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cée par la domination romaine, celle-ci devint maîtresse du commerce des Axonmites, comme les appelait Pline.

Les géographes Ptolémée et Arrien, tous deux contemporains des empereurs romains Adrien et Marc-Aurèle, parlent d'Axoum comme d'une grande métropole, et Arrien {Périple de la mer Rouge), qui place cette ville à huit journées de marche du port d'Adulis, dit que c'était le centre du commerce de tout l'ivoire, que l'on y transportait d'au-delà du Nil.

La conversion des Éthiopiens au christianisme eut lieu, d'après la chronique d'Axoum, vers l'an 333, sous le règne de Constantin, par suite du naufrage d'un jeune chrétien, nommé Frumence, sur les côtes de l'Abyssinie.

A aucune époque, le pouvoir de ce peuple ne s'est étendu plus loin. Les Éthiopiens portèrent leurs armes jusqu'en Arabie, et l'Yémen soumis était gouverné par un officier du roi d'Axoum. Cette conquête, qui les rendait seuls maîtres de la mer Rouge, fît rechercher leur alliance par Justinien, dans sa guerre contre les Persans.

C'est également sous le règne de Justinien que l'impératrice Théodora introduisit en Abyssinie la doctrine monophysite.

La soudaine et rapide expansion du mahométisme eut pour premier effet de faire perdre à l'empire d'Abyssinie les provinces qu'il avait en Arabie.

De plus, les musulmans, lorsqu'ils s'emparèrent

de la Syrie et de l'Egypte, en chassèrent un grand nombre de juifs, qui vinrent chercher asile auprès de leurs compatriotes, les Falasha d'Ethiopie, dont nous avons déjà parlé.

Ceux-ci en acquirent une telle puissance que, pendant trois siècles, ils imposèrent à l'Abyssinie des princes de leur race, ne laissant que le Ghoa aux descendants de Ménilek.

Le plus remarquable de ces souverains Israélites fut Lalibala, qui vivait à la fin du xii® siècle. Ce fut lui qui fit creuser dans le roc ces curieuses églises monolithes très bien décrites par M. Raffray. Il essaya aussi de dériver une partie du cours du Nil, pour priver l'Egypte des crues qui seules fertilisent son sol, et en chasser les musulmans.

Vers 1255, le petit-fils de Lalibala remit volontairement la couronne d'Abyssinie au descendant légitime de Ménilek.

C'est aussi à partir de cette époque que commencent sérieusement, en Ethiopie, les luttes entre islamites et chrétiens, décrites par Macrizi.

Les Musulmans, qui n'occupaient d'abord les provinces maritimes que comme feudataires de l'empereur d'Abyssinie, s'étaient peu à peu rendus puissants et détenaient le riche commerce des côtes. Il y eut entre eux et les chrétiens du haut-plateau^ des guerres continuelles, jusqu'à la fin du xv^^ siècle, sans que rien fut modifié à leurs positions respectives.

Dès le xii^ siècle, les voyageurs européens avaient raconté mille merveilles, au sujet d'un puissant prince chrétien, qu'ils nommaient le Prêtre Jean, qui régnait du côté des Indes, et qui maintenait intacte la pureté de la foi de son peuple, au milieu des nations musulmanes contre lesquelles il luttait.

Or, par l'ordre du souverain d'Ethiopie Zara Jacob, deux pauvres religieux ayant été envoyés au concile général de Florence par le supérieur du couvent que les Abyssins entretenaient à Jérusalem, nul ne douta en Europe, lorsqu'ils exprimèrent la profession de foi de leur maître, que l'empereur d'Abyssinie ne fût le Prêtre Jean.

Aussi le roi Jean de Portugal, jugeant précieux le concours de ce prince pour seconder les efforts de ses navigateurs, envoya à Alexandrie, Pierre Covi- Iham et Alphonse de Païva, pour se renseigner sur le Prêtre Jean^ et lui porter ensuite des offres d'alliance.

De Païva étant mort, Covilham, après une longue odyssée au Caire, à Suez et jusque dans les Indes, débarqua enfin en Ethiopie, en 1490. Il y fut parfaitement reçu, mais il tomba en même temps sous le coup de la loi sévère qui défendait à tout étranger ayant mis le pied sur le sol de l'Abyssinie d'en jamais sortir. Il s'acquitta néanmoins de sa mission, engageant les princes abyssins à envoyer une ambassade au roi de Portugal. Les circonstances vinrent le seconder puissamment.

Selim P'", s'étant rendu maître de l'Egypte, cou-

vrit la mer Rouge de ses flottes, et mit des garnisons de janissaires, pourvus de mousquets et d'artillerie, à Djeddah, Moka, Souakim, Zeilah.

Ce redoutable voisinage engagea Timpératrice éthiopienne Héléna, régente pendant la minorité de son petit-fils David, a envoyer demander l'assistance du roi de Portugal par un marchand arménien nommé Matthieu, que ses rapports dans l'Inde avec les Portugais avaient mis h môme d'apprendre la langue de ces derniers.

Matthieu réussit, malgré les musulmans, à s'embarquer pour l'Inde dans un port de la mer Rouge, mais ce ne fut qu'au bout de trois ans qu'il parvint à convaincre Albuquerque de sa qualité d'ambassadeur et à partir pour Lisbonne.

Le roi Emmanuel reçut à merveille le représentant de l'impératrice Héléna, et n'hésita pas à envoyer en Ethiopie une ambassade composée de don Roderigo de Lima, ayant le titre d'ambassadeur, de quelques gentilshommes et de trois chapelains, dont un, Francisco Alvarez, a laissé un récit complet du voyage.

L'ambassade débarqua à Massaouah le 6 avril 1520, et ce ne fut qu'après un long et pénible voyage qu'elle put recevoir audience du roi David, le l«r novembre 1520.

Ce ne fut qu'au mois d'avril 1526 que don Roderigo de Lima obtint l'autorisation de s'embarquer à Massaouah pour Lisbonne, accompagné d'un ambassadeur abyssin. Celui-ci devait solliciter du roi de

Portugal le secours de ses soldais contre les islamites voisins devenus de plus en plus menaçants.

Six ans après seulement, quatre cents soldats portugais arrivèrent en Abyssinie sous le commandement de don Christophe de Gama. Grâce à la supériorité de leur armement et de leur tactique, après plusieurs combats dans l'un desquels leur chef trouva la mort, ils repoussèrent les musulmans.

Mais alors, le moine Bermudez, qui faisait partie de l'expédition, et que le pape avait même nommé patriarche d'Ethiopie, entreprit de ramener l'Église abyssine dans le giron de l'Eglise romaine. Cette prétention déchaîna des querelles intestines et des troubles, dont les Gallas profitèrent pour faire des incursions dans le pays. De leur côté les Turcs prirent Massaouah, ce qui mit fin aux relations entre l'Abyssinie et l'Europe jusqu'au commencement du xvii^ siècle.

Une dernière tentative du missionnaire Pierre Paëz pour établir la religion romaine en Abyssinie, échoua définitivement le 14 juin 1632, à l'avènement au trône de Facilidas, fondateur de Gondar. Tous les missionnaires catholiques furent chassés de l'Empire.

Les relations qui existèrent entre l'Ethiopie et le Portugal durant cent soixante ans marquent, pour les temps modernes, le commencement de l'histoire géographique de cette région du continent africain, aussi bien que de son histoire politique. L'ambassade portugaise de 15-20, dont le chapelain Francisco

Alvarez écrivit la relation, est, à ce double point de vue, un événement mémorable. Cette relation, digne encore aujourd'hui d'un très grand intérêt, a été publiée originairement en portugais., Lisbonne 1540. Il en existe une traduction espagnole, Anvers 1557, une italienne, dans Ramusio; une anglaise, dans Purchas; et une française, édition de 1558.

Puis vinrent les relations du P. Antonio Fernandez (1613), du P. Paëz (1618), du P. Lobo (1628), et d'autres mémoires particuliers, que le P. Manoel d'Almeida, autre ambassadeur portugais, fondit dans son Uistoria gênerai de Ethiopia, publiée par le P. Baltazar Tellez (in-fol., Coïmbre, 1650 et 1660).

Il faut encore citer, parmi les productions importantes de cette période purement portugaise de l'his. toire géographique de l'Abyssinie, VHistoria jEthiopica du savant Job Ludolf (in-fol., Francfort, 1681-1691), le premier qui, en Europe et en dehors des missions, ait concentré ses études sur la littéra. ture éthiopienne. Un des grands services que l'ouvrage de Ludolf a rendus à la géographie de l'Abyssinie, est d'en avoir rectifié et fixé la nomenclature indigène, singulièrement altérée dans la plupart des relations portugaises, où Axoum, par exemple, s'écrit Chaxumo, avec une aspiration gutturale de la première syllabe.

Plus de soixante ans s'étaient écoulés depuis la cessation des relations portugaises avec l'Abyssinie, lorsqu'en 1698, l'empereur Yasous, petit-fils deFaci-

lidas, fui attaqué d'une espèce de lèpre qui résistait à tous les remèdes. Il envoya au Caire un messager chargé de trouver un médecin européen qui pût lui apporter quelque soulagement. Le consul de France proposa un fameux médecin français établi au Caire, nommé Poncet. On lui adjoignit, en dissimulant son caractère religieux sous les fonctions de secrétaire, un missionnaire jésuite, Xavier de Brevedent, qui mourut en route.

Poncet, arrivé seul à Gondar, guérit parfaitement l'empereur. Son passage paraît avoir laissé une impression profonde dans les régions qu'il traversa; beaucoup d'Européens s'y sont succédé depuis, mais, s'il faut en croire Guillaume Lejean, au-dessus des souvenirs qui peuvent être restés d'eux, plane la figure mystérieuse du grand docteur franc qui voyageait avec une suite somptueuse, comme un hakim des Mille et une Nuits.

Poncet n'avait été que le précurseur d'une ambassade française, qui partit du Caire et suivit la même route que le médecin français; mais l'infortuné Duroule, vice-consul à Damiette, qui avait été revêtu des fonctions d'ambassadeur, fut assassiné dans la ville de Sennaar avec toute sa suite.

- En 17G9, un Écossais, James Bruce, qui croyait trouver en Abyssinie les sources du Nil, débarqua à Massaouah, se rendit de là à Arkiko, et le 15 novembre, quitta cette ville pour se rendre à Gondar. Il y resta jusqu'en 1771, convaincu que les sources du Bahr-el-Azrek étaient celles du Nil. Sa relation,

quoiqu'entachée par cette erreur et par quelques autres, n'en renferme pas moins de nombreux et utiles renseignements sur l'Abyssinie.

Henri Sait, qui avait accompagné lord Valentia dans l'Inde, visita l'Abyssinie à deux reprises, en 1805 et en 1810.

A son second voyage, il était envoyé par le gou~ vernement anglais pour tâcher d'établir avec ces régions des relations de commerce. Mais l'état précaire de l'empire, en proie aux divisions des ras sous un monarque impuissant, ne lui permit*pas d'accomplir sa mission.

En 1833, un jeune naturaliste allemand, Edouard Riippell, qui s'était déjà fait connaître par une excellente étude de la Nubie, fit en Abyssinie un voyage des plus fructueux au triple point de vue de l'histoire naturelle, de la géographie astronomique et des antiquités.

Après Riippell, chaque année a vu se succéder en Ethiopie de nouveaux explorateurs : Rochet d'Héricourt, Théophile Lefebvre, Ferret et Galinier, Charles Beke, William Harris, le P. Sapeto, les deux missionnaires protestants Kaapf et Isenberg, les frère Antoine et Arnauld d'Abbadie, Théodore de Heuglin, etc. L'exploration des frères d'Abbadie, de 1838 à 1848, est certainement la plus remarquable de toutes, tant par les distances parcourues que par les résultats acquis.