LES RACES ET LES LANGUES

Les nations orientales ont donné aux Ethiopiens d'Homère, — « les plus justes des hommes » — le nom de Habeshi ou peuple mélangé (convenœ), dont on a fait les vocables européanisés d'Abyssinie et d'Abyssins.

Cette appellation, que ces peuples repoussent comme injurieuse ou n'emploient que dans leurs rapports avec les étrangers (1), leur convient cependant de tous points, ethnologiquement parlant.

Le plateau abyssin paraît avoir été occupé tout d'abord par une race primordiale aborigène à peau

(1) Ils sont désignés, dans leurs livres, sous le nom, d'origine grecque, d'Éthiopiens {Itiopiavan) , ou Agazian, c'est-à-dire, en gheez, hommes libres; — et prennent eux-mêmes les noms particuliers d'Amharites, de Tigréens, ou plus généralement de Caschtam (chrétiens).

noire et à cheveux crépus, qui a laissé dans le pays des vestiges nombreux d'habitudes troglodytiques observées par maints voyageurs. Elle est restée dans un état d'infériorité intellectuelle et sociale, et forme encore aujourd'hui la moitié au moins de la population.

Ces Éthiopiens primitifs, dont l'empire, étabh à Meroë^ se perd dans la nuit des siècles, ont eu des rapports fréquents avec les Egyptiens. Nombreux et puissants, ils entrèrent souvent en lutte avec l'Egypte et lui imposèrent même des lois et des monarques. Ils en reçurent, en revanche, — en même temps que d'importantes migrations, dont Hérodote nous a transmis le souvenir, — des coutumes et des croyances.

Il n'est guère possible de douter, non plus, que l'Ethiopie n'ait reçu, du Hedjaz ou de l'Yemen, une race arabe qui lui porta son langage : celui-ci s'altéra plus tard par le mélange avec d'autres idiomes, mais on en retrouve des traces certaines dans le gheez, dont nous parlerons plus loin.

Mais ces relations des Ethiopiens avec l'extérieur

furent loin d'être seulement passives. Depuis les

temps les plus reculés, ils ont partagé avec les Arabes

le monopole du commerce de la mer Rouge avec

l'Inde et d'autres parties de l'Asie. Montés sur des

barques de cuir, les Ethiopiens allaient chercher au

loin des marchandises précieuses (encens, myrrhe,

perles, etc.), que les Arabes nomades transportaient

ensuite, sur leurs chameaux, aux villes de l'E-

gypte, de la Judée et de la Syrie, à Tyr et à Sidon.

Ce commerce était dans toute sa splendeur au temps de Salomon, et le voyage de la reine des Sabéens à sa cour, bien loin d'être un fait invraisemblable et isolé, est, au contraire, un exemple des relations qui devaient exister couramment à cette époque entre l'Ethiopie et les autres pays peuplés par des Sémites.

C'est ce qui explique également qu'une colonie juive y soit venu fixer sa demeure, ainsi que nous l'avons dit, au temps de Nabuchodonosor.

Quoi qu'il en soit de tous ces mélanges de races, à l'heure actuelle, la linguistique permet de partager l'Abyssinie en deux grandes régions ethniques, qui correspondent exactement aux divisions naturelles du pays par la vallée du Takazzé,

En effet, deux langues principales y sont en usage : celle du Tigré et celle de l'Amhara.

L'idiome du Tigré a pour base le gheez^ langue sémitique, aujourd'hui plus ou moins mélangée avec le langage primitif des aborigènes. Le gheez 'pur n'est plus, depuis le xiv® siècle, qu'une langue morte, restée, comme le latin chez nous, la langue de la liturgie et des lettres. Les livres des Abyssins sont écrits en gheez.

L'amharna ou langue amharique^ par son vocabulaire propre, aussi bien que par ses formes grammaticales, diffère essentiellement de l'idiome du Tigré. L'élément gheez y a pénétré, mais le fond de la langue est évidemment un dialecte antérieur et abo-

rigène. D'ailleurs, par suite des prédominances politiques, ramharna est devenu l'idiome le plus répandu en Abyssinie.

Outre ces deux langues générales, il y a, dans les provinces, un très grand nombre de dialectes particuliers. Ceux-ci constituent des patois du gheez ou de l'amharna, ou même un troisième patois, qui diffère aussi radicalement des autres que le basque diffère du français.

Ces différences ont une grande importance au point de vue des origines ethniques. Il est bien établi aujourd'hui qu'il existe dans la population de l'Abyssinie deux éléments distincts : l'un se rattache aux races sémitiques, l'autre en diffère radicalement. Le premier est d'origine étrangère, et s'est introduit sur le plateau éthiopien par immigration ; l'autre représente la population primordiale et aborigène, qui porte le nom général d'Agaô.

A ces races, il faut ajouter les Gallas des confins méridionaux, qui ont leur langue particulière. Depuis la première moitié du xvi* siècle, ils ont fait des incursions régulières dans les provinces du Sud, y ont fondé des établissements permanents, et ont fini par former une partie notable de la population des plaines de l'Amhara. Quelques-uns de leurs chefs ont même joué un rôle considérable, depuis la fin du siècle dernier, dans les révolutions et les guerres intestines qui ont agité l'Abyssinie.

Gomme dans toutes les contrées où la nationalité s'est formée d'une agglomération d'éléments divers.

la population abyssine présente une assez grande variété de caractères anthropologiques. Toutefois, le type dominant a un caractère tout à fait européen, sauf en ce qui concerne la coloration plus ou moins foncée de la peau. Elle est presque blanche dans les rangs élevés de la société, particulièrement chez les femmes. Mais a mesure que l'on descend de classe en classe, on reconnaît aisément, surtout dans les provinces du Sud, le mélange du sang nègre à différents degrés. Un grand nombre d'individus ont une physionomie qui rappelle celle des Coptes et des anciens Égyptiens^ telle qu'elle est exactement exprimée dans la tète du sphinx. Chose remarquable, même le type général des Agaô et des Gallas, comme celui des purs Abyssins, présente le caractère européen.

Le développement moral des Abyssins est très supérieur au degré de culture des nations environnantes. En beaucoup de choses, la société abyssine a pris les habitudes et la vie morale des nations policées. Seule sa position géographique, peu favorable aux relations extérieures, a empêché une initiation plus complète que celle qu'elle a pu recevoir, aux premiers siècles de notre ère, de son contact avec les marchands égyptiens et les Grecs du Bas- Empire.

Mais il semble qu'elle soit k la veille de rattraper le temps perdu.

Quoique chrétiens, les Abyssins sont polygames. Dans les classes inférieures de la population, parmi

les tribus aborigènes, le christianisme est mêlé d'un grand nombre de coutumes païennes. L'Église abyssine appartient à la communion copte; elle est par conséquent monophysite, c'est-à-dire qu'elle ne reconnaît en Jésus-Christ qu'une seule nature, la nature humaine, et qu'elle nie sa nature divine. Elle a pour la Vierge une vénération toute particulière. Le clergé est nombreux et exerce une grande influence. Les prêtres peuvent se marier, mais une fois seulement. U Abonna, chef de l'Eglise, est nommé et consacré par le patriarche d'Alexandrie. Depuis le xvi® siècle, les musulmans sont devenus nombreux dans le pays.

On peut distinguer cinq classes dans la société abyssine : les nobles, le clergé, les marchands, les gens de la campagne, les esclaves. Ces derniers, peu nombreux, appartiennent principalement à la race nègre, et, comme dans tout l'Orient, leur condition est assez douce.

Les maisons abyssines sont à pans de bois, aux murs recrépis d'argile, et surmontées de toits de chaume de forme conique.

Dans les parties chaudes du pays, les habitants ne portent guère qu'une sorte de tablier de cuir attaché autour des reins. Mais le vêtement national est le tobé, grande toile de coton qui sert de robe. La manière dont les hommes et les femmes des hautes classes se drapent dans leur pièce de coton ou de soie est pleine de distinction et de grâce.

Les populations répandues au nord du plateau éthiopien présentent des particularités spéciales.

Toute la région érythréenne fut originairement envahie par un flot de tribus sémitiques, dont la plus puissante est aujourd'hui connue sous le nom de Beni-Amer. Ces nomades envahisseurs subjuguèrent ou refoulèrent les Bedjah, qui possédaient, au rapport de Makrizi, Vhinterland de la côte de Massaouah. L'idiome des aborigènes était le bedjaouïèh ou bedaouïèh, langue que l'on parle encore princicipalement dans le Nord et dans l'Ouest, tandis que les tribus du Sud et de l'Est parlent le dialecte gheez des Massaouïèh, c'est-à-dire le tigrèh ou bazèh ; beaucoup de tribus parlent d'ailleurs familièrement les deux langues.

Munzinger a fait connaître les restes d'anciennes tribus du pays des Beni-Amer, les Kilou et les Heïkota, qui habitent dans la partie Nord-Ouest, à côté de trois tribus autrefois chrétiennes, les Beït- Bidel, les Alabia et les Az-Koukoui. Entre les habitants du Sambar d'un côté, et les Beni-Amer du Barka de l'autre, pénétrèrent les Teroa, que l'on dit être venus d'Arabie (d'autres les rattachent à la race des Danakil, par conséquent à la famille Galla), et qui soumirent à leur domination les Mensa et les Maréa; puis vinrent d'Abyssinie \es Beït-Takouèh, les Bogos, et finalement les Bediouk avec les autres tribus du même sang, qui se rendirent maîtres de la contrée des Habab.

La langue des Bogos, le belèn, a des rapports de parenté avec le dialecte agaô ; elle est, peu à peu, supplantée par la langue dominante, le tigrèh.

La religion dominçinte est l'islam. Dans le Sud, quelques restes du christianisme abyssin se conservent encore, mais ils vont s'effaçant de plus en plus. Des restes nombreux d'églises et de cloîtres, que l'on trouve jusqu'à 16*^30' de latitude, témoignent de l'action religieuse de l'Abyssinie, qui se fit sentir au Nord, jusqu'à l'époque de la conquête du littoral par une flotte turque, en 1557. Des restes encore plus anciens d'habitations souterraines, et de véritables villes troglodytiques, se trouvent dans l'intérieur et sur le Mareb.

La grande majorité des habitants, aborigènes ou immigrés, cultive le sol et élève le bétail; tous sont très riches en chameaux, bêtes à cornes, moutons et chèvres. Ils ont aussi le cheval, l'âne et le mulet. L'élevage du chameau ne se fait que dans les basses terres.

Les Beni-Amer proprement dits, avec leurs nombreuses subdivisions, leurs clans, et les tribus qui leur sont soumises, ont à leur tête un grand cheïk héréditaire.

Les tribus établies dans le pays à une époque relativement moderne, comme les Bogos, les Bediouk, les Marea et les Beit-Takouèh, ont des habitations fixes, des villages et des espèces de métairies, souvent très éloignés des terres qu'ils cultivent.

Les Beni-Amer, à proprement parler, sont nomades. Ils habitent aussi des campements fixes formés de tentes en nattes; leur seul village permanent

est Badoûr-Akik, qui a de grandes maisons et des murailles en pierre.

D'après Schweinfurth, la population de la région comprise sous le nom collectif de Dembelas, répartie en 160 villages environ (de 100 à 600 âmes chacun) estj sans exception, de race nord-abyssine (Tigréens) ; la langue est également celle du Tigré. On ne voit parmi les habitants, sauf exception, ni nègres, ni Soudanais, bien que, dans beaucoup de villages, le nombre des mahométans soit très grand. Ces derniers s'occupent principalement au tissage du coton et k quelques autres métiers, travaux que TAbyssin chrétien considère comme une honte.

Toutes les prescriptions et les persécutions que, sous le négus Jean (en 1880) eurent à subir les Abyssins mahométans (appelés au Soudan Gheberti, par opposition aux Macade, Abyssins chrétiens), n'ont pu ni les chasser de leurs demeures, ni les décider à se convertir. Sans doute, ces fidèles de l'Islam étaient particulièrement protégés par l'éloignement de leur pays, qui n'a jamais été considéré comme une province de l'empire éthiopien, et qui a toujours joui du privilège d'une colonie autonome, où jamais les taxes n'ont été levées. De cette circonstance, et aussi du fait qu'aujourd'hui encore les différentes parties du pays sont désignées par les noms des familles qui s'y établirent d'abord, on peut déduire que l'immigration abyssine au nord du Mareb est de date récente et ne remonte peut-être pas au-delà de l'avantdernier siècle.