CHAPITRE XIV

l'avenir de l'Erythrée

Un décret promulgué le 18 juin, à Rome, ordonne la cessation de l'état de guerre en Erythrée.

La situation de la colonie italienne, réduite aux territoires situés sur la rive droite du Mareb, redevient donc normale, et il nous reste à examiner l'avenir qui lui est réservé au point de vue de la colonisation.

Nous avons pour cela l'autorité de plusieurs hommes compétents qui ont étudié attentivement les ressources de l'Erythrée, entre autres le D»* Schweinfurth et plus récemment le baron Léopold Franchetti, qui a fait des expériences de culture dans l'Okoulé- Kousaï, pendant quatre années environ, et qui en a rendu compte au second Congrès géographique italien, le 24 septembre 4895.

Nous ne saurions prendre un meilleur guide, car le rapport du baron Franchetti respire une parfaite impartialité.

Il signale, en efTet, l'impression désolante qu'éprouve le voyageur qui arrive pour la première fois en vue des côtes de l'Erythrée, en voyant cette étendue de terre nue, blanchisssant sous un soleil implacable, tachée ça et là de bouquets de mimosas qui étalent leurs branches tourmentées et chichement vêtues de feuilles à un ou deux mètres du sol : en somme, le désert, le désert torride.

Aussi, en arrivant à Massaouah on éprouve une surprise agréable en voyant le long du rivage, sur la gauche, une rangée de maisons, quelques-unes presque élégantes, avec cet aspect gai et frais qu'ont souvent, vues de loin, les villes orientales avec leurs maisons blanchies et sans la tache obscure des toits, qui sont tous à terrasse. La ville a un aspect de prospérité et de richesse qui réjouit.

Mais, à la réflexion, la surprise fait bientôt place à la défiance. Dans le port, la solitude du miroir liquide, resplendissant de lumière, est rompue seulement par un certain nombre de barques arabes, pas plus grandes que des bateaux de pèche ; par le navire de guerre stationnaire ; et s'il y a un vapeur, il appartient presque inévitablement à une Compagnie subventionnée. Le port est désert, comme la campagne est déserte et nue. Voila pourtant une cité populeuse : de quoi vit sa population ?

La réponse est donnée par la masse imposante

des édifices du gouvernement qui dominent Massaouah, non sans quelque majesté.

C'est qu'en effet, avant l'arrivée des Italiens, Massaouah n'était guère plus qu'un gros village, visité de temps en temps par un vapeur de la Société égyptienne subventionnée, et par un vapeur italien de la Société Rubattino, qui trouvait alors du bénéfice à faire sans subvention le cabotage de la mer Rouge.

L'occupation italienne et le courant de numéraire sorti des caisses de l'État, créa une prospérité artificielle qui atteignit son apogée à l'ocasion de Texpédition de 1887.

Les gros bénéfices réalisés par certains fournisseurs de cette expédition se transformèrent en constructions, et ainsi surgit cette ville à l'aspect extérieur riant.

Aujourd'hui les millions laissés par l'expédition San Marzano ont été dépensés. De la splendeur artificielle et passagère de Massaouah, il reste, outre la population indigène, des militaires, des employés, et environ un millier d'Européens de toutes qualités, dont la principale ambition est de tirer parti directement ou indirectement du budget de l'État. Fournitures pour les plus riches; emplois ou travail salarié pour les autres. Le commerce, malgré l'aliment que lui donnent les besoins de la population officielle, est faible eu égard au nombre des négociants ; il se trouve en grande partie entre les mains de commerçants indigènes, et d'une colonie de Banians venus

de rinde et qui sont comme campés à Massaouah ; ils dépensent très peu et envoient leurs bénéfices à leurs maisons.

Il y a, il est vrai, Vespoir, dans un avenir plus ou moins lointain, du commerce avec le Soudan et TAbyssinie méridionale. Mais tout fait craindre que ce trafic se fera longtems attendre et qu'après la pacification du Soudan, et la reprise des relations avec l'Abyssinie, il trahira les espérances caressées.

J'ai montré, en effet, que d'autres routes sollicitent ce commerce, en concurrence avantageuse avec celle qui débouche a Massaouah. 11 serait donc imprudent d'y compter pour assurer la richesse et la prospérité futures de la colonie, et même de la seule ville de Massaouah. C'est un commerce pour lequel le seul moyen de transport est, et sera longtemps encore, la bête de somme.

Les alentours de la ville sont encore plus décourageants. Autour des misrables villages indigènes de Monkoullo, Otoumlo et Arkiko, s'éparpillent la résidence de la mission suédoise, les maisonnettes de quelques riches indigènes, et la verdure de leurs petits jardins. Ceux-ci vivent de l'eau des puits dont leurs propriétaires ont pu faire les frais de forage. La nappe d'eau saumâtre, mais propre à l'irrigation, qui, dans les plaines de Monkoullo et d'Arkiko, se trouve à quelques mètres sous terre, a permis, surtout à Arkiko, la culture de quelques jardins : ceux qui les cultivent retirent, du marché voisin de Massouah, un bénéfice rémunérateur. Mais les tenta-

- li') —

tives de grande culture faites sur la terre ferme, en face de l'île de Massaouah, par un Européen qui a dépensé des sommes considérables et dont la hardiessse méritait un meilleur succès, n'ont donné que des résultats négatifs. Et ceux-ci étaient à prévoir. Plusieurs années avant l'occupation italienne, Munzinger, qui séjourna longtemps à Massaouah et dans le voisinage, avait signalé que l'irrégularité des pluies hivernales exclut de la région comprise entre la mer Rouge et le haut plateau, les plantations d'une culture rémunératrice.

Mais sur le haut plateau, tout change d'aspect.

Il est constitué, pour la plus gande partie, par une vaste étendue de terre, à une hauteur moyenne de 2,000 mètres au-dessus du niveau de la mer, presque partout d'un climat salubre et doux. La chaleur y dépasse rarement 33° centigrades pendant quelques jours de l'année et pendant quelques heures par jour, et ne s'abaisse jamais à zéro. A des hauteurs supérieures, la température s'abaisse à un ou deux degrés sous zéro pendant la nuit en janvier ou février. La plus grande partie de ces terres planes, légèrement ondulée ou mamelonnée, est cultivable ; l'eau s'y trouve facilement en abondance à une profondeur qui varie entre quatre et huit mètres.

D'après les expériences du .baron Franchetti, les produits agricoles, du type italien, donnent des résultats satisfaisants.

Les céréales et les légumineuses donnent des récoltes égales à celles des bonnes terres moyennes

d'Italie ; la vigne et l'olivier végètent admirablement. Les autres arbres fruitiers poussent bien.

Les bètes à cornes indigènes sont petites et de force proportionnée à leur stature^ ce qui oblige à en atteler davantage à la charrue pour obtenir le même effet qu'en Italie, mais leur prix est beaucoup moindre que dans la péninsule.

En somme, le sol, le climat, les conditions d'humidité atmosphérique permettent sur le haut plateau cultivable, l'établissement d'exploitations agraires du type italien moyen, complètes et rémunératrices.

L'expérience du baron Franchetti est, k cet égard, décisive.

Dans les derniers mois de 1893, à la suite des bons effets donnés par les expériences de culture, un groupe de dix familles de paysans italiens émigrait sur le haut-plateau érythréen, et s'établissait dans le voisinage du village indigène de Godofelassi, a quelques centaines de mètres dufortd'Adi-Ugri, au milieu de cette fertile étendue de terrains ondulés qui forme la région du Saraé, à deux mille mètres au-dessus du niveau de la mer. En dehors des militaires, de quelques cantiniers, [ei de quelques ouvriers salariés de la station agraire de Godofelassi, c'étaient les premiers Italiens qui s'établissaient dans cette région. C'étaient même les premières familles de paysans italiens qui s'établissaient dans toute la colonie.

Un contrat passé avec le Gouvernement assure vingt hectares de terrain à chacune, et leur impose l'obligation de résider sur le sol concédé pendant

cinq années et de le cultiver pendant le même temps avec le concours des membres de la famille aptes au travail. Au bout de cinq années, le terrain concédé devient la libre propriété de la famille. On lui avance en nature, le voyage, tout ce qui est nécessaire pour mettre le sol en valeur, y compris les moyens de subsistance pendant la première année. Le remboursement de l'avance faite, produisant intérêt à 3 0/0 l'an, doit commencer avec la seconde récolte, sous forme de prélèvement de la moitié des produits.

L'avance nécessaire pour qu'une famille partie de son domicile en Italie arrive à la première récolte, est de 4,000 francs en moyenne pour une famille de 7 à 10 personnes. Cette somme comprend tout, même le coût du voyage et de l'habitation.

Les colons, de novembre 1893 à juilet 1894, c'està-dire, en huit mois, ont défriché, aménagé et ensemencé en moyenne de 6 à 8 hectares par famille, sans parler d'autres travaux accessoires.

En novembre 1894, arrivèrent cinq autres familles qui se mirent courageusement au travail. Quelquesuns ont déjà commencé à rembourser une partie de l'avance qui leur avait été faite.

Les faits démontrent donc désormais la réussite certaine de familles de paysans établies dans la colonie dans les conditions susdites, — c'est-à-dire, le paiement en six ou sept ans des avances faites, paiement qui présuppose un plein succès moral et matériel.

Dans la région torride, le climat exclut la main-

(l'œuvre italienne. Dans les exploitations qui seraient établies, les ouvriers devraient être indigènes, et seule la direction serait aux mains des Européens. Cette région se compose de deux parties principales : l'une, à l'Est du haut-plateau, entre les pentes de celui-ci et la mer; et l'autre, au Nord-Ouest du haut plateau

De la première, dont il a déjà été question plus haut, il n'y a, pour le moment, pas grand'chose à espérer, sauf pour la culture indigène et les pâturages pendant la saison des pluies hivernales.

La seconde, c'est-a-dire le territoire de Kassala, renferme, dans la vallée du Barca, de vastes étendues de terres fertiles. Les pluies, sans avoir la même régularité que sur le haut plateau éthiopien, y sont pourtant généralement suffisantes. Dans toute cette région régnent, après les pluies, des fièvres meurtrières, juste au moment où les produits mûrissent et se récoltent. Mais il y a lieu d'espérer que des entreprises agricoles soutenues par des capitaux suffisants et avec une direction technique et administrative compétente, donneraient de copieux produits, principalement en tabac et en coton.

Il y a encore à résoudre le problème de débouchés convenables pour les produits obtenus, à cause de la distance considérable qui sépare de Massaouah les lieux de production. Il y a surtout à résoudre cet autre problême : les capitaux italiens ont-ils intérêt à abandonner les revenus certains et relativement élevés qu'ils trouvent en Italie pour aller tenter

Taléa de semblables entreprises, qui, du moins dans les premiers temps, présentent de nombreuses incertitudes. Dans un pays où, comme en Angleterre, le capital rapporte environ 2 0/0, il émigré plus volontiers à la recherche des aventures, que dans ceux où, comme en Italie, il trouve des emplois sûrs à 4 et 5 0/0 au minimum.

Quand bien même un gain élevé pourrait être retiré avec certitude d'entreprises agricoles en Er}^thrée, — et cette certitude n'existe pas, pour le moment, — le capital ne s'y engagera de toutes façons que très lentement. Et même s'il y était engagé en quantité suffisante, les produits que donnerait la vallée du Barca ne seraient pas suffisants pour justifier la conservation de ce domaine colonial.

Pour être complets, mentionnons les précaires possessions italiennes baignées par l'Océan Indien, depuis le cap Gardafui, jusqu'à l'embouchure de la rivière Juba.

Il ne peut y être question de colonisation. Ce sont des territoires torrides, inaccessibles à la main d'œuvre européenne, mais où l'on peut établir des factoreries. C'est le cas où il y a lieu de faire une grande concession en bloc à une puissante Société.

La fertilité de cette région était déjà connue. Récemment, un jeune Milanais, M. Giorgio Mylius, y a fait un voyage pour y étudier la culture du coton et a résumé dans une publication les résultats de ses observations. Celles-ci l'ont amené à conclure queie

coton de bonne qualité peut y être obtenu à un prix moindre que les cotons américains, et à qualité égale.

En somme, la seule partie de l'Erythrée italienne qui représente une valeur de réalisation immédiate, c'est le haut-plateau.

Mais comment réaliser cette valeur.

M. le baron Franchetti n'a pas la moindre confiance dans l'initiative privée, et fait appel à l'intervention de l'Etat.

« L'Italie, dit-il, est pauvre de capitaux, mais elle possède un instrument de richesse qu'elle ignore elle-même, ignorance qui est peut-être la principale cause de sa pauvreté.

(( L'aptitude au travail agricole intelligent, la sobriété, les besoins modestes du paysan italien de toute origine, en font un instrument peut-être unique au monde pour obtenir une production intense de terres vierges cultivables, moyennant une avance de fonds insignifiante, comparativement au résultat. Qu'on envoie les familles de nos paysans sur le haut-plateau Éthiopien. Qu'on les mette dans des conditions telles, qu'elles soient excitées par leur propre intérêt à développer toutes leurs inestimables qualités, en leur assurant la propriété des terres qu'elles cultivent, et, dans un temps peu éloigné, les terres de cette région manifesteront toutes leurs forces productrices k l'avantage des cultivateurs et de l'État.

(( Il faut naturellement une avance de fonds pour le premier établissement de la colonisation. Mettez

le meilleur cultivateur sur les terres les plus fertiles du monde, s'il n'a pas les instruments et les bestiaux pour les travailler, les semences, et les moyens de vivre jusqu'à la première récolte, il commencera par mourir de faim. Le paysan disposé à émigrer est, en règle générale, un prolétaire. Il faut donc que son premier capital d'établissement lui soit avancé par la mère-patrie.

« Actuellement, sur le haut-plateau, il n'y a rien. C'est, en réalité, un désert ; et il restera tel jusqu'à ce que, par les soins du Gouvernement, il s'y soit formé un premier noyau de population civile productrice, suffisamment nombreux pour assurer l'existence de ceux qui exercent les arts et les industries accessoires indispensables à la vie civile la moins exigente.

(( Il faut, à celui qui a toujours vécu dans les pays civilisés, un grand effort d'imagination pour se rendre compte des difficultés que soulèvent, dans un pays absolument neuf, les nécessités les plus communes de la vie. Toutes ces petites difficultés réclament une telle dépense d'énergie, de temps et d'argent, qu'elles rendent impossible la réussite de colons qui, dans des conditions moins anormales, auraient tous les éléments d'un succès certain.

« On pourrait faire un petit livre intéressant et instructif sur les vicissitudes survenues au moulin à vent qui actuellement moud le grain des colons à Godofelassi, depuis le jour où il fut débarqué à

Massaouah, jusqu'à celui où il commença à fonctionner régulièrement sur le haut-plateau. »

Le baron Franchetti conclut que c'est l'Etat luimême qui doit prendre en mains le développement de la colonisation en dirigeant et en favorisant le courant de l'émigration italienne vers l'Erythrée.

Je ne voudrais pas détruire de généreuses illusions, mais j'ai peu de foi, en principe, en la réussite des entreprises gouvernementales.

En tout et pour tout, Vindividu qu'aiguillonne l'intérêt privé réussira toujours mieux que l'État impersonnel.

Aussi, suis-je persuadé que l'émigrant italien, étant donné son tempérament spécial, préférera toujours l'esclavage relatif auquel il est soumis au Brésil, à la liberté également relative dont il jouirait en Erythrée.

11 n'y a pas de loi humaine qui puiss'e aller à rencontre des lois naturelles.

Aussi n'ai-je aucune foi en l'avenir de la colonisation italienne en Erythrée.