CARACTERES DES TROIS ZONES ALTITDDINAIRES

Le climat de l'Abyssinie^ malgré le voisinage de l'Equateur, est tempéré, grâce à l'élévation des montagnes, et présente un véritable contraste avec les chaleurs brûlantes des plaines de sables des alentours. Le thermomètre y oscille entre 14 et 27 degrès. Au voisinage des sommets, il fait même froid ; cependant on ne voit nulle part de neiges perpétuelles.

Gomme toutes les régions intertropicales^ TAbyssinie, étant soumise au régime régulier des vents périodiques, ne connaît pas nos quatre saisons européennes, mais deux seulement : la saison sèche, qui dure du o septembre au 10 mai, et la saison des pluies, — rhiver de cette région, — qui occupe tout le reste de l'année.

Durant la saison sèche, c'est un pays tempéré, salubre, couvert de cultures et de moissons, arrosé

par cinq ou six mille ruisseaux qui y maintiennent la fécondité et la vie.

« Dès lafindemarSj écrit Guillaume Lejean(l)^ qui a très bien décrit cette contrée, — ce paradis terrestre change d'aspect : l'épais feuillage des arbres jaunit^ l'herbe prend des tons roussis, les rivières traînent un filet d'eau limpide et frais, mais indigent^ parmi les galets de leur lit ; le sol gris du Tigré se dissout en poussière, pendant que les terres noires et grasses du centre durcissent comme de la brique : le plateau altéré demande l'irrigation périodique. »

Bientôt, les pics aigus du haut plateau condensent autour de leur cimes tous les nuages originaires des chaudes plaines environnantes, et le contraste des températures les résout en pluies. Celles-ci commencent avec le mois de mai, et, d'abord irrégulières^ elles s'établissent définitivement du 15 au 20, et deviennent quotidiennes jusqu'à la fin de juillet.

« Pendant quinze jours et plus, le terrain desséché s'imbibe sans rien rendre, jusqu'au momentoù,dusol saturé à l'égal d'une vaste rizière, sortent des ruisseaux permanents que le plateau abyssin vomit aux basses terres par les brèches basaltiques de trois mille cataractes mugissantes. J'ai vu telle de ces rivières^ comme la Goumara, qui avait trois pouces

(1) L'Ahyssinie eu 4868 {Revue des Deux-Mondes, V' mars 1868, p. 197).

d'eau en mars 1863^ rouler trois mois plus tard vers le lac Tzana une masse liquide égale au débit moyen du Danube devant Silistrie. Jusqu'au sommet des collines^ la terre est tellement imbibée que chaque habitant est obligé d'entourer sa maison d'une tranchée drainante pour la préserver des infiltrations qui sourdent de tous les côtés. On n'a pas de peine à comprendre que^ durant les quatre mois de la saison des pluies^ toute opération de guerre, de commerce, toute circulation de caravanes, soient suspendues par force majeure ; la contrée n'est qu'un immense bourbier et ne possède que cinq ou six ponts, bâtis il y a trois siècles parles Portugais, et qu'on ne répare ni ne relève quand une crue les dégrade ou les emporte, comme la crue de 1863 a emporté le pont du roi Facilidas, sur la route de Gondar à Debra- Tabor » (Guillaume Lejean, endroit cité).

Après les petites pluies, de mai à juillet, viennent les grandes pluies, de juillet à octobre. Les orages sont souvent d'un violence extrême.

Ces chutes d'eau dépouillent les montagnes de toutes les couches dont la désagrégation est possible. Les roches granitiques et quartzeuses qui subsistent, sont elles-mêmes profondément érodées par les déluges tropicaux.

De là, les formes singulières des montagnes, dont « quelques-unes, dit Bruce, sont tellement minces et plates, que, s'élevant comme un mur immense, on s'étonne qu'elles puissent résister à la force du vçnt. Il en est qu'on prendrait pour des obélisques,

d'autres pour des prismes, et d'autres enfin qui, comme des pyramides posées sur la pointe, et la base dans les airs, semblent donner un démenti à toutes les idées reçues sur les lois de la pesanteur. »

Les amhaSj dont la forme extraordinaire a la même origine, sont des montagnes très nombreuses en Abyssinie : au-dessus d'un cône de terre, surgit une sorte de cylindre rocheux^ tronqué à son sommet, qui forme plateau ; quelquefois, il y a superposition de plusieurs plans inclinés, avec gradins successifs.

L'ensemble du plateau abyssin, d'une fertilité vraiment extraordinaire, est l'un des coins les plus favorisés du monde comme sol, comme climat, comme irrigation.

Grâce à sa configuration si fortement accusée, il possède plusieurs régions naturelles, dont le climat et les productions varient suivant les hauteurs, et, par suite, une particularité probablement unique daus la géographie physique du globe, celle de réunir la végétation et les cultures des régions tempérées, de la zone tropicale, et des pays intermédiaires.

Les Abyssins distinguent parfaitement ces trois zones, sous les noms de déga ou hautes terres, voina déga ou régions intermédiaires, et kolla, ou basses terres.

Les déga sont les régions les plus élevées du plateau abyssin, y comprises les montagnes qui les dominent. La température y oscille de 10 à 17 degrés. La végétation y est d'ordinaire maigre et chétive;le

sol peu boisé. Seuls, l'orge et le blé y réussissent. L'arbre le plus remarquable est le cosso, dont le bois rivalise de beauté avec l'acajou. Les pâturages nourrissent une belle race de chevaux et de nombreux bestiaux, qui errent en liberté. On y trouve le mouton à longue laine.

Au-dessus de la déga, dans les montagnes qui dépassent trois mille deux cents mètres, la végétation, plus rare, a un caractère plus tranché. C'est ainsi que sur le mont Gouna, M. Lejean a pu admirer l'étrange djibera {dracœna) , au tronc recouvert d'un filet à mailles en losange qui s'enlève assez facilement. A chaque losange correspond un nœud fort saillant qui en occupe le centre.

Les vdina déga, terres de la région moyenne, jouissent d'une température douce et égale rappelant l'Italie et le midi de l'Espagne. Le thermomètre y varie de 14 à 27 degrés. C'est la région la plus étendue; elle comprend les environs de Gondar et du lac Dembéa. C'est aussi la plus riche de toutes, et on y trouve les villes les plus importantes du pays. La plupart des céréales, des fruits et des légumes de l'Europe tempérée et de l'Europe méridionale y viennent à souhait. Le froment est magnifique dans les parties basses de la région, comme l'orge dans les parties hautes. D'excellents pâturages nourrissent tous nos animaux domestiques, à l'exception du porc.

La kolla est le plus souvent, du moins dans l'intérieur de l'Abyssinie, une plaine, un bassin entouré de dégas; elle peut avoir plus de deux mille mètres

d'altitude, comme la cuvette dont le lac Tzana occupe le centre : on voit que l'expression de « basses terres » a une signification très relative. Parfois, ce n'est qu'une étroite vallée, comme la kolla de Makar, près Gafat, entourée de belles masses de basalte; parfois même une gorge très resserrée, impraticable, comme celle où tombe le Davezout.

Les deux caractères les plus marqués de la kolla sont : chaleur étouffante en été, et végétation plantureuse et désordonnée. Le thermomètre y atteint, pendant la saison sèche, jusqu'à 40 degrés centigrades, tandis que, pendant la saison des pluies, il descend rarement au-dessous de 22 degrés. Cette haute température, jointe à l'humidité, donne à la végétation une exubérance prodigieuse. Là, croissent le dourah et le dagoussa, graminée qui sert à faire une bière très recherchée. Le coton, l'indigo, l'ébénier, le baobab ou douma , le tamarin, le ricin, le baume de la Mecque, le safran, la canne à sucre, le citronnier, le bananier, le dattier, le caféier, que l'on dit aborigène de l'Enarea et du Kâfa, et qui réussit dans les parties un peu élevées plutôt que dans les plaines ; plusieurs espèces de mimosas ou gommiers, des bois de construction, un grand nompre de plantes médicinales, les plus joies fleurs {methonica, phlomis leonurus, etc.), telles sont les productions végétales de la région chaude. Les reptiles y atteignent des dimen-^ sions monstrueuses, et des myriades d'insectes malfaisants remplissent l'air ou fourmillent dans les basfonds. Le rhinocéros, l'hippopotame, le sanglier, le

buffle y recherchent les terrains noyés ou vaseux; l'éléphant, le lion, la hyène, la panthère, y sont très nombreux. Des milliers de singes, dont plusieurs d'une grande espèce, peuplent les forêts. On y trouve aussi la gazelle, la girafe, l'antilope et le zèbre.

La région erythréenne participe plutôt du climat et de la végétation de la voïna dega.

Le D^" G. Schweinfurth, qui l'a visitée au commencement de 1894, l'a spécialement étudiée au point de vue botanique, et, sous ce rapport, la relation de son voyage, publiée dans la Zeitschrift der Gesellschaft fur Erdkunde, de Berlin, est un modèle du genre (1).

D'après ce savant explorateur, « les conditions de la végétation caractérisent ce pays comme un anneau de jonction entre la flore du haut-plateau et celle de la région sous-nubienne ou des plaines soudanaises. On y trouve surtout les formes d'arbres et de buissons de cette dernière, tandis que beaucoup de végétaux du haut-plateau, que l'on s'attendrait à trouver à cette hauteur, manquent ou se voient rarement, comme, par exemple, Olea Chrysophylla Lam., Rumexnervosus Y., PteroJobium lacerans R. Br., que l'on rencontre seulement isolés. Par suite du manque d'arbres dans la partie supérieure des crêtes des mon-

(l) Elle a été publiée, en italien, dans VEsplorazione commerciale, de Milan (ottobre-novembre 1894), et j'en ai traduit et publié en français les passages essentiels, dans le Mouvement Africain (du 15 décembre 1894 au 15 mars 1895).

tagnes et des collines, le pays offre un contraste très défavorable avec la région de l'Anséba, les montagnes de Keren et surtout l'Ocoulé-Gousaï, riches en plantes de tous genres. Il n'y a que les vallées profondes qui y sont revêtues de buissons assez denses, parsemés de grands arbres. Le manque d'eau pendant la saison sèche y est plus sensible que dans toute autre partie du haut plateau. L'abaissement général du territoire dans la direction nord-ouest produit une situation peu propice pour les conditions météorologiques, étant donnée l'influence des plaines ardentes du Soudan, particulièrement brûlées au printemps.

« Beaucoup de produits du sol, répandus dans toute l'Abyssinie, manquent en Erythrée, à cause de ce climat peu propice, leur culture n'étant pas rémunératrice. Comme au Soudan, la graine du dourah (Sorghian), y est la base de l'alimentation. Il y a peu de mules et de chevaux; l'élevage des bestiaux y est peu développé, mais cela résulte plutôt de la sécurité précaire du pays, que du manque d'eau et de pâturages; ceux-ci, constitués par une herbe excellente, ne font même pas défaut pendant la sécheresse. »

M. Achille Raffray, vice-consul de France, qui a visité l'Abyssinie à plusieurs reprises, a confirmé, par sesobservationsentomologiques,ladivision par zones déjà caractérisée par le climat et par la végétation.

« J'ai pu arriver, dit-il (1), à déterminer en Abys-

(T) Vofj'ifje en Abyssinie et au pays des Gallas Raïas \Balblln de la Société de Géographie, 2e trimestre 1882).

sîWie quatre faunes tout à fait différentes les unes des autres, suivant les altitudes.

«•La première est celle du littoral, c'est-à-dire des régions tout à fait chaudes; elle ne dépasse pas 800 raètres ; c'est là son point extrême. Cette zone est exclusivement peuplée d'animaux qu'on retrouve dans toute la région saharienne du nord de l'Afrique.

« Il faut aller ensuite jusqu'à 1,200 ou 1,400 mètres pour trouver une deuxième zone, celle des vallées chaudes, des plaines basses de l'Abyssinie (kollas).

« La faune de cette région a tout à fait la variété des formes et la richesse des couleurs de la faune sénégalienne.

« J'y ai rencontré une quantité considérable d'insectes qui ne diffèrent pour ainsi dire pas de ceux du Sénégal : il y a même beaucoup d'espèces qui sont complètement identiques.

(( Cette deuxième zone plus étendue et plus riche que la première, va de 1,200 à 2,000 mètres.

(( Vient ensuite la zone des hauts plateaux, celle qui est vraiment caractéristique de l'Abyssinie et qu'on pourrait appeler zone éthiopienne, etdont l'altitude extrême est de 2,800 mètres. Les insectes qui Thabitent appartiennent à des types très variés : la plupart ont des formes spéciales ; quelques-uns ont de la ressemblance avec ceux de l'Afrique australe ; mais, ce qui m'a surtout surpris, c'est de rencontrer dans cette zone un grand nombre de types apparte-

nant au bassin de ki Méditerranée, c'est-à-dire se trouvant en Asie Mineure, en Grèce, et même dans le midi de la France. ♦

(( De 2,800 mètres à 3,800 mètres on trouve une zone tout à fait différente de la précédente; on arrive à une région que j'appelle sub-alpine, et qui est caractérisée, au point de vue botanique, par le Rhynchopetalum montanum des botanistes (1). Cette zone est très pauvre; il semble que la vie animale disparaisse avec la chaleur. Au col de l'Abouna- Yousef, par 4,024 mètres d'altitude, il y avait seulement 2° à 5 heures du matin, 6° 1/2 à 6 heures du soir et à midi; le thermomètre, exposé en plein soleil, s'est arrêté à Ho. On ne doit donc pas s'attendre à trouver là une faune intertropicale. En effet, les insectes qui vivent dans cette région appartiennent presque tous à des types de notre Europe tempérée et même montagneuse. La plupart d'entre eux ont leurs équivalents dans des espèces qui vivent dans nos Alpes, dans les Pyrénées et surtout en Styrie. Il n'y a qu'un ou deux genres qui soient propres à cette région, — genres qui n'étaient pas encore connus, formes nouvelles, mais voisines de formes européennes. »

Ainsi, par des études entomologiques qui semblent, à première vue, bien éloignées de la géographie,

(1) C'est la djibera des Abyssins, que Lejean rattache aux dracœna, et dont j'ai parlé plus haut.

M. Ratïray est arrivé à caractériser en Abyssinie quatre régions distinctes suivant les altitudes.

Comme le dit cet excellent observateur, les insectes, avec un habitat très limité, dépourvus des moyens de diffusion que possèdent les animaux supérieurs et surtout les oiseaux, peuvent fournir d'utiles renseignements sur les caractéristiques géographiques. Des analogies qu'on ne soupçonne pas, des différences ignorées, sont révélées sûrement par ces petits êtres que le voyageur rencontre partout, dans l'eau comme sur la terre, dans les plaines comme dans la montagne, dans les sables brûlants comme dans les forêts humides.

C'est ce qui m'a fait insister sur ces données d'histoire naturelle, d'un intérêt considérable par leurs rapports avec la géographie.