CHAPITRE XIV. lô'â
— Quelques bonnes femmes des domaines de Sainte -Marie avaient coutume de parler ainsi, -> répliqua l'abbé de la Déraison ; mais cette plaisanterie n'obtint à ce moment que peu d'applaudissements , et le père Ambroise , ayant conquis un instant l'attention, se hâta d'en profiter.
" Eh quoi ! continua-t-il , est-ce vous montrer reconnaissants , est-ce vous montrer honnêtes seulement, que d'attaquer et d'outrager quelques vieillards aux prédécesseurs desquels vous devez tout, dont le seul désir est de mourir en paix parmi les ruines de ce qui fut jadis la lumière du pays , et qui , dans leurs prières de chaque jour, demandent d'être rappelés de ce monde avant que la dernière étincelle soit éteinte , avant que le pays soit abandonné aux ténèbres qu'd préfère à cette lumière divine? Nous n'avons pas tourné contre vous la pointe du glaive spirituel , pour venger nos persécutions temporelles. La tempête de votre colère nous a dépouillés de nos biens et presque privés de notre nourriture journalière ; mais nous n'avons point pour vous punir lancé les foudres de l'excommunication. Nous vous prions d'une seule chose, c'est de ne plus nous troubler par des bouffonneries grossières et d'insultants blasphèmes, c'est de nous laisser vivre et mourir dans l'église qui est à nous, en demandant à Dieu notre Seigneur, à la Vierge Marie et à tous les bienheureux , qu'ils daignent pardonner vos péchés et les nôtres. >»
Ce discours , si différent et pour le ton et pour la conclusion de celui auquel la foule s'attendait , produisit sur les esprits un effet peu favorable à la continuation des folies projetées. Les danseurs grotesques restèrent immobiles, le cheval de bois cessa ses cabrioles , la flûte et le tambour demeurèrent muets, et le silence, comme un nuage pesant, sembla descendre sur la foule naguère bruyante. Plusieurs bêtes même parurent sensiblement émues ; l'ours ne pouvait retenir ses sanglots , et un grand renardloup fut vu essuyant ses yeux avec sa queue. Mais surtout le dragon , ce reptile naguère si formidable , cessa de menacer de ses terribles griffes , de rouler les anneaux de son corps monstrueux, et laissa échapper ces mots de sa gueule affreuse, sur un ton de componction : « Par la messe I je ne pensais pas mal faire en nous livrant à notre ancien passe-temps ; si j'avais cru que le bon père dût prendre cela si fort à cœur, j'aurais fait le diable, plutôt que de jouer ici le dragon. »
Dans ce moment de calme , l'abbé parut, au milieu de la foule
des êtres grotesques qui l'entouraient, triomphant comme saint Antoine dans la tentation de Callot ; mais Howleglas ne voulait pas renoncer ainsi à son projet.
«Maintenant, mes maîtres, dit-il, qu'est-ce que cela veut dire ? Ne m'avez-vous pas élu abbé de la Déraison , et pas un de vous a-t-il le droit d'écouter aujourd'hui le sens commun ? n'ai-je pas été choisi par vous dans les formes en un chapitre solennel tenu dans le cabaret de la mère Martin , et voulez-vous maintenant m'abandonner et renoncer à votre ancien divertissement et à vos privilèges? Que la farce continue. Le premier qui dira un mot de sens ou de raison , qui viendra nous engager à réfléchir ou à quelque autre chose d'aussi peu convenable à cette journée, je le ferai , en vertu de mon pouvoir sans contrôle , jeter dans l'écluse du moulin. »
La multitude changeante, selon la coutume, poussa de nouveaux cris , la cornemuse et le tambour recommencèrent leur bruit ; le cheval de bois se cabra , les animaux sauvages rugirent, et môme le dragon repentant se remit à rouler ses anneaux en se préparant à de nouvelles gambades. Mais peut-être l'abbé aurait-il encore^ par son éloquence et ses prières, triomphé des malicieux desseins des perturbateurs, si dameGraeme n'eût donné cours à l'indignation qu'elle comprimait depuis long-temps.
« Scélérats, s'écria-t-elle , hommes de Bélial, blasphémateurs, hérétiques, tyrans sanguinaires !
— Patience, ma sœur, je vous en prie et vous l'ordonne, dit l'abbé , laissez-moi faire mon devoir, ne me troublez point dans mes fonctions. »
Mais dame Madeleine continua d'une voix de tonnerre à lancer ses menaces au nom des papes , des conciles et de tous les saints , depuis saint Michel jusqu'au plus humble de tous les membres de la céleste hiérarchie.
« Mes camarades , dit l'abbé de la Déraison , cette bonne dame n'a pas dit un seul mot qui fût raisonnable ; en conséquence, elle peut se croire à l'abri des peines prononcées par nos règlements. Mais , tout en ne disant que des sottises , elle a eu la prétention d'avoir le sens commun : en conséquence , si elle ne confesse et n'avoue que tout ce qu'elle a dit est insensé , elle encourra )e châtiment porté par nos statuts. Ainsi donc , sainte dame, pèlerine ou abbesse , ou qui que tu sois enfin , garde pour toi-même tes extravagances sérieuses, ou gare à l'écluse du moulin. Nous ne
