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]a religion réformée et pris des lettres de naturalité, il fut un moment le conseiller le plus influent de la Régence. Jamais ministre ne fut plus admiré ni plus adulé. On voyait en tous lieux le portrait de l'heureux contrôleur général ; la poésie lui dédia les devises les plus élogieuses : cette idolâtrie, qui avait gagné jusqu'aux grands de l'Etat, fut poussée aux dernières limites de l'abjection.

Quelques hommes pénétrants voyaient avec effroi les calamités qui ne pouvaient manquer de sortir de cette crise délirante, tandis que les amis privés du Régent, désignés sous le nom injurieux de ro?/ei% dissipateurs effrénés, parasites de la grandeur, se vautraient dans les fanges de la spéculation et encensaient l'idole du jour. Dubois déplorait les saturnales de l'agiotage et s'efforçait d'arracher le duc d'Orléans à ses illusions. 11 était affligé de l'élévation de Law, parce qu'à ses yeux elle rendait le Régent complice des erreurs et des fautes du contrôleur général. Mais le duc d'Orléans qui venait de recevoir de la compagnie des Indes un prêt de cent millions de livres pour le remboursement de quatre millions de rentes, et qui voyait dans le système une source intarissable où il avait la faculté de puiser à pleines mains, le duc d'Orléans recevait mal les avis qui tendaient à discréditer un homme, dont le génie créait des ressources inépuisables aux finances publiques.

L'espérance d'acquitter les dettes de l'Etat avec les profits des opérations de Law, soutenait donc la confiance du Régent dans le système, mais la facilité qu'avait le gouvernement de puiser dans les trésors toujours ouverts de la Compagnie devait-être la ruine des actionnaires. Ces emprunts étaient toujours couverts par des émissions nouvelles de papier. A un moment, la masse des effets de toute nature jetés dans le public, dépassa le numé-

raire en circulation. L'industrie des faussaires, encouragée par l'appât des gros bénéfices, augmenta encore beaucoup la quantité de papier. La répression la plus active et la plus sévère ne put arrêter les falsifications, et les innombrables négociations frauduleuses furent une autre cause de perturbation dans le système. L'augmentation indéfinie de papier devait nécessairement produire une dépréciation de ces valeurs. Mais telle était la passion qui entraînait le public, que, séduit par les stratagèmes de l'agiotage, il ne s'attachait qu'aux chances du jeu, et n'apercevait que le beau côté de la spéculation, c'est-à-dire les bénifices immédiats qu'on pouvait retirer des actions par la négociation.

Lorsque Law prit le contrôle, le système succombait déjà à l'excès de sa prospérité comme on succombe quelquefois à la plénitude de la santé. Les actions habilement ballottées avaient atteint un prix supérieur de vingt fois à leur prix primitif. Tous ceux que les chances avaient favorisés, se dépêchèrent de convertir leurs actions en valeurs plus positives que la monnaie de banque. Il était naturel, d'ailleurs, que ces nouveaux enrichis songeassent à jouir de leur fortune. La classe des parvenus voulut à son tour, goûter des jouissances du luxe. Pour jouir, il fallait réaliser, et la masse des réalisations commença la défaveur des actions. De plus, l'essor des fortunes nouvelles fit hausser d'une manière exhorbitante le prix des denrées et des articles de commerce ; en sorte qu'une gêne très-grande vint s'ajouter à toutes les difficultés du système.

Law ne vit pas de meilleur moyen, pour prévenir la désertion des agioteurs, que de proscrire les valeurs qui pouvaient fournir un moyen d'échange et de réprimer le luxe. De même qu'il avait avili les espèces afin de les mettre hors d'usage, il défendit de porter des diamants et

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des pierres précieuses, de posséder de la vaisselle d'argent, voulant, disait le préambule de l'ordonnance, « empêcher les sujets de dissiper leur bien et arrêter le désordre des fortunes (i). »

Ces signes annoncèrent clairement que le système était ébranlé sur sa base, et que sa chute serait prochaine. Dès ce moment Law ressemble à un homme uniquement occupé de sauver le plus qu'il peut d'une maison qui commence à brûler.

Le 27 février 1720, parut une déclaration portant défense à tout particulier de conserver chez soi plus de cinq cents livres en espèces, sous peine de confiscation du surplus. Une déclaration du \ 1 mars de la même année vint compléter cette législation inique par une dernière disposition, qui devait être la plus efficace au sentiment de Lavy, l'abolition absolue de l'usage des espèces d'or et d'argent. Ces mesures extrêmes, au moyen desquelles on espérait continuer le jeu furent le coup de grâce du système.

Rien ne pouvait coûter à Law, après avoir montré un si grand mépris de la justice. 11 était, d'ailleurs, dans une position à tout oser. Mais au lieu de rétablir la confiance, ces mesures violentes ne firent que propager l'alarme, et au milieu de ce désarroi, les actions fléchirent. Law imagina qu'il pourrait encore parer à ce décri par une dernière audace : il crut qu'il relèverait la fortune de la Compagnie en restant maître des négociations; de telle sorte, qu'il pût

(I) Comme toutes les lois somptuaires, celles-ci furent éluiices sans peine. Le duc de la Force, pair de France, un des actionnaires les plus considérables et les plus heureux de la Banque, réalisa ses profits d'une façon très-ingénieuse : il (il d'immenses achats d'épiceries et autres denrées, qu'il accumula dans de vastes magasins. Il eut a soutenir à ce sujet un procès fameux, dans lequel on brocha beaucoup de mémoires. Celle procédure originale est une des singularités de ce lemps~lii.

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à son gré régler les cours des actions. Il fallait supprimer les assemblées de la rue Quincampoix, ce qui pouvait mécontenter le public et provoquer des troubles. Un événement lui en fournit l'occasion et le prétexte.

La rue Quincampoix était devenue le réceptacle des plus hardis voleurs de Paris. Une compagnie d'archers, y surveillait le bon ordre. Malgré cette garde, des vols nombreux étaient commis journellement au préjudice de ceux que la cupidité ou la curiosité attiraient dans cet étroit passage. Le 23 mars 1720, un crime accompli avec des circonstances extraordinaires jeta l'épouvante parmi les agioteurs. Un officier réformé, Antoine-Joseph comte deHorn, d'une illustre famille de Flandre, allié à plusieurs maisons souveraines et à la princesse Palatine mère du Régent, jeune homme perdu de mœurs et de dettes, fut un des auteurs de cet attentat, dont le souvenir est lié à l'histoire du système.

Le comte de Horn avait formé le complot, avec deux de ses compagnons, le chevalier de Mille capitaine réformé comme lui, et un batteur d'estrade du nom de VEstang, de se procurer une grosse somme par unguet-apens. Les trois complices s' étant rendus dansla Rue {dénomination populaire sous laquelle on désignait le théâtre fameux de l'agiotage) s'adressèrent à un courtier de change, tapissier de son premier état, qui s'entremettait pour le négoce des actions. Sous prétexte de négocier du papier, ils l'attirèrent dans une taverne de la petite rue de Venise, voisine de la rue Quincampoix, l'assassinèrent à coups de bayonnette, et s'emparèrent d'un portefeuille contenant cent cinquanequatre mille livres en billets de banque. Au bruit que fit la victime en se débattant, on accourut. De l'Estang resté dans l'escalier pour faire le guet, parvint à s'évader ; de Mille sauta parunefenêtreet tenta de s'échapper à travers la

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foule, il fut bientôt saisi. Quant au comte de Horn, il fut arrêté sous la fenêtre qu'il venait de franchir, à l'exemple de Mille. Livré à la justice, une sentence du 22 mars le condamna à être rompu vif et à rester exposé sur la roue, la face tournée vers le ciel, tant qu'il plairait à Dieu de lui conserver la vie.

Des parents et des amis du comte intercédèrent auprès du Régent pour obtenir la grâce du coupable. Dans le conseil, quelques membres dont l'orgueil s'indignait de voir un gentilhomme subir un supplice infamant , et qui croyaient se rendre agréables au Régent en l'invitant à pardonner à un de ses proches, opinèrent pour la clémence. D'Argenson, Law et Dubois furent inflexibles; les deux premiers parce qu'ils jugeaient l'exemple nécessaire à la sécurité des agioteurs; l'abbé, le plus humain des hommes et qui n'avait rien à démêler avec le système, parce que la justice était intéressée à un châtiment éclatant.

Le Régent montra une grande force de caractère en cette circonstance. Pressé par la famille du comte de Horn d'accorder un pardon, par ce motif que la honte du supplice rejaillirait sur les parents du coupable, il répondit avec autant de noblesse que de fermeté :

« Pour moi, je ne le crains point; mais quand il serait vrai, je ne saurais détourner un malheur par une injustice. »

Le comte de Horn et de Mille furent rompus vifs en place de Grève, le 26 mars, et après une heure d'exposition sur la roue, étranglés en vertu d'une délibération du conseil : ce fut la seule grâce que le Régent accorda.

La consternation que cet attentat avait répandue parmi les agioteurs, servit les desseins de Law. Une ordonnance royale, dont la date rappelle le crime de Horn (22 mars) rendue publique quelques jours après, portait défense de s'assembler rue Quincampoix, et instituait à la Banque,

un bureau spécial pour la conversion des actions de la Compagnie des Indes en billets de Banque et vice versa. Afin d'amener le public à ses vues, qui étaient de s'emparer de toutes les négociations. Law s'attachait dans cette ordonnance, à déprécier l'office des courtiers. « Le roi, disait-il, informé qu'un grand nombre de domestiques et d'artisans ont abandonné leurs maîtres et leurs professions, soit pour négocier eux-mêmes, soit pour servir de courtiers à d'autres personnes, leur fait défense de s'assembler rue Quincampoix. »

En fermant le marché aux actions, on paralysait l'agiotage qui faisait l'activité de ce commerce; mais le public n'était nullement disposé à laisser tomber le jeu. Chassé de la rue Quincampoix, il se réfugia à la place Vendôme, et y continua les opérations au milieu des divertissements de toutes sortes, de la musique et des exercices des bateleurs. Une nouvelle ordonnance étendit les premières défenses, et prohiba de s'assembler en aucun lieu ni quartier, et de tenir bureau pour les négociations du papier. Une disposition exceptait les agents de change, dont le nombre était insuffisant pour la masse des transactions.

Cette nouvelle prohibition n'eut pas plus d'effet que la précédente ; Law, convaincu de l'impuissance des ordonnances, prit le parti de tolérer les assemblées qu'il ne pouvait empêcher. Cependant comme le chancelier dont l'hôtel était situé sur la place Vendôme, se plaignait du tumulte, on dut transférer le marché ailleurs.

Le prince de Carignan offrit de l'établir dans les beaux jardins de son hôtel de Soissons (1) , et en obtint la permis-

(1) L'hôtel de Soissons et ses jardins étaient situés sur l'emplacemeut occupé aujourd'hui par la halle au blé. Us étaient bornés par les rues des Deux-Ecus, de Grenelle, tSaint-Honoré et du Four, où était l'entrée prin-