Tome III, pages

« Prév. . . ne fut pas long-tems à la Haye sans y faire une maîtresse, qui le consumoit si fort en dépenses et Toccupoit tellement, qu'il n'étoit pas possible que son travail le fît subsister... Lenki que tout la Haye connoissoit pour une véritable sangsue, qui avoit épuisé la plupart de ses amans, se donnoit en ma présence des airs qui ne me convenoient point du tout... Je la relevai un jour en présence de son amant avec des airs de mépris et en des termes peu ménagés, qu'elle sentit parfaitement bien. Quelques larmes qu'elle appella à son secours, irritèrent Prév... qui voulut s'aviser de m'imposer silence. Il fut très-sage de se taire lui-même, quand je le lui imposai à mon tour.

» ... Je ne voyais plus Prév... qu'avec une politesse indifférente, et je ne balançai pas à lui dire que j'en agirois avec lui de la sorte, tandis qu'il verroit sa grispine, que j'honorois d'un souverain mépris. Cette ouverture ne lui fit aucune impression. Il en étoit si coëffé que, pour ne pas la désobliger, il se brouilla avec tous ceux qu'il avoit tout lieu d'estimer.

»... C'est ce funeste aveuglement qui a failli à le conduire à une fin des plus tragiques. »

Brochant sur le tout, Bois-Jourdain rapporte le dire de quelque nouvelliste anonyme :

« En janvier 1733, Prévost est retourné de Hollande en Angleterre avec la nommée Ecca7*d, qui a été douze ans à M. Goumoin, colonel suisse, au service des États, de qui il a plusieurs enfans et qui ensuite a fait profession publique de putauisme. »

Notons que Ravanne appelle la prétendue maltresse de Prévost Lenki^ tandis que le nouvelliste de Bois-Jourdain la nomme Eccardy et en fait une mère de famille. De toutes façons il n'y a pas dans cette aventure matière à qualifier Prévost de « ravisseur de filles ». Ce serait plutôt lui qui aurait été enlevé !

Par contre, Dom Dupuis dit que c'était « une demoiselle protestante d'une très haute naissance » . Écoutons maintenant les propres explications de l'abbé Prévost :

« Pendant mon séjour à la Haye, le hasard me fit lier connoissance avec une demoiselle de mérite et de naissance, dont la fortune avoit été fort dérangée par divers accidens qui n'appartiennent point au sujet. Un homme d'honneur, qui faisoit sa demeure à Amsterdam, lui faisoit tenir régulièrement une pension modique, sans autre motif que sa générosité. Elle vivoit honnêtement de ce secours, lorsque son bienfaiteur se trouva forcé par l'état 'de ses propres affaires, de retrancher quelque chose à ses libéralités. J'appris ce changement qui devoit la mettre dans le dernier embarras. J'en fus touché ; je lui offris tout ce qui étoit en mon pouvoir, et je la fis consentir à l'accepter. Diverses raisons m'ayant forcé quelques mois après à quitter la Haye, pour repasser en Angleterre, je lui fis connoître la nécessité de mon départ, et je lui promis que dans quelque lieu qu'elle voulût faire sa demeure, j'aurois soin de pourvoir honnêtement à son entretien. Elle n'avoit aucune raison d'aimer la Haye, où elle^ne pouvoit vivre que triste-

ment, sans biens de la fortune. Elle me proposa de la faire passer à Londres, dans l'espérance qu'avec toutes les qualités et tous les petits talens qu'on peut désirer dans une personne bien élevée, je pourrois lui faire trouver, par J*entremise de mes amis, une retraite honorable et tranquille auprès de quelque dame de distinction : j*y consentis. Elle a mérité effectivement, par sa conduite et ses bonnes qualités, Testime d'une infinité d'honnêtes gens, qui s'intéressent en sa faveur ; et moi, qui ne lui ai jamais trouvé que de l'honnêteté et du mérite, je n'ai pas cessé de lui rendre tous les bons offices qui aient dépendu de ma situation *. »

Ceci fut écrit à Londres et publié à Paris en 1734 dans un journal hebdomadaire très lu partout, Le Pour et Contre, Aucun des adversaires de Prévost n'y opposa un démenti, bien que les faits allégués fussent récents et de nature à être facilement contrôlés. Quant à lui, s'il ne revint pas sur le sujet pour répondre à Ravanne, dix-sept ans après, c'est que sans doute il considérait cette explication comme suffisante. Mais nous devons rappeler le portrait que Prévost trace de luimême à cette date en réponse aux assertions de Lenglet-Dufresnoy :

« Ce Médor si chéri des belles est un homme de

1. Le Pour et Contre, t. IV, p. 39. Nous ne savons où Gustave Planche {Revue des Deux Mondes, t. XVI, 1838, p. 335) a trouvé que Prévost « par respect pour les vœux qu'il avait prononcés, refusa de Tépouser » .

trente-sept ou trente-huit ans, qui porte sur son visage et dans son humeur les traces de ses anciens chagrins ; qui passe quelquefois des semaines entières sans sortir de son cabinet, et qui y emploie tous les jours sept ou huit heures à Tétude ; qui cherche rarement les occasions de se réjouir ; qui résiste même à celles qui lui sont offertes, et qui préfère une heure d'entretien avec un ami de bon sens, à tout ce qu'on appelle plaisirs du monde * et passe-tems agréables : civil d'ailleurs, par l'effet d'une excellente éducation, mais peu galant; d'une humeur douce, mais mélancolique; sobre, enfin, et réglé dans sa conduite. Je me suis peint fidèlement, sans examiner si ce portrait flatte mon amour-propre ou s'il le blesse*. »

Quant à sa fuite de La Haye, Ravanne la relate en ces termes :

« Outre l'argent que Lenki coûtoit à Prév..., il en perdoit beaucoup, qu'elle l'empêchoit de gagner, en lui prenant plus de temps qu'il n'en employoit au travail. C'est ainsi qu'il se dérangea si fort, qu'il se vit forcé de quitter la Haye, et par conséquent, d'abandonner son entreprise, dont la plus grosse partie lui avoit été payée d'avance. »

De son côté Bois-Jourdain dit :

« Prévost a emporté au libraire qui a imprimé le

1. a II n'aimoit point le inonde, nn goût inné pour la retraite Tentraînoit invinciblement », dit Meusnier de Querlon, qui Ta beaucoup connu . Hist, gén. des voyages^ t. XVm, p. xxxij.