CHAPITRE pf

Marie de Bretagne, née en 4424 dans le diocèse de Chartres * , était fille de Richard , comte d'Étampes , de Vertus , etc. , et de Marguerite d'Orléans, tante du roi Louis XÏI. Elle eut pour frère François II, qui gouverna la Bretagne après son oncle Arthur III, et pour sœur Catherine, dame d'Argiieil, femme du prince d'Orange. Marie épousa, croit-on, vers 1438 Pierre de Rieux, maréchal de France, mariage qui ne fut probablement pas consommé, car Pierre, mourant la même année, la laissait veuve à peine âgée de quatorze ans ^

Marguerite d'Orléans, veuve de Richard le 3 juin 1438, se retira avec ses filles dans l'abbaye de Longchamps , de l'ordre de Saint - François , et située près Paris, pour se consacrer tout entière à leur éducation. Ses efforts furent couronnés d'un plein succès : Catherine devint « une des » femmes les plus accomphes de son temps ^ » et

1 Sainte-Marthe;, Hist. de la maison de France^ t. lî, p. 505.

2 Dom Lobineau, Hiit. de Bretagne, Id., ibid.

Marie, veuve de Pierre de Rieux, la première réformatrice de son ordre.

Dès sa plus tendre enfance, Marie donna les preuves de son extrême bonté, de sa grande piété :

« A Paris, encore bien jeune, au-dessous

î) de quinze ou seize ans , elle avoit une telle ten- » dresse pour les pauvres et pour les malades, que » souvent elle pratiquoit avec ses domestiques quon » luy amenast des personnes infectées de lèpre, )) pour les traitter et laver \ » préludant ainsi aux fonctions de sa future dignité. Pendant tout le temps qu'elle habita Fabbaye de Longchamps, elle garda les habits séculiers ; ce fut plus tard, croyons-nous, qu'elle prit le voile. En effet, une bulle du pape Calixte III permit à Marie de Bretagne, « de l'ordre y> de Sainte-Claire, d'entrer dans celui de Fonte- » vrault et d'y emmener avec elle les rehgieuses 5) qu'elle voudra choisir ^ y>

La fdle de Marguerite d'Orléans vivait en paix dans sa douce retraite, tout entière à ses pieux travaux, et ne prévoyant pas les peines et les tourments que lui réservait l'avenir, quand en 1457 Arthur 111, allant en Touraine rendre l'hommage qu'il devait au roi de France pour son duché de Bretagne, eut l'idée de faire sa nièce abbesse de Fonjtevrault. A cet effet, il envoya en Anjou l'évêque de Condom, André le Bœuf, avec mission d'obtenir de la titulaire la résignation de cette dignité. Marie de Montmorency y consentit en échange d'nne

^ H. Nicqiiet, Hiat. de Fonievr., p. 478.

2 Angers, Archives de Fonte vr., Anciens titres.

pension de 240 livres, à prendre sur les revenus de l'abbaye \ Arthur fît alors partir pour Rome Jean Gaigne, avec mission d'obtenir les bulles de la nouvelle abbesse ; puis , avant de quitter la Touraine, fut avec le duc d'Orléans, autre oncle de Marie, installer en quelque sorte le nouveau chef de l'ordre ^

Lorsque cette future réformatrice entra en fonctions, la création du bienheureux Robert d'Arbrissel était sérieusement menacée d'une dissolution complète et prochaine, pour des causes que nous allons brièvement exposer.

La volonté expresse de Robert , en fondant un tel ordre, fut que l'homme y obéît à la femme ; soit qu'il voulût, en agissant ainsi, réaUser les paroles tombées des lèvres du Christ mourant : « Mère, » voilà ton fils ; fils, voilà ta mère ; » soit, et c'est notre opinion, qu'il ait cru, par cette organisation, assurer à son ordre une plus longue durée. En effet, près de mourir, d'Arbrissel ne voyait autour de lui que des moines sans^inteUigence, sans caractère , et pour lors incapables de lui succéder ; mais , à côté d'eux , des femmes du plus haut

1 Sainte-Famille, t. UI, p. 559. Nous avons emprunté un grand nombre de documents inédits, à ce manuscrit du P. Jean Lardier, ouvrage qu'un obligeant ami a bien voulu mettre à notre disposition. C'est un in-folio de'^1214 pages, intitulé ; « VolumelII » de la Saincte Famille de Font-Evraud, faict par le P.Fr. Jean « Lardier, religieux dudit ordre, 1650, pour la bibliothèque de » Saint-Jean-de-FHabit, de Font-Evraud. »

^ Dom Lobineau, Hist. de Bret., t, T, p. 669.

mérite : Hersende de Champagne, le véritable architecte des bâtiments de Fontevrault, morte trop tôt et à laquelle il ne put confier que le poste de grande prieure ; Pétronille de Ghemillé, son amie, la confidente de ses pensées, la collaboratrice inteUigente, énergique, de ses créations, et à laquelle, lui fondateur, devait tout naturellement léguer son autorité, sous peine de voir briser l'œuvre qu'ils avaient si laborieusement édifiée.

Cependant cette bizarre organisation si contraire, il faut l'avouer, aux lois de la nature, fournira plus tard prétexte aux religieux pour commencer une lutte qui durera de Favénement de Marie de Bretagne jusqu'en 1641 environ.

Sous le gouvernement des premières abbesses de Fontevrault, qui presque toutes appartenaient à des familles puissantes, les moines obéirent, ou du moins, s'ils protestèrent, aucune trace de leurs protestations n'est venue jusqu'à nous. L'ordre, grâce aux mains fermes qui le dirigèrent, grandissait ; le nombre des religieuses et des frères devenait chaque jour plus considérable; les offrandes, les donations arrivaient de tous côtés à la maisonmère. Dans les prieurés qui en dépendaient, le même mouvement de progrès se fit sentir ; de nombreuses jeunes filles, riches et nobles, prononcèrent leurs vœux et acceptèrent la règle telle que l'avait faite le fondateur. Mais vint le moment où l'ordre, gouverné par des femmes dont l'histoire donne à peine les noms, et à Fexistence desquelles l'écrivain consciei^

il

cieux ne peut qu'appliquer Fépitaphe de Fune d'elles: € A vescue religieusement, est morte saintement, * » vint le moment, dis-je, où Fontevrault fut sérieusement menacé dans son existence. Ces pauvres religieuses, soit par faiblesse, soit par incapacité, laissèrent tomber en désuétude le pouvoir si habilement exercé parleurs devancières; pouvoir que s'empressèrent de saisir, si non officiellement, du moins en réalité, les religieux, alors un peu plus capables, mais brisant par cette usurpation le pacte fondamental. Dans ce nouvel état de choses, sœurs et frères ne voulant plus obéir — Fabbesse était impuissante à leur appUquer une règle qu'en sa faiblesse elle avait violée — vont vivre en toute liberté, et ce, je Faffirme, au grand préjudice de la morale religieuse. Quant aux prieurés, la plupart ruinés par les guerres incessantes qui désolaient la France, même désordre chez eux que dans la maison-mère : le temporel et le spirituel n'existent plus. La note ci-dessous montre du reste ce qu'avaient été ces couvents vers 1209, et ce qu'ils étaient devenus lorsque Marie de Bretagne prit des mains inertes de Marie de Montmorency la crosse abbatiale ^

^ H.Nicquet, Hist.de F ontevr.