787, tome V, p. 10).

Du Bos, nous confirme que « cet ouvrage, plein de sagacité, de savoir et de goût, est celui qui a le plus contribué à la réputation de Fauteur. »

Les éloges de ce livre abondent chez les écrivains et les hommes de lettres du xviu* siècle. Le Marquis de St-Aulaire, qui reçut Tabbé Du Bos à TAcadémie Française, Tabbé de Resnel, qui lui succéda, Tautônr inconnu d'une note parue dans \q Journal des Savants en 1742, Voltaire et d'Alembert sont unanimes à louer * la vaste et solide érudition de Tabbé Du Bos,

' a) Discours du Marquis de Si-Aulaire, lors de la réception de l'abbé Du Bos à l'Académie Française (1720). (Recueil des harangues prononcées par Messieurs de l'Académie Française, Paris, 1735, tome IV, p. 164) :

(( L'idée de l'étendue et de la diversité de vos connaissances que vous lui aviez donnée comme politique et comme historien a été depuis peu confirmée par vos curieuses recherches de la naissance et du progrès des arts les plus aimables. Vous avez joint dans ces ouvrages la finesse et la profondeur des réflexions à ia force et à la solidité du raisonnement.

h) Discours de réception à l'Académie Française de l'abbé de Resnel, successeur de l'abbé Du Bos (30 juin 1742). (Recueil des pièces d'éloquence présentées à l'Académie Française pour le prix de l'année 1744, avec les discours qui ont été prononcés dans l'Académie en différentes occasions ; Paris, Coignard, 1744, p. 90-91) :

« La variété de ses connaissances n'en diminuait point la profondeur. 11 était également versé dans la littérature ancienne et moderne. Aucun des bons auteurs italiens, espagnols, anglais n'avait échappé à ses lectures. Une vaste mémoire lui rendait avec autant d'ordre que de promptitude tout ce qu'il lui avait confié ; mais ce qui le distinguait du petit nombre de ceux qui ont eu comme lui ces avantages, c'était un esprit vraiment philoso phi que ^ qui lui faisait juger des choses parce qu'elles sont en elles-mêmes. Ce caractère judicieux domine dans tous ses ouvrages, et surtout dans ses Réflexions critiques sur la Poésie et sur la Peinture. ))

c) Journal des Savaw/s (Paris, Chambert, 1742, p. 494), à propos d'une nouvelle édition de l'Histoire critique de l'établissement de la monarchie française dans les Gaules:

« Plein d'une vaste littérature qu'il avait puisée dans les bons auteurs anciens et modernes, ce que sa mémoire toujours pré-

et surtout la profondeur de son esprit philosophique, d'où vient incontestablement le mérite original de Fouvrage. C'est cet esprit philosophique, en effet, qui, s'appliquant à Tétude des œuvres d'art, a permis à Du Bos, comme nous allons le voir, de renouveler et d'enrichir les idées' jusque là courantes sur la critique.

Tout d'abord la question qui semble avoir le plus préoccupé l'abbé Du Bos est celle de la méthode qu'il convient d'adopter dans l'appréciation des ouvrages

sente lui fournissait, son Jugement le mettait en œuvre. Ses Réflexions critiques sur la poésie et la peinture réunissent trois choses qu'on serait quelquefois tenté de croire incompatibles, l'érudition, le goût et la philosophie. »

d) Voltaire, après avoir comblé l'abbé Du Bos d'éloges dans une lettre adressée à cet auteur lui-même le 30 octobre 17^8 (OEuvres complètes, édition Louis Moland, 1880, tome XXXV, p. 29), et après avoir fait sur son mérite d'écrivain et l'originalité de ses idées des réserves très sérieuses dans deux lettres adressées l'une à M. le Comte Algarotli en 175 1 (Ed. Louis Moland, XXXVil, 298) et l'autre à M. le Marquis d'Argens en 1752 (Ed. Louis Moland, XXVII, 466), a fini par reconnaître pleinement en 1755 la valeur de ses « Réflexions sur la Poésie et la Peinture » dans son (( Catalogue de la plupart des écrivains qui ont paru dans le Siècle de Louis XIV ». (Ed. Louis Moland, XIV, 66):

« Tous les artistes lisent avec fruit les Réflexions de l'abbé Du Bos sur la poésie et sur la peinture. C'est le livre le plus utile qu'on ait jamais écrit sur ces matières chez aucun peuple de l'Europe. Ce qui fait la bonté de cet ouvrage, c'est qu'il n'y a que peu d'erreurs, et beaucoup de réflexions vraies^ nouvelles et profondes. Ce n'est pas un livre méthodique, mais Y auteur pense et fait penser, 11 ne savait pourtant pas la musique; il n'avait jamais pu faire de vers et n'avait pas un tableau ; mais il avait beaucoup lu, vu, entendu et réfléchi. »)

e) D'Alembert, ouvrage cité, p. lo-ii :

(( On peut parler de la poésie et des beaux arts avec plus de feu, de grâce et d'élégance ; mais on ne peut rendre ses idées avec plus de netteté, de précision et de justesse. Ses lecteurs peuvent quelquefois n'être pas de son avis dans les discussions fines et délicates où son sujet j^engage ; mais il a le mérite rare de faire beaucoup penser. »

de l'esprit. D'Alembert nous le dit expressément * : « M. Tabbé Du Bos paraît s'être occupé avec soin de la question philosophique, si la discussion est préférable au sentiment pour juger les ouvragesde goût o.Nous verrons plus loin quelle position Du Bos a prise en face de la critique traditionnelle *et dans quelle mesure son attitude est originale. Pour Tinstant bornons-nous à constater que l'exposition de ces idées occupe dans son ouvrage une place essentielle et qu'elle doit par conséquent passer au premier plan de notre propre étude. L'importance des vues de Du Bos en cette matière ne manqua pas d'ailleurs de frapper les contemporains : nous en avons la preuve dans ce fait qu'un certain M. Bel, conseiller au Parlement de Bordeaux, prit la peine de réfuter les opinions de Du Bos dans un opuscule intitulé « Dissertation où l'on examine le système de M. l'abbé Du Bos touchant la préférence que l'on doit donner au goût sur la discussion, pour juger des ouvrages d'esprit ^. »

Etant donné son esprit philosophique, Du Bos ne devait pas se borner à examiner les principes, sur lesquels reposent nos jugements littéraires et artistiques. Aussi, dans ce même livre [où il cherche comment on doit apprécier les œuvres d'art, cherche-t-il également de quelle manière on peut les expliquer. Cette explication|porte sur deux points, sur le rappjort des œuvres avec les effets qu'elles produisent et sur

' D'alembert, ouvrage cité, p. 14.

^ Cette dissertation se trouve dans le recueil qui a pour titre : « Continuation des mémoires de littérature et d'histoire de Al. de Sallengre » (tome III. i" partie, p. 3-42 ; à Paris, chez Simart, 1727).

le rapport desoèuvresavecles causesqui les ont produites. De là deux nouvelles formes de critique, pour la première fois nettement indiquées par Du Bos : la critique (( psychologique », qui se proposera d'expliquer par une analyse de Tâme du lecteur, du spectateur ou de l'auditeur les impressions faites par les œuvres d'art ; et la critique « scientifique», qui tâchera d'expliquer par Texamen de l'esprit de l'artiste la création même de ces œuvres. Que le dessein d'étudier ces questions ait bien été, comme nous le prétendons, une des pensées dominantes de Tabbé Du Bos dans ses « Réflexions critiques sur la poésie et la peinture », V « avertissement » qu'il a mis en tête de son livre, nous l'atteste. « Je tâche, y dit-il en effet, dans la première partie de cet ouvrage d'expliquer en quoi consiste principalement la beauté d'un tableau et la beauté d'un poème... Dans la seconde partie je traite des qualités soit naturelles, soit acquises, qui font les grands peintres comme les grands poètes... » Enfin le titre seul de l'ouvrage « Réflexions critiques siw la Poésie et sur la Peinture », et son épigraphe empruntée d'Horace « ut pichira poesis » nous apprennent qu'un des soucis constants de l'abbé Du Bos en composant ce livre a été de faire une étude comparée de la poésie et delà peinture. Jamais^en effet, dans ses discussions. Du Bos ne sépare ces deux arts. S'agit-il de savoir comment on doit apprécier les œuvres des artistes, par le sentiment ou par les règles } Comment on peut expliquer l'impression que ces œuvres font sur nous ? Comment il faut rendre compte de l'apparition de ces mêmes œuvres à telle ou telle époque, en tel ou tel pays.^ Toujours il est question

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chez Du Bos à la fois des poèmes et des tableaux. Ce rapprochement continuel entre la poésie et la peinture est précisément Tune des grandes nouveautés du livre, celle dont Tabbé Du Bos semble avoir eu le plus clairement conscience.

C'est à Texamen de ces vues de Du Bos sur la critique que nous allons uniquement consacrer cette étude. De Touvrage, où ces vues se trouvent renfermées, nous ne donnerons donc pas une idée absolument complète, puisque des aperçus ingénieux de tout genre qu'il contient, nous retiendrons ceux-là seuls qui concernent la critique. Et nous devons ajouter que ces idées même, auxquelles nous nous attacherons exclusivement, nous serons obligé, — comme elles sont éparses, — de les grouper, de les coordonner et de les présenter par conséquent dans un ordre rigoureux que Du Bos n'a pas introduit dans son œuvre. Mais, si nous ne montrons qu'un aspect du livre, les développements qui précèdent prouvent assez, croyons-nous, que c'en est bien l'aspect principal.

Nous allons donc étudier successivement :

1° La tentative de réaction de Du Bos contre la critique dogmatique ;

2** Son essai de critique psychologique ; 3** Son essai de critique scientifique ; 4° Son essai de critique comparée.

Dans chacun de ces quatre chapitres nous suivrons une marche analogue : après avoir exposé aussi fidèlement que possible les idées de Du Bos, nous essaierons d'en montrer la valeur et l'originalité.