Le Pour al Contre, t. IV (1734), n-' xlvii, pp

comparées. C'est l'unique moyen d'éviter, autant que possible, les fautes de toutes sortes qui fourmillent même dans les bibliographies les mieux faites. Le bibliographe doit savoir se résigner à être incomplet. Si, dans la limite qu'il s'est tracée, son catalogue et ses descriptions sont exacts, sa mission est remplie : il donne alors au critique, au curieux, au biographe, à l'historien, un instrument de contrôle et d'analyse qu'il est difficile de remplacer. S'il recherche, au contraire et avant tout, le nombre ou la variété, sans vouloir remonter au seul document, authentique c'est-à-dire au livre même, souvent il répète et propage des inexactitudes qui peuvent entacher d'erreur l'histoire littéraire d'une époque ou d'un pays.

On découvrira sans doute des éditions que nous n'avons pas citées, car les romans de Prévost eurent une telle vogue en France et dans le nord de l'Europe, pendant quarante années, que les libraires hollandais, suisses et allemands ne se firent pas faute de les contrefaire souvent. Mais on trouvera dans nos listes une description de tous les ouvrages sortis de sa plume. Nous avons aussi retracé, bien que de façon succincte, l'origine, l'histoire et la fortune de tous ces écrits, autrefois fameux. Ne faire qu'enfiler des titres de livres les uns à la suite des autres, c'est simplement de la mécanique ; travail utile, nécessaire

même, quoique désormais insuffisant. Aujourd'hui, on veut que toute bibliographie soit savante et raisonnée, avec preuves documentaires à l'appui.

Sainte-Beuve est le premier qui apporta dans les études consacrées à l'histoire de Fabbé Prévost ^ des éléments nouveaux. Ce furent d'abord deux lettres autographes découvertes dans les papiers de Dom Grenier, puis une troisième lettre provenant de la collection de Feuillet de Couches, enfin l'acte de décès copié sur les registres de la municipalité de Gourteuil- : pièce importante dont le grand criti([ue négligea de tirer tout le parti possible.

Quant aux écrivains qui ont traité plus spécialement des œuvres de Prévost, tout en s'occupant de sa personne pour expliquer le caractère particulier et la valeur littéraire de ses romans, La Harpe, Villemain, Gustave Planche, Jules Janin, etc., ils se sont contentés des détails, plus ou moins exacts et certainement fort incomplets, qu'on trouve dans toutes les biographies universelles, copiées les unes sur les autres. M. Brunetière est le seul, après Sainte-Beuve, qui ait jeté des coups de sonde en dehors de «es compilations, et non sans succès.