Dom Dupuis, Abrégé, pp. vij-viij

3. Revue rétrospective, deuxième série, t. V, p. 410, et p. 161 du ms. franc. 25.000 de la Bibliothèque nationale.

Ce n'est pas à quinze, mais à seize ans que Prévost « entra dans l'ordre des Jésuites ». Ce n'est pas six mois, mais trois années après qu'il « s'en repentit et les quitta »*. Ce n'est pas à l'âge de seize ans, mais à celui de vingt-deux, qu'il revint chez les RR.PP., et il y fut refusé. Ce n'est pas non plus lors de la mort du roi que Prévost aurait sollicité son pardon et serait revenu en France. Le roi en question est Louis XIV, qui mourut le 1®*" septembre 1715. A cette date, Prévost faisait son noviciat à Paris chez les PP. Jésuites depuis deux ans, et il ne devait les quitter, pour la première fois, que plus d'une année après.

Ces aventures lui seraient donc arrivées en 1719, quand il tenta de rentrer dans la Compagnie.

Pour ne pas sortir du sujet et pour donner un avant-goût des histoires qu'on s'est plu à forger sur Je compte de l'abbé Prévost, citons à cette place ce que dit l'abbé de Voisenon :

« Prévost demeura quelque temps en Hollande, où Ton prétend qu'il épousa deux femmes. Il les abandonna et revint en France*. »

1 . Anecdotes liUéraireSj dans Voisenon, Œuvres complèleSy Paris, 1781, t. IV, p. 95. C'est ce que Taillefer répète, Tableau historique de l'esprit et du caractère des littérateurs français; Versailles, 1785, t. ni, p. 215.

l'abbé PREVOST MEURTRIER DE SON PÈRE I

Des nombreuses fables contées par les nouvellistes du siècle dernier, la plus vivace, peut-être, est celle qui fait de l'abbé Prévost le meurtrier de son père. Elle nous parait dériver d'une anecdote, non moins apocryphe, qui circulait verbalement, ce semble, et que M. Ambroise-Firmin Didot rapporte en ces termes :

« Je consigne ici quelques souvenirs de famille, que je tiens de mon oncle Pierre Didot et de mon cousin Henri Didot, tous deux encore vivants (1851) et presque nonagénaires ; je les ai souvent entendu raconter à mon frère et à mes autres parents.

» Dès rage de trente ans, Tabbé Prévost avait renoncé au vin. Cette résolution, dans laquelle il persista toute sa vie, fut le résultat du malheur qu'il eut de renverser son père dans un moment d'égarement causé par Tivresse ; c'était à la suite d'un souper où, surpris avec sa maîtresse par son père, celui-ci tomba dans l'escalier et faillit se tuer*. »

C'est en 1727 que Prévost avait trente ans.

A cette date, il était prêtre et religieux profès de la congrégation de Saint-Maur, la plus austère,

1, Encyclopédie moderne^ 1851, t, XXVI, col, 826,

avec Saint- Vannes, dans Tordre des Bénédictins. En outre, il se trouvait à demeure au monastère des Blancs-Manteaux de Paris. Ces simples faits vont à rencontre du récit de M. Didot, au moins quant à l'âge que Prévost aurait eu lors de cet événement.

Si Ton se reporte en arrière, d'autres difficultés se présentent. De 1710 à 1717 il vécut, comme interne, dans des collèges ou séminaires des PP. Jésuites à Hesdin, à Paris, à La Flèche, et de 1720 à 1727 dans des couvents de bénédictins réformés, c'est-à-dire soumis à la plus stricte discipline, en Normandie ou dans le Beauvaisis, loin de son père. Ce n'est donc qu'entre 1717 et 1720 qu'une scène semblable se pouvait produire. Or, dans ces années, Prévost, âgé de vingt à vingttrois ans, fut la plupart du temps en Hollande ou à l'armée, soldat et sous la Régence, époque à laquelle avoir une maîtresse n'était guère un crime.

Ce n'est pas moins de quatorze ans après la mort de l'abbé Prévost que parut pour la première fois la version dramatique de cette espèce de légende et sous la forme qui a prévalu. Ce fut dans le cahier du 4 juillet 1777 de la Correspondance littéraire secrètey imprimée à Neuwied *,