L AVENIR DE L ABYSSINIE

L'Abyssinie est devenue inopinément, au même titre que le Japon, une puissance avec laquelle il faut compter, dans l'Afrique orientale, au point de vue militaire. Nul doute que son monarque, dont la vive intelligence, ouverte à tous les progrès, a su ^'assimiler si rapidement les procédés et les mœurs européens, ne songe également à doter son pays des moyens propres à développer ses ressources économiques.

L'Abyssinie est donc appelée à prendre dans le mouvement industriel et commercial une place des plus importantes.

J'ai déjà, en indiquant ses productions naturelles, montré quelles richesses elle peut offrir à l'activité humaine, dès que celle-ci obéira à des procédés scientiûques, au lieu d'être enchaînée par l'antique routine.

L''agriculture, en effet, y est encore dans l'enfance. Le seul engrais dont on se serve est celui que fournit la combustion sur place des mauvaises herbes et des broussailles; on gratte la terre avec une charrue toute primitive, comme celle des Kabyles, munie au bout d'une pointe, quelquefois en fer, mais le plus souvent en bois dur. Et cependant, grâce à l'heureuse combinaison des pluies et des chaleurs, le cultivateur obtient sans trop de peine jusqu'à trois récoltes à l'année ; les plantes légumineuses et oléagineuses alternent dans l'assolement avec les céréales.

D'après un guide sûr, M. Arnoux, les blés sont de très belle qualité, blés durs comme le taganrog et tendres comme nos touselles de Provence; l'orge vient aussi fort bien ; le tef donne une toute petite graine qu'on a souvent comparée au millet : sa tige, frêle et mince comme un fil, n'atteint pas moins de 50 à 60 centimètres de haut ; il y a plusieurs variétés de couleur dans les graines ; la blanche est la plus estimée, et l'on fait avec elle le tavieta de luxe (pain en forme de galette, très léger, très blanc, mais fort peu nutritif).

Parmi les légumes, se trouve le chimbera, sorte de pois dont les indigènes se montrent également très friands, le pois chiche, la petite fève, le haricot blanc et de couleur, le dourrah, le maïs, qui atteint un beau développement.

Peu de lin, à cause des soins qu'il exige. En revanche, le coton est bien cultivé : il est vrai qu'on

n'a pas besoin de l'arroser, comme en Egypte. On en fait un grand commerce à l'état brut, et de plus son filage et son tissage à la main (on en fait de très bonnes toiles) sont une des principales industries du pays.

Le D'' Schweinfurth, qui a étudié de près, avec raison, cette importante exploitation du coton, fait à ce sujet les intéressantes remarques suivantes :

(( L'espèce primitive de coton cultivée en Abyssinie est le Gossypium herbaceum. L. (qui est appelé aïtjaïtj). Cette espèce résiste si bien à la sécheresse qu'elle peut être cultivée sans irrigation artificielle et qu'elle continue à végéter, à fleurir et à fructifier, même plusieurs mois après les dernières pluies. Il en est d'ailleurs de même du coton américain, introduit au Soudan à l'époque de la domination égyptienne {Gossypium Barbadense, appelé tout, en amharique), avec cette seule difl'érence que celui-ci, abandonné à lui-même, s'est tellement transformé qu'il est devenu méconnaissable. Il produit des exemplaires nains, hauts ordinairement de 30 centimètres seulement, garnis d'une énorme quantité de capsules, beaucoup plus de capsules que de feuilles.

« Ce serait certainement l'idéal, dans la culture du coton, d'obtenir l'augmentation des fruits aux dépens des branches et des feuilles, mais cette augmentation se fait au préjudice de leur grosseur, et de celle-ci dépend la longueur des filaments de coton .

« La culture du coton, même sans soins, est une source importante de revenu, car les acquéreurs de coton brut abondent dans toute l'Abyssinie. On pratique régrènement d'une manière très primitive, sur une pierre lisse, à la surface de laquelle on fait rouler, soit avec la paume de la main (Dembelas), soit avec la corde d'un arc (Adoua) une tige de fer courte et un peu pointue qui entortille les fibres et détache les noyaux. Dans tous les villages de l'Abyssinie, on voit, devant les cabanes, des métiers à tisser. On y fabrique surtout les grands manteaux nommés schiamma, bordés d'une tresse rouge plus ou moins large (c'est Vangustus et le latus clavus des Romains), que revêtent les deux sexes. L'étoffe en est épaisse comme une couverture de lit et se distingue par une grande mollesse. La meilleure qualité vaut environ cinq thalers de Marie-Thérèse (16 francs). Le préjudice que l'industrie locale cause aux produits de Bombay et de Manchester nest pas négligeable. Dans ces derniers temps on importe même du coton brut* d'Egypte. Notre navire {VOrtigia) en avait à bord dix balles, dans le trajet de Suez à Massaouah. »

La canne a sucre est cultivée également, mais en petite quantité, et l'on n'en tire aucun parti industriel. Le sésame, le safran réussissent fort bien; l'indigo vient naturellement, le sol en est couvert; le ricin, même sans culture, est bien plus puissant qu'en Egypte. Une foule d'arbres fruitiers, le pêcher, le grenadier, le prunier, se rencontrent à l'état sau-

vage ; les citronniers, les orangers, donnent des fruits énormes, succulents et parfumés; les cédrats sont tout particulièrement exquis, on les mange crus comme des melons; seul le bananier est l'objet de quelques soins. Le piment rouge, le poivre rouge ou berberi, l'ail, l'oignon, le cardamome, le gingembre, une foule d'épices et de plantes aromatiques sont les produits naturels du pays. Quant à la vigne, on la trouve un peu partout, à l'état sauvage; elle fut naguère l'objet d'une culture suivie, car beaucoup de voyageurs, Sait, Lefèvre, Tamisier, ont parlé du vin d'Ethiopie; il semble que la tradition s'en soit perdue, mais il n'est pas douteux que la vigne pourrait donner, sous ce climat, des résultats magnifiques.

Le principal élément de richesse, que possède l'Ethiopie, c'est le café. Le caféier est cultivé au Harrar, où les habitants le sèment grain à grain dans un terrain parfaitement fumé et arrosé ; dans les pays gallas, à Kaffa, dans le Gouragué, Cet arbuste naît et grandit naturellement au milieu des forêts; quand il est arrivé à une certaine hauteur., on le soigne et on en recueille les fruits qui trop souvent moisissent dans les dépôts faute de débouchés. L'étendue de ces pays est immense, et il est malaisé d'apprécier de prime abord la quantité de café que la commerce en pourrait tirer; pourtant l'exportation se chiffre déjà par plusieurs centaines de mille de kilogrammes annuels ; d'autre part, la qualité est bien supérieure à celle des cafés de Moka :

on sait aujourd'hui que le nom même de la précieuse fève vient de Kaffa, son vrai lieu d'origine.

Le musa ensete est un palmier toujours vert dont les feuilles mesurent 1 mètre de large sur 8 de long ; les indigènes tirent des racines une sorte de farine dont ils se nourrissent, et les énormes côtes de ces feuilles fournissent des fibres très solides qu'on tresse à la main pour en faire des cordes.

Dans les forêts, une foule d'arbres, hauts de plus de 50 mètres, presque aussi forts au sommet qu'à la base, semblent venus d'un seul jet; les essences les plus diverses y sont réunies : le genévrier, l'ébénier, le tamarin, le baobab, le mimosa, etc. Sur les versants des montagnes, dans des plis de terrains profonds où les rayons du soleil ne pénètrent jamais, on rencontre des oliviers de haute futaie ; ils vivent à l'état sauvage, toujours verts, toujours en travail, portant d'un bout de l'année à l'autre et des fleurs et des fruits ; du reste, le produit en est complètement perdu.

Les arbres à gomme de toute espèce occupent dans les Kollas un espace considérable ; mais cette richesse se perd comme beaucoup d'autres. L'élève du ver à soie, introduite dans ces régions où les mûriers sont très abondants, donnerait également de beaux revenus; en choisissant deux endroits à des altitudes différentes, l'une dans les terres basses et l'autre sur les plateaux, on pourrait suivre parallèlement deux éducations et obtenir double récolte à l'année. Ce procédé est déjà employé pour les abeilles; on les

change de lieu, selon la saison, pour qu'elles produisent davantage ; on recueille ainsi d'énormes quantités de miel; du reste, les Ethiopiens en mangent peu, ils le réservent pour faire du tedj (hydromel). Le tabac pourrait être excellent, mais on le cultive d'une façon toute primitive et la préparation n'en est pas moins défectueuse que la culture.

Outre les animaux comestibles, et ceux à ivoire ou à fourrure, — les autruches se promènent dans les plaines par longues bandes, mais nul ne se doute de la valeur de leurs plumes, ni ne songe à les exploiter. De même les tortues, dont les écailles énormes seraient grandement appréciées chez nous; làbas on n'en fait aucun cas.

Tels sont, en résumé, les principaux éléments naturels que le commerce européen trouvera tout d'abord en entrant en Ethiopie ; mais il en est d'autres que développeraient bien vite une culture plus savante ou des exploitations mieux conduites.

L'exploitation et le commerce du sel, entre autres, donneraient des résultats des plus rémunérateurs. Il résulte, en effet, d'un rapport très étudié de Munzinger que, dès 1867, ce seul produit donnait lieu à un mouvement d'affaires d'environ neuf millions de francs par an (1).

Gela s'explique en partie par la consommation du

(1) Voir La Plaine du sel {Le commerce du sH en Abyssinie), dans le Mouvement Colonial du l^"^ mars 1896.

pays et des pays voisins, et aussi parce que les morceaux de sel servent de monnaie divisionnaire du thalari de Marie-Thérèse.

Aussi, une des premières concessions demandées par des Français dans notre colonie d'Obock, a-t-elle été celle de l'exploitation des salines du lac Assal, dépendantes de notre territoire, et qui ont un débouché assuré au Harrar, au Ghoa, chez les Somalis et chez les Gallas.

Le développement prochain des ressources économiques de l'Ethiopie assure un avenir des plus brillants à nos possessions d'Obock. Elles sont, en effet, la voie obligée de pénétration au Choa et au Harrar, ainsi qu'il résulte de l'étude comparative des route commerciales publiée par VEsplorazione Commerciale et que nous reproduisons ici, en raison de son importance :

« En conséquence d'une clause nouvelle introduite dans le nouveau service des Messageries Maritimes, les paquebots postaux de cette Compagnie se rendant à Madagascar et en revenant deux fois par mois, en même temps que ceux du service de l'Indo- Chine ayant lieu une fois par mois, touchent maintenant à Djibouti au lieu d'Obock : ce dernier point était, jusqu'au 12 octobre dernier, la seule escale française, une fois par mois, dans le golfe d'Aden. Djibouti jouira donc six fois par mois au moins du passage de ces paquebots postaux à l'aller et au retour. De son côté, le gouverneur des établissements français de la mer Rouge a transféré le centre

des services administratifs de la colonie a Djibouti.

« Cette détermination se trouve justifiée par les avantages que présente cette localité tant au point de vue maritime, qu'au point de vue commercial. Quand la France créa un établissement à Obock, ce fut en vue d'avoir à l'entrée de l'Océan Indien un dépôt de charbon, où les navires français pourraient s'approvisionner à l'ombre du drapeau national. Il est bon de rappeler que les ports anglais, et parmi eux Aden^ avaient été fermés aux Français vers la fin de leur conflit avec la Chine en 1885, sous le prétexte de l'état de neutre : et, à cette époque, les Français purent se considérer très heureux d'avoir pensé a prendre quelques précautions à Obock. La paix conclue, les navires français s'empressèrent de reprendre l'escale d'Aden, car Obock ne présentait pas les facilités nécessaires aux opérations d'approvisionnement qui, faute de mieux, ne pouvaient avoir lieu que très lentement. Un navire de guerre devait rester 48 heures en rade pour faire 60 tonnes de charbon.

« On fit cependant quelques travaux à Obock en 1887. On construisit une jetée : mais celle-ci restait entièrement à sec durant la basse marée, tandis qu'à marée haute elle ne pouvait servir qu'à l'accostage des canots et des baleinières. Les navires d'un certain tonnage ne pouvaient s'en approcher que de loin.

(( Ces conditions défavorables, auxquelles devaient se soumettre les paquebots des Messageries Maritimes touchant à Obock, où faisait escale, depuis

1888, une fois par mois^ le paquebot de la la ligne Zanzibar-Madagascar-Réunion, auraient nécessité, pour être améliorées tant soit peu, une très forte dépense. Un ingénieur des colonies, envoyé en mission à Obock, avait estimé à 13,550,000 francs les sommes nécessaires pour le complet ordonnancement du service du port. Il concluait, d'autre part, son rapport sur Obock, en disant que ce point ne pouvait offrir aucune ressource en vue des approvisionnements, parce que ceux-ci doivent être amenés de la côte des Somalis (côte Sud du golfe de Tadjourah) ou d'Aden : et de fait Obock était et restait tributaire de l'Angleterre.

« Il était donc nécessaire à la France d'avoir une position sur la côte Sud de cette baie : le point le plus indiqué à cet effet était Djibouti, où existait une rade excellente, protégée naturellement et qui possède, en outre, cet immense avantage d'être le point de départ de la vraie voie commerciale vers l'intérieur du pays. Les Anglais avaient d'autant mieux compris la supériorité de ce port qu'ils se trouvaient déjà établis à Zeilah, à une quarantaine de milles marins de Ras Djibouti : ils contestèrent donc à la France le droit de s'établir en ce point. Le traité conclu le 2 février 1888 mit fin à ces contestations et l'Angleterre reconnut à la France la possession du territoire de Djibouti jusqu'aux pieds duLovadu, à 25 kilomètres au-delà du Cap.

t L'établissement définitif des Français à Djibouti a une importance considérable en vue de la route

commerciale du Harrar et du Choa. Les routes qui conduisent depuis la mer à ces deux riches pays sont au nombre de cinq :

« 1° La voie italienne de Massaouah : celle-ci n'arrive aux pays Gallas qu'en traversant le Tigré et l'Asmara, contrées qui sont certainement d'une certaine valeur économique, mais qui attendent encore l'arrivée de l'homme civilisé pour produire les fruits espérés. Cette route est [en outre deux fois aussi longue que celle de Djibouti et plus difficile.

« 2° La voie italienne d'Assab, qui traverse en partie une région volcanique sans eau et sans végétatation, en partie les plaines pestilentielles de l'Aoussa» dont le Sultan impose des taxes énormes sur les caravanes qui traversent ses terres. Longue de 900 kilomètres, elle est absolument abandonnée.

« 3° La voie anglaise de Zeilah : les caravanes doivent traverser, aussitôt après avoir quitté la côte, le désert de Menda, absolument aride et sans eau, qui les oblige à une marche forcée de 24 heures. De plus, elles doivent suivre le long du territoire des Gadaboussi et des Aberoual, tribus de brigands. Pour ne pas être attaquées de ces tribus, les caravanes font généralement un détour de Zeilah vers Djibouti pour prendre la route qui sert à présent de limite anglo-française, évitant de ce fait complètement le désert de Menda et les attaques des indigènes. La première et la seconde route se réunissent à Bijo Gaboba et continuent ensuite sur Gildessa et le Harrar.

« 4° La voie anglaise de Berberah par Bulhar. Cette route est peu fréquentée des caravanes du Harrar, car elle traverse des pays continuellement en guerre et dont les tribus ne permettent pas le passage aux chameaux d'une autre tribu. Berberah n'a que très peu de relations avec le Harrar et aucune avec le Choa : mais il trafique avec d'autres pays de l'intérieur, comme l'Ogaden et les régions occidentales de la Somalie.

« 5^ La voie française de Djibouti. Elle se trouve justement placée entre les deux voies italiennes et les deux voies anglaises. Elle traverse une région relativement plane, fournissant sur tout le parcours de l'eau et de l'herbe pour la nourriture des bêtes de somme. Les facilités de transport sont grandes. Les chameliers Issa offrent leurs services comme guides aux caravanes et remplissent leurs promesses avec une certaine ponctualité. Cette route est plus courte, arrivant au Choa en 750 kilomètres et au Harrar en 250 seulement. Elle est la plus fréquentée, même des caravanes qui vont de l'intérieur à Zeilah et qui, pour gagner ce port, ne quittent la route française que quand elles sont arrivées près de la côte.l

« Le Harrar produit du café de qualité identique à celui de Moka, et cela en quantité extraordinaire. On sait que l'usage du café se développe de plus en plus et que les puissances européennes doivent se procurer ce produit de l'extérieur.

« Un rapport officiel français évalue a 25 et 30 mil-

lions de francs la valeur des produits exportés chaque année du Harrar.

« Ces produits sont : le café, qui secultivesurune vaste échelle et dont on pourrait encore développer la culture ; les peaux de chèvres et de bœufs en grande quantité ; la cire, le musc, l'or en poudre, l'ivoire. D'autres produits ne s'exportent pas encore^ mais deviendront sûrement l'objet d'un commerce important quand les facilités de transport auront augmenté. Nous citerons en première ligne le coton, qui pousse en abondance sur toute la superficie des terres Gallas. On pourrait aussi y exercer l'élève des vers à soie, parce que les mûriers y sont très abondants et que le climat s'y prête merveilleusement.

« Les produits à l'importation sont les toiles et les cotonnades, de la verroterie, des soies, de la quincaillerie, du verre, des chandelles, du pétrole, etc.

(( Le prix dutransportà dos de chameaux jusqu'au Harrar, à 250 kilomètres, ne s'élevant qu'à la somme de 27 centimes par kilogramme, ne pèse pas trop sur les marchandises. On peut en dire autant du Choa, où le prix du transport pour 750 kilomètres revient en moyenne à 1 fr. 50 par kilogramme.

« Les monnaies qui ont cours au Harrar sont la piastre Marie-Thérèse, la piastre égyptienne et la roupie indienne. Mais les habitants du Harrar s'assimilent facilement toutes les monnaies que l'on introduit dans le pays. »