CHAPITRE X

répondait par un coup plus sourd venant de l'intérieur. Au troisième, le guichet fut ouvert par une femme maigre et pâle, qui prononça ces mots : Benedicti qui veniunt in nomine Domini. Ils entrèrent, la portière ferma promptement le guichet derrière eux, et poussa les verrous massifs qui en assuraient la clôture.

Cotte femme guida les voyageurs à travers une allée étroite, jusqu'à un vestibule de quelque étendue, pavé de dalles et dont les murs étaient garnis de bancs de grès. Au bout, était une fenêtre formant enfoncement, et dont le vitrage était soutenu à la manière gothique par des compartiments de pierre : mais les intervalles de jour que les sculptures laissaient entre elles étaient pour la plupart obstrués, condamnés, ce qui rendait l'appartement très-sombre.

Ils s'arrêtèrent dans cet appartement :1a maîtresse de la maison, car c'était elle, embrassa Madeleine Gra3me, et la saluant du titre de sœur, elle l'embrassa avec beaucoup de solennité sur chaque joue. « Que la bénédiction de Notre-Dame soit avec vous, ma sœur : » Telles furent ses premières paroles ; et ces mots ne laissèrent aucun doute dans l'esprit de Roland , relativement à la religion de leur hôtesse , quand même il aurait pu soupçonner son guide vénérable de s'arrêter ailleurs que chez une catholique orthodoxe. Ces dames se dirent quelques mots en particulier : pendant ce temps, il eut le loisir d'examiner de plus près l'amie de sa grand'mère.

Elle pouvait avoir de cinquante à soixante ans; sa physionomie portait l'empreinte de cette mélancolie, fille du malheur, qui ressemble trop au découragement, et altérait encore les restes d'une beauté, que l'âge n'avait pu effacer. Son vêtement était des plus simples et des plus ordinaires , d'une couleur sombre ; et comme celui de Madeleine, il ressemblait à un habit de religieuse. Une exquise propreté sur sa personne semblait indiquer que , si elle était pauvre, elle n'était -pas réduite à un complet abandon , et qu'elle tenait encore assez à la vie , pour conserver le goût des convenances, sinon d'une élégance mondaine. Son maintien, ses traits et ses manières annonçaient une condition et une éducation bien au-dessus de son élat actuel. Enfin , tout en elle donnait à penser que l'histoire de cette femme devait être digne d'intérêt. Tandis que Roland Grœme lui-même faisait cette réflexion , le chuchotement des deux femmes cessa , et la maîtresse de la maison , s'approchant de lui , le regarda en face avec beaucoup d'attention, et même avec quelque intérêt.

«Voici donc, dit-elle, voici l'enfant de ta malheureuse fille, ma chère Madeleine , et c'est lui , le seul rejeton d'un arbre antique , que tu dévoues volontairement à la bonne cause !

— Oui, de par la croix I » répondit Madeleine Grœme avec son ton ordinaire de résolution , «» je le voue à la bonne cause, chair et os, corps et ame.

— Tu es une heureuse femme, sœur Madeleine, reprit sa cornpagne,de t'ôtre élevée assez au-dessus des affections humaines pour conduire une semblable victime aux marches de l'autel. Si J'eusse été appelée à faire un pareil sacrifice , à plonger un jeune homme si beau dans les complots et les œuvres sanguinaires du temps, je n'eusse pas éprouvé moins de douleur que le patriarche Abraham quand il mena son fils sur la montagne. »

Elle continua de contempler Roland avec un air de compassion, jusqu'à ce que la persistance de son regard eût fait monter le rouge au visage du jeune homme ; et il était prêt à s'éloigner, quand sa grand'mère l'arrêta d'une main, tandis que de l'autre elle écartait les cheveux de son front devenu cramoisi , et qu'elle ajoutait avec un mélange d'affection orgueilleuse et de résolution inébranlable : « Oui, regarde-le bien, ma sœur, car ton œil n'a jamais contemplé un plus beau visage. Moi aussi , quand je le vis pour la première fois, j'éprouvai ce que ressentent les mondains et mon dessein fut à moitié ébranlé : mais aucun vent ne peut arracher une feuille de l'arbre flétri, qui depuis long-temps est dépouillé de son feuillage ; de môme aucun accident humain ne peut réveiller les affections terrestres qui ont sommeillé long-temps dans le calme de la dévotion. »

La contenance de la vieille femme démentait ses paroles, et des larmes coulèrent de ses yeux quand elle ajouta: « La victime la plus beUe et la plus pure n'est-elle pas , ma sœur, la plus digne d'être acceptée? » Et paraissant heureuse de se dérober aux sensations qui l'agitaient : « Ma sœur, poursuivit-elle , il échappera I on trouvera un bélier arrêté par un buisson épais 5 le jeune Joseph ne tombera pas sous la main de ses frères révoltés. Le ciel, pour défendre ses droits, peut se servir des enfants au berceau , des jeunes filles et des jeunes hommes.

— Le ciel nous a délaissés , dit l'autre femme -, nos péchés et ceux de nos pères ont privé cette contrée maudite de l'appui des bienheureux. Nous pouvons obtenir la palme du martyre , mais jamais celle d'un triomphe terrestre. Celui dont la prudence nous