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n'y a pas non plus d'exemple de rupture vraiment spontanée non précédée par une circonstance spéciale telle qu'un bain froid (Portai) ou un accès de fièvre pernicieuse algide (Senac). Par contre, les simples ruptures d'anévrismes, surtout à un certain âge, sont fréquentes. Le rédacteur de YAlmanach d'Artois, qui n'était pas médecin, a dit, comme le vulgaire, « une grosse veine », quand il fallait dire « une artère » .

Le sérum qui jaillit sans doute lorsque le chirurgien introduisit les deux branches de son sécateur sous les dernières côtes, a pu faire croire à des témoins peu familiers avec les pratiques de l'autopsie, que le flot était produit par un coup de scalpel porté à un homme encore vivant. Mais, somme toute, il est infiniment plus probable que La Place a complètement inventé son horrible anecdote.

Ce qui précède était écrit et à la veille d'être imprimé, lorsque nous reçûmes un dernier document qui corrobore et complète les preuves accumulées dans notre travail.

Les Affiches du Beauvaisis ayant réédité cette fable, l'abbé Varnau protesta immédiatement, dans les Affiches de Senlis\ n*' du 12 mars 1785,

1. Affiches pour la ville deSenlis, Compiègne. An. MDCCLXXXV. A Senlis chez N. L. F. Des Rocques, imprimeur-libraire. Ce périodique était rédigé par l'abbé Varnau, grand chantre et chanoine

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contre ce récit macabre et mensonger. Sa protestation énonce les faits suivants, qui sont décisifs :

(' M. Rognard, avocat au Parlement, juge châtelain de Chantilly et dépendances pour S. A. S. M^^' le Prince de Condé, m'a remis la minute du procès-verbal dressé le 26 et non le 23 novembre 1763 pour constater la cause et l'heure de la mort du feu sieur abbé Prévôt, né à Hesdin dans l'Artois en 1697.

» La pièce authentique que j'ai sous les yeux a été dressée sous les ordres de mondit sieur Regnard accompagnépour lors de MM. Duquene,Procureur Fiscal, Lanier, greffier, Leroy, huissier, Truyart, docteur en médecine, et Caftérès, chirurgien.

» L'on y voit en substance la vérité de ce qui suit :

» Le 2o novembre 1763, sur les cinq heures du soir, le sieur abbé Prevot fut frappé d'une apoplexie qui le renversa par terre sans mouvement et sans vie sur la route de St-Firmin à Sentis, vis à vis la croix de la l^aroisse de Courteuille et non au pied d'un arbre dans la Forêt de Chantilly.

» M. de S^ Lcu , curé de ladite paroisse, instruit de cet accident, se porta aussitôt en ce lieu avec plusieurs personnes et fit transporter dans son presbytère le corps dudit sieur Prévôt qu'on essaya de rappeler à la vie par tous les moyens et secours usités ^ pareil cas.

» Tous les remèdes employés pendant plusieurs heures étant inutiles et le Sr. Prévôt reconnu mort par tous

de la cathédrale de Sentis. Le seul exemplaire arrivé à notre connaissance appartient à M, le baron Ed. de Pontalba, à Senlis, et l'extrait que nous en donnons nous a été fort oblif^eainment communiqué par M. l'abbé Eugène Muller, le savant archéologue.

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les assistants, le curé fit porter le cadavre à l'Église, pour y rester la nuit du 2o novembre.

» Le lendemain 26, mondit Sr. Regnard, juge, accompagné des personnes susdites, se rendit de Sentis à Courteuille, où, instruit de ce que dessus, il fit enlever de l'Église le corps de M. Prévôt, mort dès la veille, et fit procéder dans la maison d'un particulier à l'ouverture du cadavre.

» En faisant cette opération, l'on trouvadans la poitrine un épancliement très abondant de sang causé par la rupture de l'aorte et autres gros vaisseaux.

» Cette quantité de sang jointe à celle d'un fluide extraordinaire et fétide qui stagnoit dans l'estomach annonça très évidemment aux gens de l'art et à tous les spectateurs la vraie cause de la mort subite de M. l'abbé Prévôt, dont la vie ne pouvoit résister au coup de foudre qui le frappa. »

Le « fluide extraordinaire et fétide qui stagnoit dans l'estomach » provenait des matières alimentaires ingérées peu de temps avant la mort et qui avaient subi, le lendemain, un commencement de putréfaction : autre preuve positive que le décès précéda le coup de scalpel.

L'abbé Prévost n'est donc pas mort de ce que nous appelons aujourd'hui une attaque d'apoplexie, ni d'une indigestion, ni d'une goutte

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remontée, encore moins, tué par quelque ignare chirurgien. Il est mort de la rupture d'un anévrisme.

Il ressort aussi de ces documents plusieurs faits qui vont à l'encontre d'autres légendes concernant l'auteur de Manon Lescaut.

Prévost n'est pas décédé, comme le rapportent presque tous ses biographes, le 23 novembre 1763, ni en revenant de Chantilly, mais le 25, alors qu'il marchait en sens inverse, à Courteuil.

Il ne fut pas transporté, ainsi que le raconte Ambroise-Firmin Didot, chez la veuve de son éditeur: « dans la maison de ma bisaïeule, à Saint-Firmin, après l'affreux accident qui termina si fatalement sa longue carrière* ».

Nous ne savons si, comme le disent Bachaumont, Querlon, La Place et Légat, Prévost était propriétaire à Saint-Firmin, mais on a ici la preuve qu'à l'époque de sa mort il ne demeurait ni dans une maison lui appartenant, ni chez Madame Didot. On voit par l'acte de décès que c'était chez « dame Catherine Robin, veuve du sieur Claude-David de Genty, avocat en parlement », dans une propriété qui, semble-t-il, existe encore ^ .

Un fait plus important à noter, c'est que