LE WHIST DE M. CLAMOUSE

A cathédrale vomissait de l'eau par toutes ses gargouilles, et de véritables cascades s'épanchaient du haut des toits à travers la ville inondée.

L'abbé Lavernède, en courant, traversa la place de Saint-Irénée toute clapotante. Il arriva à l'entrée de la rue Saint-Frumence. Un réverbère, suspendu au bout d'une potence en fer, éclairait de ses rayons tremblotants et blafards une haute maison noire, à fenêtres ogivales ; cette maison, fragment encore debout d'une ancienne abbaye de Bénédictins, avait un aspect lugubre.

L'aumônier des prisons s'arrêta devant une porte basse, historiée de gros clous à tête luisante^ et souleva un lourd marteau taillé à facettes. Un

ftio L'ABBÉ TIGRANE.

bruît strident se fit entendre. La porte basse s'entrebâilla aussitôt.

f Ciel t comme vous voilà mouillé , monsieur Lavernède ! s'exclama une femme.

— Les clefs de la cathédrale sont-elles là?

— Je le pense : le sacristain les porte tous les soirs. I ' ' •

La servante leva son luminaire, un bout de cire jaune, vieux débris du service de Saint-Irénée achevant de se consumer à la cuisine de TArchiprêtre, et regarda au revers de la porte massive.

« Tiens ! dit-elle, c^est étonnant, elles ne sont pas accrochées au clou comme toujours. *

L'abbé Lavemède examina lui-même.

• Jésus-Maria! monsieur Tabbé, ne gardez pas cette pluie sur vous ; vous prendrez mal.

— M. Clamouse est-il dans son salon }

— Certes ! il fait sa partie avec ces messieurs... »

L'aumônier des prisons eut un frisson d'horreur. Quoil Tancien évêque de Lormières endurait Torage, plus de cent Religieux, dont quelques-uns très-âgés, recevaient la pluie sur leurs épaules, et, à deux pas du porche de la cathédrale ouvert à tous les vents et à toutes les averses, d'autres prêtres jouaient aux cartes !

Il parcourut le long couloir de la maison curiale, en proie à toutes sortes de pensées de révolte, de haine, de mépris.

LE WHIST DE M. CLAMOUSE an

Sans y frapper au préalable, d'un mouvement brusque, il' ouvrit toute grande la porte vitrée du salon. Quatre têtes, profondément recueillies &OUS les abat-jour verts, se dressèrent vivement. C'étaient TArchiprêtre, le professeur Turlot, le premier et le deuxième vicaire de Saint-Irénée.

« Mon cher Lavemède, dit M. Clamouse, dont la face parcheminée rayonnait d'un indicible contentement, un chelem^ un chelem superbe !... Nous causerons tout à Theure. — Attention, attention, Turlot.

— Je suis désolé, monsieur l'Archiprêtre, d'interrompre votre whist en un moment si solennel, mais...

— Pas de bêtises, Turlot, reprit M. Clamouse, qui n'avait pas entendu l'aumônier des prisons. — Pique!...

— Mais, monsieur Lavernède, vous êtes trempé comme un rat d'eau, dit d'un air apitoyé le premier vicaire, négligeant de jeter sa carte sur la table.

— Et qu'est-ce que cela vous fait, à vous? interjeta aigrement l'Archiprêtre... Jouez, monsieur! •

La carte du premier vicaire glissa sur le tapis.

L'abbé Lavernède s'avança vers M. Clamouse.

9 Monsieur l'Archiprêtre, articula-t-il d'une voix qu'une extrême indignation contenue rendait tremblante, il fait un orage terrible. La pluie tombe sur le cercueil de Monseigneur de Roquebrun. •

ai2 L'ABBÉ TIGRANE.

M. Clamouse laissa échapper un mouvement d'impatience.

9 Un cercueil, après tout, rie renferme qu'un mort, dit-il, et il est assez indifférent qu'un mort reçoive la pluie ou le soleil. — Pique encore!

— Ce mort fut votre évêque.

— Mais il ne l'est plus.^ — Pique toujours!...

— C'est sans doute pour cela que vous osez le braver. Je me souviens que vous eûtes moins de courage, dans la Salle des Conférences, le jour de rOrdination. •

D'un petit geste sec, l'A-rchiprêtre ramena toutes ses cartes dans sa main droite. Pour le coup, il lui était impossible de continuer la partie. Une distraction, et il manquait son fameux chelem.

9 Monsieur Lavernède, vous ne respectez rien, dit-il avec un sérieux des plus comiques. On voit bien que vous ignorez le jeu de whist !.. Puisqu'il faut que je vous entende, parlez! Que voulezvous ?

— Je veux les clefs de la cathédrale.

— Et c'est pour ces clefs que vous faites tant de bruit? Est-ce que je vous empêche de les prendre, moi? Prenez-les, et laissez-nous en repos. — Turlot, tenons-nous bien !

— . Les clefs ne sont pas suspendues à leur place habituelle, monsieur TArchiprêtre.

— C'est qu'alors le sacristain ne les a pas encore apportées. — Allons, Turlot...

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. — Mais pourquoi, ce soir justement, quand la cathédrale pouvait offrir un asile au cercueil de Monseigneur de Roquebrun, le sacristain en a-t-il fermé les portes avant Theure, car il n'est pas neuf heures encore ? Ce n'est donc pas vous, monsieur TArchiprêtre, qui avez- donné des ordres?

— Mqi! s'écria M. Clamouse, lequel, cette fois, devint pourpre, et de saisissement, laissa tomber, son jeu sur le tapis*

— Alors, je vous demande pardon..»

— Quoi! monsieur Tabbé, poursuivit le vieillard courroucé, vous m'avez jugé capable?... •

: L'abbé Lavernède, touché, lui saisit les mains avec une nuance très-marquée de respect.

. f Monsieur l'Archiprêtre, lui dit-il, vous n'êtes pas capable, en effet, de commettre contre votre évêque défunt les cruautés atroces.de Rufin Capdepont. Non, malgré certaines complaisances envers le Vicaire-Général, complaisances qu'explique et qu'excuse peut-être l'inflexibilité de la hiérarchie, vous ne pouviez donner un démenti à votre longue vie sacerdotale, que Monseigneur de Roquebrun, — il vous l'avouait dernièrement luimême, — nous cita tant de fois comme un.

exemple. Je vous en supplie donc, pardonnez-moi les tristes soupçons qui, une seconde, ont traversé mon esprit... J'ai la tête perdue aujourd'hui... » Comme dans la Salle des Conférences, le jour où , malgré lui, on lavait placé à la tête, d'une

sorte de conjuration, le vieux Clamouse pleurait.

« Mon cher Lavernède, balbutia-t-il , allez réclamer de ma part au sacristain les clefs de Saint-Irénée., et si vous ne rencontrez pas cet homme, à qui je signifierai son congé pour avoir manqué à son devoir, faites porter ici le cercueil de notre saint évêque. Ma maison ser,a trop honorée de lui servir de chapelle ardente. »

Les deux vicaires, cœurs jeunes et libres, où Capdepont n'avait pas. encore empreint sa flétrissure, sç levèrent de leurs sièges et entourèrent M, Clamouse.

« A la bonne heure, monsieur TArchiprêtre, à la bonne heure ! • lui répétèrent-ils*

Seul, l'abbé Turlot resta muet, immobile, sa large face blafarde cachée derrière ses cartes étalées en éventail,

« Monsieur l'Archiprêtre , dit TaumAnîer des prisons, vous offrez un toit au cadavre errant de votre évêque; Dieu voit votre cœur, et, bien qu'un instant vous ayez écouté la voix du Démon, vous obtiendrez miséricorde. Mais ce n'est pas cette maison, c'est la cathédrale désormais qu'il faut convertir en chapelle ardente. Je cours de ce pas chez le sacristain... »

Comme Lavernède tenait d'ouvrir la porte vitrée du salon, le premier vicaire de Saint-Irénée l'arrêta.

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« Monsieur Tabbé, lui dit-il, n'allez pas chez le sacristain, c'est inutile : les clefs de la cathédrale sont ici.

— Ici?

— Oui.

— Chez moi? interjeta M. Clamouse ébaubi.

— Je suis désolé vraiment que M. Fabbé Turlot, par son silence inexplicable, me contraigne à le dénoncer. C'est lui qui, ce soir, a fermé les portes de la cathédrale et en a mis -les clefs dans sa poche. J'ai tout vu.

— Comment ! s'écria le vieux Clamouse indigné s' adressant au professeur à! écriture sainte^ et vous souiFrez que nous nous chamaillions ainsi ?

— Voyons, monsieur TArchiprêtre , voulezvous, oui ou non, que nous finissions notre partie de whist? » demanda M. Turlot.

Il affectait de n'attacher aucune importance à ce qui se passait.

L'abbé Lavernède ne connut plus de bornes :

n'ayant à respecter, en l'abbé Turlot, ni l'âge ni la situation, d'un geste frénétique il lui arracha les cartes des mains et les éparpilla à travers le salon.

t. Elle est finie, la partie, monsieur, elle est finie ! • lui dit-il»

Puis, le dévorant de ses deux yeux où la rage allumait des éclairs :

t Les clefs! les clefs! • lui répéta- t-il.

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A cette alerte, le gros Turlot s'était mis debout à son tour.

9 Quand j'ai fermé la cathédrale, bredouillat-il, j'ai obéi aux ordres de M. le Vicaire-Général capitulaire. C'est donc à M. l'abbé Capdepont que je remettrai les clefs de Saint- Irénée, non à vous. 1

Il happa son chapeau, abandonné sur une chaise, et essaya de s'esquiver. Mais l'abbé Lavernède referma la porte du salon. Résolument il se campa devant son adversaire. Sa face, déjà bouleversée, avait pris un caractère tragique.

« Je ne vous permettrai pas de vous échapper, monsieur ! lui dit-il.

— Auriez-vous l'intention de me faire violence?

— Si, dans la lutte impie que vous provoquez, j'en viens à oublier que nous sommes prêtres l'un et l'autre, c'est vous qui l'aurez voulu. •

L'abbé Turlot, terrifié, blanc sous sa pâleur ordinaire, fit en trébuchant deux pas vers M. Clamouse.

a Monsieur l'Archiprêtre, lui dit-il^ ne pouvant plus garder sûrement le . dépôt que m'a confié M. l'abbé Capdepont, je le remets entre vos mains. Jç pense qu'on n'aura pas l'audace de vous l'arracher. Si vous étiez tt;nté de céder aux injonctions de M. Lavernède,. sou venez-vous que M. le Vicaire-Général capitulaire lui-mênie a ordonné que la cathédrale fût. fermée, pour éviter

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les scandales qui pourraient s y produire cette nuit, et que lui seul s'est réservé le droit d'en faire rouvrir les portes quand il le jugera à propos.

— Mais je suis curé de Saint-Jrénée, moi! hasarda le vieux Clamouse, recevant les clefs des mains de Tabbé Turlot.

— En eiFet, M. TArchiprêtre est maître dans son église, intervinrent les deux vicaires.

— Il n^ a qu'un maître dans toute l'étendue du diocèse, et c'est M. le Vicaire-Général capitulaire.

— Pourtant le droit canon... osa insister M. Clamouse.

— M. le Vicaire -Général capitulaire, — personne n'en doute plus, — sera prochainement élevé au siège épiscopal de Lormières, et, comme il a bonne mémoire, il se souviendra de ceux qui lui auront désobéi.

— Alors, vous croyez sérieusement, mon cher Turlot, que ce serait désobliger M. le Vicaire- Général si...

— Je crois, monsieur TArchiprêtre, que vous encourriez toute sa colère, et elle est terrible, sa colère, vous le savez. »

Le pauvre vieux Clamouse, saisi de toutes les peurs, s'affaissa dans son fauteuil, et y resta écrasé, anéanti, sans parole, regardant d'un oeil stupide le trousseau de clefs qui cliquetait entre ses doigts.

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L'abbé Lavernède^ bien sûr de triompher de tous les obstacles, quels qu'ils fussent d'ailleurs, assistait à cette scène misérable d'un air à la fois tranquille et attristé. Les bras croisés sur sa poitrine, sans doute pour y refouler des fureurs qui ne demandaient qu'à éclater, il considérait la piètre mine du vieux Archiprêtre, et ne pouvait s'empêcher d'éprouver je ne sais quel amer dégoût. Ce prêtre vaillant et ferme, en face de tant de faiblesse, de honte, de lâcheté, se sentait atteint dans son caractère sacerdotal, dans ce que sa vocation conservait à ses yeux de divin. Il ne s'agissait plus de Monseigneur de Roquebrun maintenant; il s'agissait de M. Clamouse, de M. Turlot, et le navrant spectacle que lui offraient ses deux confrères lui était à lui comme un écrasement. Quelle puissance conservait Rulin Capdepont ! Quoi ! il dépendait de Rufin Capdepont d'avilir à ce point ceux que l'Ordination avait dû faire « courageux comme David y sages comme Salomon? • Il pensa au Prince des Ténèbres et aux légions qu'il avait entraînées dans Tabîme avec lui...

Cependant il fallait en finir. La vue de tant d'abaissement chez un haut dignitaire de TÉglise était trop pénible à Taumônier des prisons. Vigoureusement, il écarta l'abbé Turlot, penché vers M. Clamouse et lui parlant à voix basse. Puis, regardant le vieillard, que l'abattement avait doublé en deux sur lui-même :

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f J'espère, monsieur TArchiprêtre , lui dit-il, que, puisque les clefs sont désormais en vos mains, vous allez me les livrer sans difficulté?

— Vous avez entendu, mon cher ami, je ne suis pas le maître.

— Et vous écoutez M. Turlot, vous, monsieur Clamouse?

— Je ne veux pas me faire un ennemi de M. Tabbé Capdepont. Je suis vieux, et je demande qu'on me laisse mourir en paix.

— Alors, il faut que Torage noie le cercueil de Monseigneur de Roquebrun?

— Ce n'est pas ma faute, après tout... Vous me comprenez, mon bon Lavernède, je suis le subordonné du Vicaire-Général capitulaire, et je ne puis recevoir ce cercueil dans, ma maison.

— Tout à rheure, pourtant. . .

— Oh! vous avez raison, tout à Theure..» Mais j'ignorais que M. Tabbé Capdepont...

— C'est cela : Rufin Capdepont vous inspire plus de terreur que Dieu même ; car vous ne sauriez vous faire illusion, monsieur l'Archiprêtre, votre refus de donner l'hospitalité à votre évêque défunt est une grave offense à Dieu... Ohî je vous en conjure, ne tremblez pas aussi misérablement dans ce fauteuil ; je ne songe point à compromettre votre maison... Remettez-moi les clefs de la cathé drale ; puis reprenez votre partie de whist, si cela vous plaît. •

Le vieux Clamouse, torturé par le sentiment de sa pusillanimité, mais impuissant à secouer répouvante qui lui venait de Capdepont, fit un effort pour parler. Il ne put y parvenir.

L'abbé Lavernède se sentit ému de je ne sais quelle dédaigneuse pitié.

« Monsieur rArchiprêtre, dit-il, modérant le ton âpre et dur de sa voix, je m'explique votre situation, elle est des plus difficiles. C'est entendu, vous ne pouvez vous-même me livrer les clefs de Saint-Jrénée. Mais si je vous les prenais?,..

— Si vous me les preniez?...

— Je déplacerais ainsi la responsabilité, elle pèserait tout entière sur moi. Un casuiste éminent comme vous Têtes me paraît fait pour appjécier une raison de cette importance. »

L'œil du vieillard, éteint, se ranima.

« Ah ! ça, murmura-t-il, c'est différent. 11 est bien certain que si, par quelque moyen, vous réussissiez à m'arracher les clefs, je...

— Voilà qui est fait! » s'écria Lavernède, lequel, guignant le trousseau comme une proie, l'enleva d'un tour de main adroit et tout à fait inattendu.

— Messieurs, je proteste contre le rapt qui m^est fait, balbutia M. Clamouse, dont la poitrine, oppressée d'un poids qui l'écrasait, respira enfin librement.

— Monsieur Lavernède, s'écria Turlot, M. Capdepont va être informé à l'instant... »