LE PLATEAU ABYSSIN. — SES GRANDES DIVISIONS

Aux confins des bassins africains de la Méditerranée, de la mer Rouge et de l'Océan Indien, — en face de l'Asie, — se dresse, comme un gigantesque bastion, le haut plateau de l'Abyssinie, dont la superficie dépasse celle de la France (i).

L'Abyssinie forme une sorte d'îlot, un bloc compacte, un système à part dans l'orographie générale de l'Afrique, et elle possède une configuration

(1) Latitude septentrionale : 6» à 15«30'; — longitude orientale : 32° à 41», — c'est-à-dire, environ 1,100 kilomètres, tant du Nord au Sud, que de l'Est à l'Ouest.

spéciale qui ne se rencontre sur aucun autre point du continent noir.

Le plateau abyssin, de nature basaltique, et d'une hauteur moyenne à peu près constante de 2,500 à 3,000 mètres, se termine au Nord-Est et à l'Est, presqu'au bord de la mer Rouge, par d'abruptes escarpements, tandis que sur les autres côtés de son pourtour, qui aboutissent à des déserts peu connus, il s'incline par gradins successifs. Toute son étendue n'est pas constituée, comme le terme de plateau pourrait le donner à penser, par de vastes plaines unies. Sa surface, extraordinairement tourmentée, semble, au contraire, à première vue, un chaos de montagnes escarpées et de profonds ravins.

Toutefois, un examen plus attentif permet de reconnaître les grandes lignes du relief, en se basant tant sur les facteurs orographiques que sur les facteurs hydrologiques.

Le plateau abyssin proprement dit se termine, du côté de la Nubie, à la vallée du Mareb, affluent du Nil. Or, le Tacazzé, autre affluent du Nil qui descend des hauteurs formant l'escarpement oriental du plateau, a pour lit une énorme coupure, de cinq à sept cents mètres de profondeur, dont la direction générale court de l'Est à l'Ouest, et qui sépare nettement, du reste de l'Abyssinie, toute la partie qui s'étend au Nord, jusqu'au Mareb. Cette première division est si naturelle et si bien caractérisée, non seulement au point de vue géographique, mais encore au point de vue ethnologique et linguistique,

qu'elle a constitué, à diverses époques, un ensemble politique absolument distinct, sous le nom de Tigré.

Immédiatement au sud de la coupure du Tacazzé, s'élève le massif montagneux du Sémen, dont le plus haut sommet, le mont Dètjem, a, d'après M. d'Abbadie, 4,620 mètres, c'est-à-dire, presque la hauteur du Mont-Blanc.

Ces montagnes forment aussi une sorte de division à part, où, depuis près de trois mille ans, s'abrite une colonie juive venue en Ethiopie à l'époque de la conquête de la Judée par Nabuchodonor. Sous le nom de Falasha, ces Juifs ont conservé jusqu'à nos jours leur religion, leurs mœurs et leurs institutions. 'Libres de tout joug dans leurs inaccessibles retraites, ils ont souvent troublé la paix du pays, et quelquefois même dicté des lois à leurs voisins.

Au sud du Sémen, l'altitude s'abaisse à 1,900 mètres et, dans cette vaste dépression, s'étend une nappe d'eau de 75 kilomètres de longueur sur une largeur moyenne de 40 kilomètres : le lac Tzana ou Dembéa.

Au sud du Tzana, se relève le massif montagneux du Godjam, où la rivière Abaï prend sa source, à plus de 2,600 mètres de hauteur : elle traverse l'extrémité sud du lac, puis elle forme autour des montagnes du Godjam une vaste spirale, dont une portion constitue la limite méridionale de l'Abyssinie, avant d'atteindre le Fazokl, et d'entrer dans les plaines du Sennaar, où elle reçoit le nom arabe de

Bahr-el-Azrek (Fleuve Bleu).

Toute la partie du plateau abyssin comprise entre le Tacazzé et la spirale de l'Abaï, porte le nom général d'Amhara.

Outre le haut-plateau, on comprend d'ordinaire, sous l'expression géographique d'Abyssinie, la zone littorale resserrée entre la crête orientale du plateau et la mer Rouge, zone où se trouvent la baie d'Adulis et le port de Massaouah, — et en outre la bande de territoire située au nord du Mareb et qui sépare le plateau abyssin de la Nubie. Cette double annexion, rarement justifiée par l'histoire, n'est fondée ni au point de vue de la géographie physique, ni au point de vue ethnographique.

« Au nord des terrasses de la province de Hamacên, dit à ce propos Th. von Heuglin (1), sous le 15e degré 20' de latitude septentrionale, est la frontière à la fois naturelle et politique de l'Abyssinie. Le caractère physique du pays change en même temps presque subitement. On quitte les hautes et larges plaines qui s'étendent en plateaux basaltiques sur toute l'Abyssinie, le Choa et les pays Gallas, et l'on entre dans jine contrée dominée par une chaîne granitique dmx sommets arrondis, aux nombreuses ramifications, aux vallées moins rapides et moins profondément déchirées. Une chaîne où paraît dominer le gneiss, large, peu accidentée, et s'élevant en assises

(1) Ueber das Land der Béni Amei\ oder Béni Aamer [Mittheilungen de Petermanq, 1867, û^ 5, pp. 169-173),

successives jusqu'à une hauteur qui varie entre 1,000 et 1,700 mètres, court parallèlement à la côte de la mer Rouge depuis les sources du Mareb en se portant au Nord. Cette chaîne ne s'aplanit que vers le Barka (1) inférieur, près de Tô-Kar (par IS** de latitude septentrionale). A l'Esté elle descend en pentes rapides vers la plage étroite, brûlante^ privée d'eau et de végétation, qui borde la mer; à l'Ouest, elle s'incline vers les plaines basses du Barka. De cette large chaîne^ ou plutôt de ce massif^ dont la coupe présenterait une largeur de 40 à 70 milles nautiques, et dont le bord oriental est plus élevé que le bord occidental^ descendent d'innombrables ravins ou lits de torrents, tant vers l'Est que vers l'Ouest ; durant la saison chaude^ ces torrents restent complètement à sec^ particulièrement dans leur cours inférieur. Le s vallées occidentales sont les plus considérables, et leur direction correspond en général à la pente de la montagne (au Nord-Ouest) ; ils se déversent dans le Barka ou Baraka, large khor ou ouâdi, qui^ au temps des grandes eaux, vient aboutir à la côte en un delta^ dans le Tô-Kar, au Sud de Souakim. Une foule d'écoulements temporaires^ créés par les pluies^ sillonnent les pentes rapides de la montagne, dans d'étroites coupures qui portent communément le nom de af, c'est-à-dire « la bouche ». La vallée la plus remarquable est celle de VAnsébaj

(1) Barka signifie : le bas pays.

qui a son origine près de Tsaséga, dans l'Hamacên, par 15° 18' de latitude, d'où il se porte au Nord-Nord- Ouest et au Nord-Ouest à travers le pays des Bogos et des Bediouk, pour aller se réunir au khor Barka, entre les montagnes des Habab et des Maréa, vers 16« 36' ou 40'. »

J'ai tenu à donner in-extenso cette description, parce qu'elle est la plus concise et la plus caractéristique que je connaisse de cette région, qui est devenue VErylhrée italienne.