CHAPITRE XXYI

leté et la sorcellerie de la mère Nineven, en plaçant sa confiance en Dieu , il lui mettrait la main sur le collet sans crainte : mais cette mère Nicneven n'était pas une sorcière ordinaire , comme Jeanne Jopp qui vivait dans Brierie-Baulk; elle avait des lords et des lairdsqui combattraient pour elle: Moncrieff de Tipermalloch, qui était papiste, et le laird de Carslogie, un partisan avoué de la reine , étaient à la foire, avec il ne savait combien d'épées et de boucliers, et ils feraient sûrement du tumulte si les officiers saisissaient la vieille sorcière papiste qui était leur amie, surtout que les meilleurs hommes d'armes du laird étaient ou dans le château, ou à Edimbourg avec lui, et il doutait que Son Honneur le docteur trouvât des soutiens silesépées étaient dégainées.

Le docteur acquiesça malgré lui à ce conseil prudent: il fut seulement consolé par la promesse que lui fit son satellite que la vieille femme serait, comme il le disait, saisie certainement la première fois qu'elle passerait les limites de la baronnie.

«< Et en ce cas , dit le docteur à son garde , le feu et les fagots célébreront sa bienvenue. »

Ces paroles furent entendues par la femme qui passait alore près de lui ; elle lui lança de dessous ses sourcils gris un regard où se peignait la supériorité la plus insultante et la plus méprisante.

« Par ce chemin, dit le médecin; par ce chemin , » répéta-t-il en introduisant son hôte dans son logis ; « prenez garde de vous heurter contre une cornue , car il est dangereux pour l'ignorant de marcher dans la route des arts. »

Le page trouva matière à précaution; car, outre les oiseaux empaillés et les lézards , des serpents en bocaux , des paquets de simples suspendus à des cordons , d'autres étendus pour sécher, et toute la confusion , sans parler d'odeurs contraires et nauséabondes , que l'on rencontre dans une boutique de droguiste , il avait encore à éviter des monceaux de charbon de terre, des creusets, des matras, des fourneaux et tous les autres ustensiles d'un laboratoire de chimie.

Parmi ses autres qualités philosophiques , le docteur Lundin possédait une dégoûtante malpropreté , et sa vieille dame de ménage dont la vie, disait-il , était employée à l'arranger, était allée courir , comme les autres , pour se divertir avec la jeunesse. Aussi, bon nombre de bouteilles, de jarres, de fioles, furent-elles heurtées avant que le docteur pût trouver la potion salutaire qu'il avait si bien recommandée, et il chercha long-temps et avec fracas

parmi des vases cassés et des pots fendus pour trouver unecoupe dans laquelle on put boire. Enfin étant parvenu à se procurer ce qu'il cherchait, le docteur montra l'exemple à son hôte en vidant une coupe de cordial et en faisant claquer ses lèvres en forme d'approbation pendant qu'il l'avalait. Roland, à son tour, but la potion que son hôte lui avait tant vantée : il la trouva si amère qu'il lui tarda de sortir du laboratoire pour chasser ce mauvais goût avec de l'eau pure. Mais en dépit de ses efforts, il fut retenu par le bavardage de son hôte qui voulait lui parler de la mère Nicneven.

« Je ne me soucie pas de parler d'elle en plein air, dit le docteur , et parmi le peuple , non par crainte , comme ce pol^n d'Anster , mais parce que je ne veu^,^ pas causer de tunwilœ , n'ayant pas le loisir d'examiner lesc^ps de poignard, les blessures et les os brisés. On appelle cette vieille gueuse une prophétesse : je ne pense pas qu'elle pût dire qu'and une couvée de poulets sortira de la coquille. On dit qu'elle lit dans les cieux :ma chienne noire en sait plus sur les astres quand elle se met sur son derrière en aboyant après la lune. On dit que cette vieille malheureuse est une sorcière , une enchanteresse, que sais-je ? Inter nos , je ne contredirai pas un bruit qui peut l'amener au poteau qu'elle mérite si bien ; mais je pense que les contes de sorcières qu'ils cornent à nos oreilles ne sont que poltronnerie , lâcheté et fables de vieilles femmes.

— Au nom du ciel, demanda le page, qu'est-elle donc , pour tant la redouter ?

— C'est une de ces maudites vieilles femmes qui prennent sur elles, avec la dernière légèreté et une impudence extrême, de se mêler de guérir les maladies par la vertu de quelques méchantes herbes , de quelques charmes enchantés, des juleps ou la diète , des potions où des cordiaux.

— Ohl n'allez pas plus loin, dit le page; si elles composent des cordiaux , que le malheur soit leur lot et leur partage I

— Tous avez bien raison, jeune homme, reprit le docteur Lundin. Pour ma part, je ne connais pas de plus grandes pestes pour le bien général que ces vieux démons incarnés qui hantent les chambres des malheureux patients déjà bien assez malades sans elles. Ces harpies troublent, interrompent et gâtent les progrès réguliers d'une cure savante et habile , avec leurs sirops, leurs juleps, leur diascordium , leur mithridate , leur poudre de milady