CHAPITRE XIV

père et moi, conférer en paix sur des matières qui touchent notre profession et notre autorité commune.

— Mes enfants, dit le père Ambroise.

— Ils sont aussi mes enfants, et ce sont d'heureux enfants, » s'écria le burlesque interlocuteur ; « bien des enfants ne connaissent pas leur père, et ceux-ci ont le bonheur d'en avoir deux pour choisir.

— S'il y a autre chose en toi que l'impudence et la grossièreté, dit le véritable abbé, sur le salut de ton ame, laisse-moi adresser quelques mots à ces hommes égarés.

— Autre chose en moi que l'impudence, dis-tu ? répliqua l'abbé de la Déraison ; comment ! révérend frère , il y a en moi tout ce qui convient à l'oflice que je remplis aujourd'hui; du bœuf, de l'aie , du brandevin avec d'autres accessoires qui ne méritent pas qu'on en fasse mention. Pour ce qui est de parler, camarade.... mais commence , si tu veux , nous aurons ensuite notre tour : c'est ainsi qu'il convient d'agir entre bons compagnons. »

Durant cette discussion , la colère de Madeleine Grœme s'était élevée au plus haut point. Elle s'approcha de l'abbé, et, se plaçant à son côté, elle lui dit d'une voix basse , mais pourtant distincte : « Réveille-toi et lève-toi , père ; l'épée de saint Pierre à la main , frappe pour la défense du patrimoine de saint Pierre. Enferme-les dans ces chaînes qui, rivées par l'Église sur la terre^, seront aussi rivées dans le ciel.

— Paix , ma sœur I dit l'abbé 5 que la folie de ces gens ne prévaille pas sur notre gravité. Paix ! je vous en prie ; laissez-moi remplir mon office. C'est pour la première fois , et peut-être pour la dernière que je suis appelé à m'en acquitter.

— Non, mon saint confrère , s'écria Howleglas ; je vous le dis, prenez avis de cette sainte sœur; jamais couvent ne prospère sans les conseils d'une femme.

— Paix ! homme présomptueux, dit l'abbé ; et vous aussi , mes frères I

— Non , non , interrompit l'abbé de la Déraison ; non , vous ne

parlerez pas à ce peuple de laïques avant d'avoir conféré avec

votre frère du capuchon. Je jure par les cloches , le missel et les

cierges, que pas une de mes ouailles n'écoutera un mot de ce que

vous avez à dire 5 ainsi vous ferez bien de vous adresser à moi qui

veux bien vous entendre. »

Pour éviter mie conférence si burlesque , l'abbé tenta d'en apl'abbé. 9

peler de nouveau à ce qui pouvait rester de sentimens respectueux dans le cœur des vassaux du couvent, jadis si dévoués à leurs supérieurs spirituels. Hélas ! l'abbé de la Déraison n'eut qu'à faire un signe de sa fausse crosse, et les cris, les huées, les danses recommencèrent avec tant d'emportement que la voix de Stentor môme n'aurait pu se faire entendre.

«« Maintenant, camarades, » reprit tout-à-coup l'abbé de la Déraison , « fermez la bouche et faites silence. Voyons si le coq de Kennaquhair veut combattre ou quitter l'arène. «

Il se fit aussitôt un profond silence, causé par l'attente. Le père Ambroise en profita pour s'adresser à son antagoniste, voyant bien qu'il ne pourrait autrement se faire écouter. «Malheureux, dit-il, ne peux-tu mieux employer ton esprit charnel qu'à conduire ces aveugles et pauvres créatures dans un abîme de ténèbres ?

— En vérité , mon frère , répliqua Howleglas , je ne puis voir qu'une petite différence entre votre emploi et le mien : c'est que vous faites un sermon sur une plaisanterie , et que moi je fais une plaisanterie sur un sermon.

— Malheureuse créature ! dit l'abbé, qui n'a pas de meilleur sujet de plaisanterie que ce qui devrait te faire trembler, de divertissement plus raisonnable que tes propres péchés, et pas d'objets de raillerie plus convenables que ceux qui pourraient t'absoudre de ces péchés.

— En conscience, mon révérend frère, dit le faux abbé, ce que vous dites serait vrai si, en riant des hypocrites, je voulais rire de la religion : oh ! c'est une belle chose de porter une longue robe avec une ceinture et un capuchon I Vous devenez ainsi un pilier de notre sainte mère l'ÉgUse ; et un enfant ne doit pas jouer à la balle contre les murs, de peur de briser les vitraux peints.

— Et vous, mes amis, » dit l'abbé regardant autour de lui et parlant avec une véhémence qui le fit tranquillement écouter pendant quelque temps, « souffrirez-vous qu'un bouffon profane, dans l'éghse même de Dieu, insulte ses ministres. Beaucoup d'entre vous, tous peut-être , vous avez vécu sous mes saints prédécesseurs qui furent appelés à commander dans cette église où je suis appelé à souffrir. Si vous possédez des biens en ce monde , c'est à eux que vous les devez ; et quand vous ne dédaigniez point de recevoir des biens plus précieux, les grâces et le pardon de l'Église ne furentils pas toujours à vos ordres ? ne priaient-ils pas pendant que vous étiez dans la joie ? ne veillaient-ils pas pendant votre sonimeil ? »