CHAPITRE XXXIII
— Vous avez tenté un crime horrible, l'empoisonnement d'une personne confiée à mes soins.
— Confiée à vos soins ! Hem! je ne sais pas ce que Votre Seigneurie en pense : mais le monde, dehors, pense qu'elle vous est confiée pour cela; et il eut été bien heureux pour vous que tout se fût passé ainsi que je me le proposais : vous n'en seriez aujourd'hui que plus tranquille.
— iMisérable ! aussi imbécile que scélérat, tu médites un crime et ne sais pas l'accomplir !
— .Te l'ai voulu aussi franchement qu'un homme peut vouloir ; j'ai été trouver une femme sorcière et papiste; si je n'ai pas trouvé de poison, c'est qu'il en était ordonné autrement. J'ai essayé pour tout de bon ; mais la demi-besogne peut s'achever, pour peu que vous le désiriez, milady.
— Infâme I je vais envoyer un exprès à mon fils pour prendre ses ordres à ton égard. Prépare-toi à mourir, si tu le peux.
— L'homme qui envisage la mort, milady, comme une chose à laquelle il ne peut échapper, une chose qui a son heure fixe et certaine, celui-là est toujours préparée mourir. Celui qu'on pend au mois de mai ne mangera pas de flan à la Saint- Jean. Voilà la complainte qu'on pourra chanter bientôt sur le vieux serviteur. Mais qui, s'il vous plaît, chargerez-vous de cette belle commission?
— Il ne manquera pas de messagers.
— Si fait ! certes, il en manquera : votre château est pauvrement fourni pour le nombre de gardes qu'il vous faut, il y a l'homme du guet et deux autres que vous avez renvoyés pour avoir secondé messire George ; alors pour la tour du Guet, la prison, le cachot, il faut cinq hommes par chaque garde ; et les autres, en grande partie, sont obligés de se coucher tout habillés. Envoyer un seul homme au-dehors ce serait harrasser les sentinelles, fatale prodigalité dans un château fort. Prendre de nouveaux soldats serait dangereux, attendu qu'un pareil service exige des hommes d'une fidélité à l'épreuve. Je ne vois qu'un moyen : ce sera moi qui ferai votre commission près de sir William Douglas.
— Cela serait effectivement une ressource; et quel jour d'ici à vingt ans seras-tu de retour?
— Cela dépend de la vitesse du cheval; car, bien que je tienne peu à mes derniers jours, cependant je serais bien aise de savoir le plus tôt possible si mon cou m'appartient, ou au bourreau.
— Tiens-tu donc si peu à ta vie ?
—Si j'y tenais, j'aurais eu plus soin de celle des autres. Qu'est-ce que mourir ? ce n'est que cesser de vivre... et qu'est-ce que la vie? une fastidieuse succession de nuits et de jours, de sommeil et de réveil, de faim et de satiété. Un homme mort n'a besoin ni de chandelle ni de pot à bière, ni de feu ni de lit de plume , et la caisse du menuisier lui sert éternellement de justaucorps.
— IMisérable I ne crois-tu donc pas qu'après la mort vient le jugement?
— 3Iilady, vous êtes ma maîtresse, et il ne m'est pas permis de discuter avec vous. Mais, parlant spirituellement, vous êtes encore dans la captivité d'Egypte: vous ignorez la liberté des saints ; car, ainsi qu'il m'a été démontré par cet homme sanctifié, Nicolas Schœfferbach, qui fut martyrisé par le sanguinaire évoque de Munster, il ne peut pécher, celui qui exécute ce à quoi il est prédestiné, puisque...
— Silence ! » dit lady Lochleven en l'interrompant ; « ne me réponds pas par tes blasphèmes hardis et présomptueux , mais écoute-moi. Tu as été long-temps le serviteur de cette maison.
— Le serviteur né des Douglas : ils ont eu le meilleur de ma vie 5 je les ai servis depuis que je quittai Lockerbie : j'avais alors dix ans, et vous pouvez bientôt y ajouter les soixante.
— Ton horrible attentat a échoué. Ainsi , tu n'es coupable qu'en intention. Il ne serait que juste de te pendre sur la tour du Guet; et, dans l'état actuel de ton esprit, ce ne serait que livrer une ame à Satan. J'accepte donc ton offre 5 pars : voici mon paquet ; je ne vais y ajouter qu'une ligne , pour que mon fils m'envoie une couple de fidèles serviteurs. Qu'il agisse envers toi ainsi qu'il lui plaira. Si tu es prudent, tu prendras la route de Lockerbie dès que ton pied touchera la terre, et tu laisseras porter le paquet par qui voudra ; seulement aie soin qu'il parvienne exactement.
— Non, madame, je suis né serviteur des Douglas, et je ne deviendrai pas un messager infidèle dans ma vieillesse. Je m'acquitterai de ma mission auprès de votre fils aussi sincèrement que s'il s'agissait du cou d'un autre. Je fais mes adieux à Votre Honneur. »
La dame donna ses ordres, et le vieillard fut conduit sur l'autre rivage pour s'acquitter de son pèlerinage extraordinaire. Le lecteur est prié de vouloir bien l'accompagner dans ce voyage qui ne fut pas de long cours : ainsi en avait décidé la Providence !
En arrivant au village, l'intendant , quoique sa disgrâce fut déjà
