LES SOURCES

En 1764, un an après la mort de l'abbé Prévost, il parut à Amsterdam, chez Arkstée et Merkus, un mince volume in-12 intitulé Pensées de M, Vahhé Prévôt, précédées de Vabrégé de sa vie. Selon Barbier, l'auteur de cet abrégé est Dom Dupuis.

Alexandre-Nicolas Dupuis, né près d'Arras et conséquemment Artésien comme Prévost, était aussi religieux profès de la congrégation des bénédictins de Saint-Maur. Il fit profession à Saint- Faron de Meaux à l'âge de vingt el^un ans, le 21 juin 1742, et mourut dans l'abbaye de Saint- Remi de Reims le 6 décembre 1775 ^

1. Bibliothèque nationale, ms., nouv. acq., lat. 1275, f" 15.

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Malgré quelques inexactitudes*, le petit écrit de Dom Dupuis est digne de foi. Certains renseignements et une lettre ^ qui s'y trouvent ne peuvent provenir que de la famille de l'abbé Prévost. D'autres détails ont dû être empruntés aux papiers de celui-ci, dans lesquels le judicieux bénédictin donne lui-même à entendre qu'il a fait des recherches^. Aussi est-ce cet abrégé que Meusnier de Querlon (1768), Bernard dit d'Héry (1783J et tous les biographes de l'abbé Prévost ont copié pour écrire sa vie, mais en y ajoutant parfois des légendes dont nous démontrerons l'inanité.

Avant eux et surtout avant Dom Dupuis, il se débitait sous le manteau de brèves biographies manuscrites de Prévost, intercalées dans les correspondances des nouvellistes à la main, véritables ancêtres de nos reporters modernes. Nous devons les mentionner à cette place, parce que leurs propos ont filtré dans des imprimés de l'époque même.

1. Une seconde année de rhétorique au collège d'Harcourt; philosophie à Paris, ailleurs que chez les PP. Jésuites et yie indépendante alors dans la capitale; un second noviciat chez les PP.; un volume presque entier du Gallia, fruit de son travail, ainsi que VHisloire métallique des Pays-Bas: — Chacun de ces détails est erroné.

2. Lettre écrite de Saint-Ouen en 1721 et adressée à un de ses frères; Dom Dupuis, Abrégé, pp. xiv-xvi.

3. Copie d'un petit écrit que nous avons trouvé dans les papiers de M. Vahbé Prévôt, à la fin des Pensées.

Les nouvelles à la main, c'est-à-dire autographes, étaient très répandues à Paris et en province sous Louis XV, quoique énergiquement pourchassées par la police*. Elles émanaient d'agences clandestines ^ qui adressaient par la poste à leurs abonnés ce que nous appelons aujourd'hui des échos, recueillis un peu partout et rarement contrôlés. Les lettres envoyées par quelques-uns de ces bureaux de renseignements ne contenaient que des nouvelles de la politique ou de la guerre, les nominations aux emplois et ce qui se passait à la Cour. D'autres, au contraire, colportaient de préférence les bruits du jour dans la rue et dans le monde où l'on s'amuse, ainsi

1. Excepté lorsque la police o: se servait de cette voie pour accréditer, démentir ou dénaturer les faits ». Minutes pour le Ministère, i742, publiées par ïaschereau, Revue rétrospective, t. IV, p. 439.

2. Dans l'officine de Dubreuil, rue Taranne, en 1728, l'abonnement était fixé à six livres par mois pour quatre pages in-quarto (Aubertin, L'Esprit public au xviii« siècle, 1873, p. 380). Le gouvernement toléra des Nouvelles, mais revues et approuvées par 'o lieutenant de police. On les distribuait dans les cafés et à domicile,

ux fois la semaine, pour le prix de quarante sols par mois; mais le public n'en voulut pas (Idem). La publication n'était ni limitée ni périodique. A en juger par les Nouvelles cnvoyéc%à madame de Soucarière (1738) et celles qui sont reliées dans un volume aux armes du duc de Penthièvre (Bibliothèque Mazarine), le gérant ne les adressait à ses abonnés que lorsqu'il avait assez de copie pour remplir deux pages au moins, d'une écriture moyenne, environ deux fois par semaine. Il y a tout un ch;i pitre à écrire avec les papiers de la Bastille sur ces origines de la presse.

que les scandales et les aventures graveleuses, rapportées en prose et en vers, et n'étaient le plus souvent, qu'un tissu de mensonges.

Un certain nombre de lettres écrites par ces « greffiers clandestins de la chronique scandaleuse », ont été imprimées de notre temps; mais il y en a encore beaucoup d'inédites, notamment à l'Arsenal, à la Mazarine et au Cabinet des manuscrits. Nous avons trouvé dans cette catégorie des notes sur Prévost méritant d'être reproduites, car elles paraissent avoir été puisées à une source recommandable. Par exemple, le Journal de la Paroisse, registre où les commensaux du salon de madame Doublet inscrivaient, paraît-il, leur contingent de nouvelles ^ Plusieurs, quoique d'un caractère assez suspect, ont été aussi insérées dans notre travail; car il est du devoir de l'historien de ne négliger aucune espèce d'information, même perfide. A cet ordre

1 . Envois à madame de Soucarière au château de Breuillepont, 1741; Bibliothèque nationale ms. nouv. acq., franc. 4088, et les Mémoires secrets de Bachaumont. a Sur une table du salon deux registres étaient ouverts, l'un destiné à l'inscription des nouvelles douteuses apportées par les Paj-oissiens, l'autre à celle des faits reconnus véridiques. Après chaque récit, l'assemblée délibérait et décidait l'inscription sur l'un ou l'autre registre. A la fin de la semaine on faisait des extraits de ce journal, et on les répandait dans le public. » Reviie rétrospective, juillet-décembre 1885, p. 95. Nous n'avons pu remonter à la source de ces détails, souvent reproduits depuis plusieurs années.

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de renseignements appartiennent les Mémoires du chevalier de Mavanne, imprimés plusieurs fois du vivant de l'abbé Prévost \ jamais cités néanmoins, et dont le lecteur trouvera une analyse étendue pour les années 1730-1733. Mais à ces récits malveillants on devra opposer les détails que Prévost a lui-même donnés sur sa vie ^, en réponse surtout aux attaques de Lenglet-Dufresnoy et à une insinuation de Charles Jordan, le bibliothécaire de Frédéric IL

Des correspondances imprimées , celles de mademoiselle Aïssé et de madame de Staal, par exemple, contiennent quelques appréciations curieuses. Et il n'y a pas moins de quatorze lettres de Voltaire concernant Prévost, avec des réponses de celui-ci.

Dans un travail d'ensemble, la bibliographie ne saurait être omise. Mais, sauf pour un petit nombre d'exceptions motivées, seules sont décrites ici les éditions que nous avons vues, feuilletées et

1 . Mémoires du chevalier de Ravanne, page de Son Altesse le Duc Régent, et mousquetaire ; Liège, 1740, 2 vol. iii-12. C'est la première édition, laquelle ne contient pas la partie où il est question de Prévost. On parle de celui-ci pour la première fois dans l'édition de Londres (?), 1751, 3 vol. in-12, t. III, pp. 109,131. Réimprimés, Amsterdam, aux dépens de la Compagnie, 1752 (nous n'en avons vu que le tome I^r) ; Londres (Cazin), 1781, 4 vol. in-18 ; de nouveau Amsterdam, 1782, et enfin à Paris, en 1807, 6 vol. in-12.