Alphonse, précité, et Liévin, son frère aîné

6. Jérôme, frère cadet de l'abbé Prévost, mort le 28 avril précédeïil.

Ses dernières paroles en donnent la confiance. J'ai l'honneur d'être avec le plus parfait dévouement » Monsieur et cher cousin

» Votre très humble et obéissant serviteur. » f. prevost abbé de blanchelande.

» J'ai l'honneur de saluer mon cousin votre fils, et mes cousines. IMa Sœur^ et ma nièce ^ vous présente à tous leurs très humbles civilités ^ »

Cette lettre confirme en toute sa partie essentielle la première version d'Antoine de La Place, et détruit la seule apparence vérité sur laquelle reposait le conte imaginé à plaisir dix-neuf années après l'événement. L'abbé de Blanchelande n'a pu dire à La Place que Prevost avait expiré sous le scalpel d'un chirurgien, ayant écrit à son cousin, quelques jours auparavant, qu'il était mort frappé d'apoplexie foudroyante sur la grande route I

Autre chose. L'abbé de Blanchelande était à Hesdin lorsque La Place prétend avoir reçu ses confidences à Paris, nécessairement, où il vivait.

1. C'est-à-dire sa belle-sœur, Marguerite, veuve de Jérôme, née Blondin.

2. Marie-Florence, fille de Jérôme, qui épousa Le Merchier de Bois-Hutin, et dont la descendance s'éteignit en 1847.

3. Nous devons cette pièce capitale à l'obligeance éclairée de deux membres de la famille : d'abord en extrait, par M. Liévin Prevost de Courmières, ensuite par l'original complet de la lettre même, que M. le Dr, Gaston Houzel, de Boulogne-sur-Mer, à qui le précieux autographe appartient, a bien voulu nous communiquer.

La Place prétend que l'abbé de Blanchelande lui raconta cette histoire « huit ou dix jours après l'événement ». Prévost est mort le 25 novembre ; c'est donc au 3 ou au 5 décembre qu'il faudrait fixer leur entrevue. Or, non seulement Blanchelande n'était pas présent aux obsèques, mais, installé à Hesdin le l^'" décembre, c'est là qu'il apprit la mort de son frère, et seulement par la lettre de son neveu Alphonse. Et la version que donne cette lettre est diamétralement opposée au récit que La Place attribue à Tabbé de Blanchelande. D'ailleurs, rien ne fait supposer que l'abbé dût quitter Hesdin immédiatement après l'avoir écrite, ni surtout pour aller à Paris.

Admettons provisoirement qu'il soit parti le jour même. Le trajet d'Hesdin à Paris ne pouvait se faire en moins de quatre jours, et encore le départ devait-il coïncider avec celui de la diligence qui avait lieu seulement une fois par semaine et de Montreuil-sur-Mer^ L'abbé n'a donc pu se trouver dans la capitale le 3 décembre.

1. Étal ou Tableau de la ville de Pains (par Sèzef, Paris, 1761 et 1765, in-8o, p. 367. Voici nos éléments de calcul: De Saintl-irmin, en 1763, Prévost écrit à son cousin (qui était à Capelle ou à Hesdin) : « Vous recevrez ma lettre lundi prochain, ou mardi au plus tard. Si vous me répondez sur-le-champ, j'aurai votre réponse vendredi. » Le courrier mettait conséquemment de quatre à cinq jours pour franchir la distance d'Hesdin à Paris et l'on doit croire (ju'une voiture particulière, et à plus forte raison la diligence, en prenaient davantage.

S'il y était le 5, on doit supposer qu'il se mit en route le jour même où sa lettre à M. Duclay fut écrite; que la diligence partait justement ce jour-là ; que les renseignements contredisant son premier récit furent recueillis en chemin, et qu'il n'eut rien de plus pressé, au débotter, que de les communiquer à La Place. C'est inadmissible. Enfin, pourquoi voyons-nous ce journaliste publier, en février 1764, que Prévost était simplement « mort d'apoplexie », quand, d'après ses propres déclarations, il aurait su le contraire depuis près d'un mois? La Place avait d'ailleurs beau jeu pour mentir: quand il lança son extraordinaire histoire, l'abbé de Blanchelande était mort depuis seize ans.

Reste à savoir si La Place a inventé la chose de toutes pièces, ou bien s'il n'a pas, avec ses goûts de romancier et sa hâblerie habituelle, développé dans le sens tragique une matière fournie par la réalité.

« Autrefois, dit Nysten, on donnait le nom d'apoplexie foudroyante à presque tous les cas de mort subite, en particulier à ceux dus à la rupture d'un anévrisme*. » Or c'est précisément

1. Dictionnaire de médecine et de chirurgie; édition de Littré et Robin, Paris 1855, p. 95. Nysten est né en 1771.

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le cas de Tabbé Prévost. Nous allons en donner la preuve, et le lecteur pourra peut-être y découvrir des éléments que La Place aurait interprété à sa manière. Mais ce n'est qu'une vague supposition de notre part.

Dans la notice nécrologique donnée par VAlmanach Historique et Géographique de l'Artois pour r année bissextile 41 6â S — rédigé au plus tard en décembre 4763, — se trouvent des renseignements identiques à ceux que nous a fournis la lettre de l'abbé de Blanchelande et d'autres qui les complètent :

« Ce célèbre écrivain [l'abbé Prévost] partit le jour de sa mort, après avoir diné, d'une maison qu'il habitoit à St-Firmin, pour aller seul et à pied se promener jusqu'à Saint Nicolas, Prieuré de Bénédictins de l'ordre de Cluni, situé à trois petits quarts de lieue de sa demeure. Comme il s'en retournoit, des paysans qui travailloient près du chemin, s'appercurent qu'il chanceloit et coururent à lui. Il leur dit:^ rnoi, mes amis je me meurs; et il ajouta : Seigneur pardonnez-moi mes fautes; mais il tomba mort avant que ces paysans eussent pu le joindre. Son corps ayant été ouvert, on trouva dans la poitrine une grosse veine ipmpue, dont le sang avoit inondé cette partie. »

On pourrait à peine citer deux ou trois cas de rupture des grosses veines de la poitrine indépendante d'une contusion ou d'un effort violent. Il