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sion. Il fit construire un grand nombre de petites baraques qu'il loua à des spéculateurs, chacune au prix de cinq cents livres par mois, et retira d'immenses bénéfices de ce privilège. Le 1" août, le commerce du papier s'installa à l'hôtel de Soissons.

Au point où tant de secousses violentes avaient poussé le système, l'habileté la plus consommée n'aurait pu le préserver de sa ruine. Law s'était perdu dans l'opinion publique par ses mesures arbitraires ; Le Régent lui-même commençait à n'avoir plus une foi aussi robuste dans les conceptions du contrôleur général et écoutait les avis qui lui étaient contraires. Quelque animé que fût l'abbé Dubois contre l'homme qui avait si iuiprudemment bouleversé toutes les fortunes, et compromis par son imprévoyance l'autorité du Régent, il ne lui semblait plus possible d'arracher Law à ses fonctions, il croyait nécessaire de le laisser tomber avec le système. Il entrevoyait avec inquiétude les conséquences funestes des chimères qu'il avait combattues et en redoutait les résultats pour la tranquillité pubhque.

Les détenteurs d'actions qui les avaient achetées aux prix les plus élevés ne pouvant plus les vendre, à cause des en traves de toute nature apportées à la liberté des négociations, commençaient déjà à murmurer. Tout faisait prévoir les pertes énormes qu'ils auraient à subir à la chute du papier. Dubois fut un de ceux qui remontrèrent avec force au Ré-

cipale. Us avaient appartenu sous le nom de l'IIôtel de la Reine à Catherine de Médicis qui y résida jusqu'à sa uiorl et passèrent ensuite à Charles de Bourbon, liis du piince de Condé. L'holel agrandi et réparé reçut le nom de Soissons qu'il conserva jusqu'en 17(53, époque où fut commencée la construction de la Halle au blé. 11 n'est resté des anciens bâtiments que la belle colonne dorique qui servait d'observatoire à Catherine de Médicis.

gent, la nécessité de sauver aux dépens de la Banque, les actionnaires imprudents, et lui en offrit les moyens : il s'agissait de soutenir le cours des actions et de forcer la compagnie elle-même à les racheter à dix mille livres. Par ce moyen on retirait de la circulation un grand nombre de titres, et, pour le surplus, en ralentissant la baisse on pouvait arriver à répartir les pertes, de façon à diminuer les chances mauvaises d'une liquidation, qui, sans cette précaution, devait infailliblement aboutir à un désastre général. Law se récria contre cette mesure, fit entendre les plaintes les plus vives dans l'intérêt de la compagnie, et ne put arrêter le coup qu'd redoutait.

Le Régent lui ôta, au mois de mai 1720, le contrôle des finances et lui laissa seulement la direction de la Banque. Déjà ses fautes l'avaient rendu tellement impopulaire qu'il n'osait plus se montrer en pubhc.

Dubois et ceux qui, dans le conseil, avaient espéré qu'ils pourraient modérer la chute du système et en atténuer les effets ne tardèrent pas à être déçus. Afin de mettre la Banque en état de faire des rachats, il fallut l'autoriser à créer de nouveaux billets. Cette ressource fut bientôt épuisée, et la Banque allait se trouver dans l'impossibilité de racheter, si l'on ne mettait un frein aux réalisations. Or, suspendre les rachats, c'était arrêter court le système. Law crut se tirer d'embarras en faisant rendre (21 mai) par le conseil, un arrêt qui réduisit de moitié la valeur des actions et des billets de la Banque. Il y eut un soulèvement général contre cette spoliation. A la vérité, les espèces étaient réduites dans la même proportion ; mais personne ne fut dupe de cette manœuvre. On devinait qu'après avoir racheté les actions, il serait facile à la Banque, en opérant alternativement sur les monnaies et les billets, comme elle l'avait fait jusque-là, de ramener ceux-ci à leur

valeur primitive. Chacun pressentait que l'application de l'arrêt introduirait d'effroyables désordres, et tremblait pour sa fortune.

Le Parlement, de son côté, pensa qu'il était de son devoir de sortir de la réserve dans laquelle il se tenait depuis quelque temps. Le mal était trop grave pour qu'il restât indifférent à l'émotion populaire. Il s'apprêtait à dresser des remontrances, lorsque la Régence effrayée de l'cxaspéraiion, révoqua, le 27 mai, l'arrêt malheureux qu'elle n'aurait pas dû publier : satisfaction tardive, qui ne pouvait remédier à la défiance inspirée au public. A partir de ce moment le système fut perdu sans retour. On vit se succéder à de très-courts intervalles, les ordonnances et les arrêts les plus contradictoires. Chaque jour les dispositions de la veille étaient remplacées par d'autres qui devaient être abrogées le lendemain. Au milisu de cette confusion, la détresse des citoyens était à son comble.

Law, enbiilte à l'animadversion publique, vit se ranimer avec plus d'énergie l'esprit hostile du Parlement. Dans cette situation critique, il s'avisa de demander au Régent le rappel de d'Aguesseau; il espérait restituer la confiance au public en rendant les Sceaux à l'ancien chancelier. D'Argenson était accusé par la voix publique d'avoir trempé dans les trafics du système, au mépris des devoirs de sa charge. Haï déjà du peuple, pour la dureté de son caractère, il s'en était fait mépriser par son avidité. Le Régent se laissa persuader facilement qu'il plairait à la multitude en sacrifiant un ministre impopulaire. Dubois fut chargé d'aller prendre les Sceaux chez d'Argenson, et Law courut les offrir à d'Aguesseau, dans la retraite ou celui-ci s'était renfermé depuis sa disgrâce.

D'Aguesseau rentra au ministère au commencement de

juin. Le peuple accueillit son retour avec des transports de joie; il semblait que sa présence devait conjurer tous les périls, et que l'ordre allait réi^ner dans l'État, sous la protection de la justice. Le Parlement que l'on avait cru caresser par cette nomination, sut mauvais gré à d'Aguesseau de s'être commis dans une cause désespérée- Il rejeta la transaction dont l'élévation du nouveau chancelier devait être le gage, et continua de refuser l'enregistrement des arrêts du conseil, dont on voulait étayer le système.

Dans un moment où la Régence était occupée à sauver du naufrage le plus qu'elle pouvait de la fortune des citoyens, cette lutte systématique était inopportune et dangereuse. Law engagea le Régent à sévir contre les parlementaires. Accoutumé à corrompre ceux qu'il voulait se rendre favorables, il aurait volontiers employé les moyens de séduction pour réduire le Parlement, mais il n'était pas aisé de gagner une compagnie nombreuse, composée d'hommes indépendants, pour la plupart, du côté de la fortune. Pour rendre la corruption plus facile, il eut la hardiesse de proposer le remboursement des charges du Parlement, où tout au moins de diminuer le nombre des titulaires par des évictions.

Dubois traversa ce projet. On a vu qu'il n'étaitpas tendre envers le Parlemeut, dont il ne pouvait supporter les airs arrogants et les façons souveraines; néanmoins en cette circonstance, il eut la sagesse de résister à ses entraînements et à ses idées, car lui-même avait eu dans un autre temps, la pensée de racheter les charges de magistrature. Il sentit qu'amoindrir cette compagnie, au moment ou les embarras des linances lui faisaient un parti de tous ceux qui haïssaient Law, c'était aggraver une situation déjà pleine de périls. Le Parlement flalléde l'assentiment popu-

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laire, aigri par l'état d'infériorité dans lequel il était tenu n'en fut que plus porté à la sédition. Croyant le gouvernement trop affaibli pour oser entreprendre contre lui, il se montra plus rétif et se posa fièrement en censeur de l'autorité.

Il n'était que trop vrai ; la Régence sentait toute sa faiblesse et le témoignait par sa conduite vacillante. Contrainte de défaire ses actes et de composer avec l'opinion publique, elle avait dû, après la retraite de Law, révoquer les arrêts du conseil quiavalent indisposé le peuple. Lei"juin, on rendit aux particuliers la faculté de posséder en espèces toutes les sommes qu'il leur plairait ; concession illusoire, car le numéraire avait à peu près disparu. Par suite de la législation qui avait tourmenté les espèces, les monnaies étaient passées à l'étranger; le 20 juin, une ordonnance Royale enjoignit de faire rentrer en France les fonds qui en étaient sortis. Mais elle n'eut aucun effet et n'en pouvait avoir : des décrets n'atteignent pas des absents. La rareté du numéraire faisait éprouver au commerce une gêne fort grande, les échanges mêmes les plus nécessaires étaient arrêtées ; la Banque reçut l'ordre de rembourser les billets de dix livres ; et bientôt elle ne put suffire au grand nombre des remboursements. Le public accourut en foule pour échanger les billets ; ce fut un véritable tumulte : deux hommes sont étouffés dans la presse ; le peuple en fureur, porte au Palais-Royal les deux cadavres, en proférant des malédictions contre Law.

Depuis quelques jours des avis secrets avaient révélé au Régent des projets contre sa personne. Il était prévenu qu'on devait tenter de mettre le feu à sa demeure; son intrépidité lui fit mépriser le danger, et il dédaigna toute précaution. Calme malgré les alarmes qu'il voyait autour de lui, il se montra aussi libre d'esprit, aussi insouciant

en présence de la populace ameutée, qu'il l'aurait été sur un champ de bataille. Il fit ouvrir la porte du palais, se présenta sur le balcon à la multitude, et désarma la fureur populaire par sa contenance. En en moment le carrosse de Law attendait dans la cour du palais ; le peuple s'empara de la voiture, la mit en pièces et se retira, laissant au palais les cadavres qu'il avait apportés. Le Régentles fit enterrer sans bruit. Ainsi se termina cette agitation dont les conséquences auraient pu être fatales à l'ordre. Pour prévenir le retour des scènes tumultueuses, une ordonnance Royale du 17 juillet suspendit le payement des billets dans les bureaux de la Banque, confia le soin de faire ces payements aux commissaires des quartiers, et porta des défenses sévères contre les attroupements.

Le Parlement eut l'imprudence de triompher de la démonstration populaire qui avait eu lieu contre Lavi' (1). A défaut de remontrances bruyantes qu'il n'osait plus se permettre, il s'abandonnait en particulier à une opposition mesquine, tracassière. S'il ressentait les malheurs publics, il était encore plus touché de la perte de son influence, et cherchait à la recouvrer, en attirant le peuple à son parti. Le dépit l'excitait à l'opposition.

Emporté par sa légèreté, distrait par ses plaisirs, le Ré-

(1) Après les excès commis au Palais-Royal, le premier président de Mesmes, témoin de l'attentat, courut en informer la cour du parlement en un distique ridicule; il s'écria en entrant dans la grande salle:

Messieurs, Messieurs, bonne nouvelle 1 Le carosse de Law esl réduit en cannelle.

El le Parlement accueillit par des applaudissements indécents cette plaisanterie de mauvais goût.

gentne s'occupait guère des intrigues du Parlement, persuadé qu'il n'avait ni assez de crédit ni assez d'audace pour se mettre à la tête d'une révolte. Au contraire, Dubois plus défiant et qui savait que dans les mouvements séditieux, le peuple est porté à prendre pour chefs ceux qui s'agitent le plus, conseillait de s'assurer la neutralité du Parlement en l'envoyant en exil. L'exemple de Mazarin l'avertissait du danger. 11 se souvenait des commencements de la Fronde et voyait dans ces événements les signes des plus grandes calamités publiques. Mazarin avait commis la faute de paraître craindre le Parlement. Lorsqu'en I6/18, il fit remise de la Paulette (1) , le ministre avait cru capter ses bonnes grâces, en le traitant plus favorablement que les autres cours supérieures ; il le rendit plus vain de ses prérogatives et enhardit ses entreprises contre l'autorité royale.

Si Mazarin n'avait pas montré cette faiblesse vis-à-vis du Parlement, il aurait pu faire enlever, comme il le fit le 26 août i6A8, quelques meneurs de cette compagnie, peut-être même la compagnie tout entière, sans que le peuple s'en émût. lAlais en attaquant le Parlement qu'il avait flatté et fortifié, en tolérant ses prétentions, il devait infailliblement soulever la multitude qui regardait les parlementaires comme les pères de la patrie : ce fut la cause de la sanglante yoî^nic'e des barricades.

(1) Droit annuel frappé sur les charges de judicalure au temps d'Henri IV et dont l'inventeur fut un certain chevalier Paulet. Au moyen de cette redevance, les ofilcesqui, depuis Louis XII, étaient transmissiblesa titre vénal, devinrent héréditaires. Le roi se dépouilla du droit de vendre les charges qui n'étaient pas aliénées a la mort des titulaires. MAzariu abolit cette taxe qu'il compensa par une reienue de quelques années de gages sur les mend)res des cours supérieures. Par une faveur particulière, il exempta le parlement de cette retenue.

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Dubois n'était pas d'avis de commettre l'autorité du Régent dans les mêmes aventures. Si le Parlement n'avait plus dans son sein des hommes d'un grand caractère, capables décommander la confiance du peuple, un préjugé populaire et le souvenir de ses anciennes luttes le désignaient aux mécontents comme leur chef. L'abbé sentait que les révoltés pouvaient tirer une grande force morale de l'appui de la première magistrature du royaume. Il insista sur la nécessité d'éloigner le Parlement, et détermina le Régent à sortir de son indifférence à l'égard de ce corps.

Le 20 juillet, des lettres de cachet furent expédiées à tous les membres de la cour, pour leur signifier l'ordre de se rendre à Pontoise. L'exécution de cet ordre fut conduite avec toute la vigueur nécessaire, pour éviter que le Parlement ne se réunît et n'essayât de résister. Des détachements de gardes-françaises et suisses s'emparèrent des portes du palais ; en même temps des mousquetaires envahissaient les chambres, s'établissaient sur les sièges vacants, et par cette occupation empêchaient la réunion de la cour. Ce déploiement de forces avertit les magistrats qu'ils devaient se résigner au silence. Le Parlement se laissa exiler sans qu'un seul de ses membres retrouvât en lui ce courage civil dont le président Matthieu Mole avait fait preuve, lorsqu'il répondit au lloi qui le menaçait de l'envoyer à Montargis : « Je suis président du Parlement de Paris, non du Parlement de Montargis. »

Dubois ne doutait pas que l'exil ne rendît la Cour plus maniable. Il supposait bien que dans l'espoir d'être rétablie à Paris, elle finirait par devenir plus accommodante. La constance qu'elle montra dans les premiers temps, en refusant au mois d'août, ainsi qu'on l'a vu, l'enregistrement de la bulle, et ensuite de divers édits de

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finances, ne se soutint pas. Ces hommes habitués aux distractions de la capitale, à toutes les commodités de la vie, regrettèrent bientôt les jouissances que Paris seul pouvait leur offrir. Sous l'influence de ces regrets, les parlementaires se sentirent mollir; après cinq mois d'épreuve, leur obstination céda aux volontés de la Régence, et l'enregistrement de la déclaration relative à la bulle, précédemment refusé, fut accordé en vertu des ordres du Roi. Cet acte de soumission valut au Parlement sa grâce ; le 16 décembre, il fut rappelé à Paris.

En l'absence du Parlement, la chute du système avait été consommée. Le cours des papiers avait fléchi presque sans gradation, et il s'ensuivit la ruine complète des détenteurs de ces valeurs. Les actions de la Compagnie des Indes étaient tombées de 1 8,000 livres à 2 ,000. Les actions, les fortunes engagées dans le commerce furent renversées, et des gens qui nageaient dans l'opulence furent subitement plongés dans la misère. Dans ce revirement de fortune, Law précipité du faîte de la grandeur devint l'objet de l'exécration publique et se vit réduit à trembler pour ses jours. Le peuple, dont il avait été l'idole, le poursuivit de ses colères. Destitué delà direction de îa Banque, qui fut confiée au duc d'Antin ; dépouillé de ses immenses richesses; ses revers ne purent désarmer ses ennemis. Le Régent ne l'abandonna pas dans le malheur, et lui donna asile au Palais-Royal. Law resta caché quelque temps dans cette retraite et quitta Paris le ïh décembre 1720, pour se rendre à sa terre de Guérande, dans la Brie. Quelques jours après, ayant appris le retour à Paris du Parlement, dont il redoutait l'animosité, il prit le parti de sortir du royaume et se retira plus tard à Venise, où il vécut des chances du jeu et des libéralités que lui faisaientquelques seigneurs enrichis par le système. Telle était la vivacité

du ressentiment public, que la disgrâce et les malheurs de Law furent reçus comme une consolation (1).

Ainsi finit ce vertige qui avait fait tourner toutes les têtes. On aurait portant une fausse idée du génie et du système de Law, si l'on jugeait l'un par ses erreurs, l'autre par ses abus. Il ne manqua peut-être à la réussite de cette immense combinaison, qu'une force de caractère assez grande, qui eût rendu Law indépendant des influences auxquelles était soumise la marche du système. Il y eut de vraiment judicieux, de véritablement utile dans la gigantesque entreprise de l'Écossais, l'institution de la Banque générale, et la compagnie des Indes, qui subsistèrent après la ruine des actionnaires. Tout le reste ne fut qu'un leurre.

Law avait certainement des idées trop justes sur le mécanisme des finances, pour ignorer que le vaste monopole qu'il voulait établir, loin de répandre le commerce, le restreindrait, et qu'il ne pouvait supprimer la concurrence comnierciale sans étouffer les industries. Il n'ignorait pas non plus, que l'émission illimitée du papier, produirait nécessairement le discrédit de cette monnaie ; mais il fut contraint de multiplier les billets, afin de procurer au gouvernement des fonds pour liquider les dettes de l'Etat; d'augmenter les privilèges de la Banque pour accroître la faveur des billets et donner au jeu des actions une plus grande impulsion. La faute de Law consista à rechercher l'avantage de TEtat aux dépens des particuliers, et l'intérêt de quelques riches actionnaires au détriment du plus grand nombre. S'il avait pu borner son entreprise à son objet pratique, nul doute qu'il n'eût

(1) Law mourut en 1729.

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rendu un véritable service au royaume ; il eût mérité peut-être un jour de partager les honneurs et la gloire de Colbert. Il voulut trop embrasser; ce fut une faute. Voyant la fortune sourire à ses desseins, il crut qu'il pouvait tout oser. Cet excès de présomption le perdit, en l'aveuglant sur l'injustice et le danger des fausses mesures, au moyen desquelles il chercha à fortifier son système.

Le bouleversement des fortunes ouvrit un abîme sous les pieds du Régent. Il fallait ou déclarer la banqueroute, et l'on réduisait à la misère d'innombrables victimes; ou porter résolument la cognée dans cette forêt d'abus, et sacrifier une foule d'intérêts pour sauver une faible partie des fortunes compromises : dans ce cas, la Régence restait encore exposée aux plaintes et aux murmures.

Ce dernier parti, le plus juste, le plus humain offrait d'inextricables difficultés dans l'exécution. Pour en faciliter l'application, on imagina la formalité du visa^ espèce de contrôle public qui assujettit tous les porteurs de papiers royaux et d'effets de la compagnie, à venir déclarer devant une commission l'origine de leur possession. Les détenteurs furent tenus de prouver que l'acquisition des titres qu'ils possédaient avait été faite du prix d'héritages vendus, ou sur l'acquittement de contrats de créances authentiques. L'objet de cette sorte d'inquisition, était d'annuler tous les titres qui n'auraient pas été un remplacement d'immeubles vendus, ou de contrats certains, et en même temps, de réformer l'énorme quantité de papier falsifié qui était en circulation De cette vérification résulta une réduction de papier. La masse des effets de toute nature, qui s'élevait à environ huit milliards de livres à la fin du système, sans compter les effets falsifiés, se trouva réduite à deux cents millions après l'opération du visa.

Quelque arbitraire que pût paraître cette forme de spoliation, comme elle reposait au fond sur une intention honnête, elle fut reçue avec assez de modération. Si l'on pouvait plaindre des citoyens qui, sur la foi de promesses trompeuses, avaient aliéné leur patrimoine pour se procurer du papier, il était difficile de s'intéresser à des joueurs qui ne perdaient que les produits du jeu.

Il y avait une inconséquence réelle et une injustice à imposer les pertes de l'agiotage exclusivement sur une classe de joueurs, pendant que des enrichis du système jouissaient paisiblement du fruit de leurs spéculations, Dubois vit un bénéfice pour l'Etat et une satisfaction pour les victimes du visa à faire rendre gorge à ceux qui avaient notoirement bénéficié des opérations de l'agiotage. Il les fit comprendre dans un rôle de capitation extraordinaire, proportionnellement aux gains qu'ils déclarèrent. Le montant de cette contribution forcée s'éleva à près de deux cent millions de livres. Lorsqu'on songe que cette taxe frappa principalement sur des princes, des grands seigneurs et des particuliers devenus considérables par leurs richesses, on est tenté d'oublier ce qu'elle eut de violent, d'excessif, et d'applaudir à l'énergie du ministre qui, sans craindre de s'exposer au ressentiment d'hommes puissants, n'hésitait pas à les signaler comme des publicains avides, et à venger, en quelque sorte, la morale par un exemple.

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