CHAPITRE Vill

Progrès et popularité du système. — Law est nommé contrôleur général,

— Fausses mesures- — Déclin de l'agiotage. — Attentat et procédure du comte de Ilorn. — Lo commerce du papier s'établit à l'hôtel de Soissons.

— Law est renvoyé du contrôle. — Dubois cherche à retarder la chute du système pour sauver une partie de la fortune des citoyens. — Lutte sourde du Parlement contre la Régence. — Dubois fait exiler le Parlement à Tontoise. — Chute du sysième. — Fin malheureuse de Law. — Ses erreurs et ses fauti's. — Liquidation du système. — Visa. — Dubois fait frapper une contribution extraordinaire sur les enrichis de l'agiotage.

La vogue du système de Law servit puissamment les projets de l'abbé Dubois; l'accommodement passa d'autant plus aisément, que le public avait déserté la controverse pour l'agiotage. On ne peut comparer qu'à du délire, l'entraînement qui précipita subitement toutes les classes de la société dans le tourbillon d'une trompeuse spéculation. Nous avons dit par quels artifices les billets de la banque royale avaient atteint une valeur supérieure au numéraire : cette faveur dura peu. La multiplication infinie de ces billets discrédita vite cette nouvelle monnaie. On ne tarda pas à s'apercevoir, d'un autre côté, que ces billets n'avaient qu'une valeur idéale et problématique. Law fut obligé de recourir à des expédients pour rendre quelque crédit à cette masse de papier. 11 avait ajouté successivement aux privilèges de la Banque une foule de monopoles : la recette générale du royaume, la Compagnie du Mississipi, le coamierce du Sénégal, les Fermes Générales du Roi, le privilège du Commerce des Indes, la Fabrication des monnaies, les Gabelles des Trois-Evêchés et le Domaine de Franche-Comté. Ces accroissements n'étaient qu'une amorce, pour faire rechercher les actions de la

Compagnie. Grâce aux habiles manœuvres de l'auteur, le succès dépassa toutes ses espérances.

Depuis la paix de Ryswick, époque où la pénurie de l'Etat força de mettre en circulation une énorme quantité de billets royaux, la rue Qaincampoix, à Paris, avait été le principal comptoir du commerce de ces effets. Elle était habitée, en grande partie, par des négociants juifs et des courtiers qui rachetaient les billets d'Etat à vil prix. Ce fut là que l'on vit fleurir l'agiotage, vers le mois de septembre 1719. Des aventuriers de toutes les parties de l'Europe, vinrent s'abattre sur ce marché. Toutes les conditions y furent confondues; les femmes mêmes ne rougirent point de se mêler à cette cohue.

Un grand nombre de spéculateurs adroits, profitant des mouvements que leurs manœuvres déterminaient dans le cours des actions, firent des fortunes inouïes. Un certain André, fameux dans les fastes du système, gagna trente millions de livres dans le seul mois de septembre 1719. Un nommé Leblanc, devenu par son industrie ténébreuse l'arbitre de ces coups de hasard, acquit d'immenses richesses avec la même rapidité. On citait des hommes de néant enrichis en quelques jours, et qui pouvaient écraser de leur luxe les plus gros traitants. Ces exemples enflammèrent les imaginations et mirent le système en faveur, plus sûrement que tous les calculs de Law.

Le désenchantementsuccéda bientôt à cette ivresse. Dans son opposition au système, le Parlement avait décrété de prise de corps le fabricateur de ces prodig"euses fortunes ; mais Law, soutenu par le Piègent que ses combinaisons avaient fasciné, par le public que l'attrait des gnxndes richesses éblouissait, se riait du Parlement et de ses arrêts, au milieu de l'enthousiasme général. Nommé contrôleur général des finances le 5 janvier 1720, après avoir abjuré