LES ANGLAIS EN ABYSSINIE

Nous venons de voir que, dès 1819, le vo^^ageur Henri Sait avait été chargé par le gouvernement anglais d'établir avec l'Abyssinie, des relations de commerce, mission restée d'ailleurs sans résultats pratiques.

Quelques années plus tard, ces projets furent repris fortuitement.

John Bell et Walter Plowden, deux jeunes officiers de la Compagnie des Indes, d'humeur aventureuse, avaient, de 1838 à 1842, abandonné leur carrière pour courir k la recherche des sources du Nil. Ils parcoururent rx\byssinie et furent fort bien reçus

(1) Je résume, dans ce chapitre, les excellents travaux publiés sur la guerre des Anglais contre Théodoros, dans ]à Revue des Deux- Mondes, par MM. H. Blerzy etL. d'Hendecourt.

par Ras-Ali, grand-vizir de l'empire, qui avait usurpé le pouvoir et qui régnait sur l'Amhara avec Debra-Tabor pour capitale.

Ce prince, vers 1847, profita du départ de Plowden pour l'Angleterre, et envoya par Massaouah un ambassadeur et des présents a la reine Victoria, Mais un naufrage, près de Suez, effraya tellement l'envoyé abyssin, que Plowden dut partir seul pour l'Angleterre.

Lord Palmerston renvoya Walter Plowden en Abyssinie avec le titre de consul de Sa Majesté britannique et avec mission de conclure un traité de commerce et d'alliance avec Ras-Ali. Ce traité, en due forme, fut expédié à Londres en avril 1850 et reçut en temps utile les ratifications d'usage.

Mais la souveraineté de Ras-Ali touchait à son terme.

Le futur Théodoros, qui n'était encore alors que Kassaï, deggiac ou gouverneur de la province du Kouara, exerçait son armée aux combats contre les tribus arabes du Sennaar.

Lorsqu'il se sentit assez fort, il attaqua, battit et tua successivement Goshu, deggiac du Godjam, Ras- Ali lui-même, malgré le concours que celui-ci avait reçu des deux Anglais ses hôtes, Plowden et Bell ; et, enfin, Oubié, chef du Tigré, blessé et fait prisonnier, le 10 février 1855, à la bataille rangée de Deraskié.

Le 12 février, Vabouna ou évéque copte Salama, couronnait Kassaï empereur, sous le nom de Théo-

doros, roi des rois d'Ethiopie. Ce monarque disposait alors d'une armée dévouée de 60,000 hommes. Suivant la coutume abyssine, quand un chef est battu ou fait prisonnier, ses partisans passent dans le camp du vainqueur. Se conformant à cet usage, les deux Anglais qui suivaient Ras-Ali, avaient, après la défaite de ce dernier, pris le parti de Théodoros, Plowden conservant son titre de consul britannique.

Celui-ci, en mars 1860, se rendait à Massaouah, avec rintention de faire un voyage en Angleterre, lorsque, — surpris en route par un partisan de Négousié, parent d'Oubié qui guerroyait encore dans le Tigré — il fut blessé et fait prisonnier. Théodoros s'empressa de payer pour lui une rançon de 1,000 thalers et le fit ramener à Gondar, où Plowden mourut de ses blessures au bout de quelques jours.

La saison des pluies empêcha Théodoros de tirer .de Négousié une vengeance immédiate, mais six mois après, il envahit le Tigré, et en janvier 1861 eut lieu une rencontre sanglante dans laquelle périt John Bell. En revanche, Théodoros, victorieux, fit égorger Négousié, ses chefs, et la plupart de ses partisans.

L'Angleterre accrédita aussitôt en Abyssinie pour remplacer Walter Plowden, comme consul, le capitaine Charles Duncan Cameron, qui arriva en février 1862 à Massaouah, sa résidence officielle. Il se rendit à Gondar et remit à Théodoros une lettre de lord

Russell remerciant le roi des rois d'Ethiopie, au nom de la reine d'Angleterre, des soins qu'il avait donnés à Plowden, et le priant d'accepter, comme témoignage de reconnaissance, une carabine et une paire de pistolets.

Quoique le présent fût maigre, le consul fut bien reçu et demanda aussitôt à Théodoros la confirmation du traité conclu douze années auparavant avec Ras-Ali.

Sans refuser positivement, le négus ajourna sa décision et remit au capitaine Cameron une lettre pour la reine Victoria, réclamant un sauf-conduit pour les ambassadeurs qu'il se proposait d'envoyer en Angleterre.

Cette lettre fut la cause initiale des dissentiments qui devaient bientôt éclater entre Théodoros et les Anglais.

On cite toujours le Foreign-Offlce comme un parfait modèle de science diplomatic|ue et de sagesse; cependant, comme dans toutes les bureaucraties, on y commet des négligences et des fautes.

Ce qui va suivre en est une preuve.

La lettre de Théodoros alla de Massaouah à Aden, et de là dans l'Inde, d'où elle revint à Londres. Le Foreign-Ojjice la renvoya, on ne sait pourquoi, à Vindia-Office, et ce dernier bureau, n'y comprenant rien, la laissa sans réponse.

Le désir du négus était que le capitaine Cameron, .s'il ne pouvait porter la lettre du monarque en Angleterre, en attendit du moins la réponse à Mas-

saouah. Au lieu de cela, le consul, chargé par son gouvernement d'une enquête sur la culture du coton et les besoins commerciaux du pays des Bogos, fit un voj'age de plusieurs mois dans cette contrée, à Kassala et à Ghedaref.

Près de cette dernière ville, Théodoros avait été battu par les Turcs d'Egypte et leur en gardait rancune. Avisé du voyage du capitaine Cameron chez ses ennemis, il en fut fort irrité, surtout lorsque le consul se présenta devant lui sans rapporter de réponse à sa lettre.

En juillet 1863, il le fit enchaîner avec les gens de sa suite, ainsi que deux missionnaires allemands, MM. Stern et Rosenthal, représentants d'une société biblique de Londres, et enfermer dans une forteresse.

Vers la fin de 1863, le gouvernement anglais fut informé de cette affaire et assez embarrassé. Le Fore/gn-0/jîce décida d'envoyer à l'empereur d'Abyssinie une ambassade avec des présents et une lettre autographe de la reine.

Cette ambassade, composée de MM. Hormuzd Rassam, du docteur Blanc et du lieutenant Prideaux, arriva à Massaouah au mois d'août 1864.

Un courrier fut expédié au négus l'informant qu'on lui apportait une lettre de la reine, mais qu'il devait au préalable relâcher le consul britannique.

Théodoros ne répondit même pas.

M. Rassam se résigna à demander, sans conditions, l'autorisation de pénétrer dans l'intérieur. Cette fois, elle lui fut accordée, et il parvint, le

25 janvier 1865, en vue du camp du négus. Celui-ci reçut à merveille les envoyés britanniques, leur exposa ses griefs contre le capitaine Gameron, mais consentit, sur la requête de la reine, à mettre les prisonniers en liberté.

Théodoros avait fixé au 13 avril le départ définitif des Européens, lorsque, par un brusque revirement resté inexpliqué, il les retint tous, sauf un missionnaire protestant, M. Flad, porteur de lettres du négus, et chargé de ramener d'Angleterre des ouvriers et des machines pour la création d'un arsenal militaire.

Il restait en Abyssinie à la merci du monarque 61 Anglais, Français ou Allemands, dont 26 personnes appartenant aux missions de MM. Gameron et Rassam, et 35 autres Européens venus de leur gré à diverses époques avec leurs femmes et leurs enfants.

Le gouvernement britannique, de plus en plus embarrassé, demanda l'avis du colonel Merewether, résident politique d'Aden, qui se trouvait en congé en Angleterre. Nul n'était plus au courant que cet officier des affaires d'Abyssinie, dont il était l'intermédiaire obligé dans sa résidence d'Aden, et personne non plus ne connaissait mieux les difficultés du pays et les ressources dont disposait Théodoros.

Le 13 août 1866, il remettait aux ministres anglais la note suivante :

(( Une expédition à main armée ne rencontrera aucun obstacle sérieux, pourvu que le gouvernement

consente à l'organiser sur un pied convenable; mais à mon avis il n'y faut pas songer. La seule chose qu'il y ait a faire et que je prends la liberté de recommander est de répondre avec libéralité aux demandes que M. Flad nous apporte de la part du roi. »

M. Flad repartit en octobre porteur d'une lettre de la reine rappelant avec fermeté, mais sans menace, le respect dû aux ambassadeurs d'une nation policée.

Mais pendant ce temps la situation se modifiait rapidement en Abyssinie. La puissance de Théodoros s'affaiblissait rapidement : ses partisans l'abandonnaient l'un après l'autre; des insurrections éclataient de toutes parts, et il ne lui restait que 15,000 soldats.

Le colonel Merewether, qui jusqu'alors avait été si prudent, ne fut plus d'avis de poursuivre les relations diplomatiques et jugea qu'il ne servirait à rien de faire entrer en Abyssinie les ouvriers qui étaient arrivés d'Angleterre, et qui attendaient à Massaouah le moment propice pour se rendre auprès de Théodoros.

Le 4 mars 1867, le colonel Merewether adressait d'Aden à lord Stanley la dépèche suivante :

(( L'empereur n'élargira pas Rassam et ses compagnons à moins d'y être contraint. Telle est l'opinion des captifs eux-mêmes et de tous ceux qui connaissent Théodoros. Il veut avoir un plus grand nombre d'Européens en son pouvoir afin de peser

davantage sur le gouvernement anglais et d'en obtenir tout ce qu'il lui plaira de demander. S'il en avait l'occasion, il mettrait en prison une ambassade de première classe sans le moindre scrupule. La vérité est qu'il est dans une situation désespérée ; ses ennemis le circonviennent, son pouvoir décroît chaque jour, et sa santé est détruite par une maladie syphilitique invétérée. Politiquement et physiquement, il ne peut durer longtemps; si la saison était favorable, ce serait le moment d'exécuter une attaque prompte et vigoureuse. Tout est en notre faveur ; le pays est fatigué de ce tyran capricieux. Si le peuple était dégoûté de lui depuis quelque temps, il l'est dix fois plus encore depuis l'incendie des églises de Gondar. Cet acte a porté atteinte au respect superstitieux qu'il inspirait jadis. En proclamant que nous ne venons que pour punir ce tyran, pour le détrôner, pour mettre en liberté les sujets britanniques qu'il garde en captivité, et que nous nous retirerons dès que ce devoir sera accompli, en laissant la contrée s'organiser comme il lui conviendra, nous pouvons être certains que tout individu sera prêt, corps et àme, à nous assister. La saison étant trop avancée, il n'y a pas autre chose à faire que d'attendre les événements et de se mettre en mesure d'agir. M. Massajah, vicaire apostolique des Gallas, vieillard très intelligent qui a vécu vingt-cinq ans en Abyssinie ou dans les contrées limitrophes et qui connaît bien Théodoros, m'a déclaré qu'il était convaincu que ce monarque garderait les captifs avec

soin jusqu'au bout comme sa dernière ressource. Je lui ai demandé si Théodoros ne les ferait pas massacrer ou ne les massacrerait pas de sa propre main lorsqu'il se verra bloqué dans Magdala. Il m'a répondu qu'il ne le pensait pas; que, si Théodoros en donnait l'ordre, il ne serait pas obéi, et que, s'il essayait de le faire lui-même, il serait tué auparavant. Nous avons beaucoup d'amis dans Magdala, a-t-il ajouté. »

Le 20 avril, le chef du Foreign-Office répondait :

« Jusqu'à ce moment, le gouvernement de Sa Majesté avait voulu croire que les intentions du roi Théodoros étaient pacifiques, et, quoique exprimées sous des formes inusitées en Europe, qu'elles avaient pour base le désir d'introduire en Abyssinie la civilisation éclairée des autres nations chrétiennes; mais le roi ayant oublié que la personne d'un ambassadeur est sacrée, et retenant dans les chaînes M. Rassam, que Sa Majesté avait chargé d'une mission auprès de lui, nous pensons que ce souverain n'a pas des intentions pacifiques, et que le projet d'entretenir des relations amicales avec lui doit être abandonné. »

En conséquence, le colonel Merewether fit parvenir à Théodoros une dernière sommation d'avoir k mettre les prisonniers en liberté dans un délai de trois mois, — sommation qui resta sans réponse et sans effet.

Le cabinet anglais commença aussitôt ses préparatifs militaires.

L'entreprise n'était pas aisée. Sans doute le négus, n'ayant plus que quelques milliers de soldats, était un adversaire peu redoutable : la moindre troupe européenne en fût venue à bout. Mais il ne s'agissait pas seulement d'envoyer deux ou trois navires sur la côte et de débarquer quelques compagnies de matelots ou de fantassins. Il fallait conduire une armée jusqu'à la forteresse de Magdala, où étaient les prisonniers, — au centre des montagnes du massif éthiopien, à 550 kilomètres environ du littoral.

Après une reconnaissance préliminaire que dirigea le colonel Merewether, la baie d'Annesley fut choisie comme lieu de débarquement. Il n'y a plus, en cet endroit, à la place de la florissante Adulis, qu'un misérable village que les indigènes appellent Zullah, au bord d'une petite rivière, le Iladdas, dont le lit est à sec une grande partie de l'année.

L'armée expéditionnaire d'Abyssinie, composée de troupes de l'Inde et organisée à Bombay, avait un contingent de 12,000 hommes, 8,000 Hindous et 4,000 Européens, sous le commandement de sir Robert Napier. La question des transports étant la plus importante, des officiers s'étaient procuré en Syrie, en Égj'pte, en Espagne, 12,000 mulets; quarante-quatre éléphants et quelques chameaux furent, en outre, amenés de Bombay.

Le 3 octobre 1867, l'avant-garde, sous les ordres du colonel Merewether, débarquait dans la baie d'Annesley. Les navires ne pouvant approcher qu'à un kilomètre de la plage, une estacade de plusieurs

centaines de mètres de long fut construite pour faciliter les déchargements. La cavalerie et la plupart des bètes de somme furent envoyées à Koumaïli, à deux ou trois heures de marche de la côte et presque au pied des montagnes, où des sources abondantes avaient été découvertes.

En partant de Koumaïli, on a devant soi un sentier tracé dans le lit d'un torrent desséché; puis, en suivant une étroite vallée dont les flancs sont perpendiculaires, on arrive par un chemin encombré de blocs erratiques à une petite plaine où la végétation des zones tempérées apparaît déjà; l'eau devient moins rare, le soleil moins brûlant à mesure que le terrain s'élève; un nouveau défilé se présente, et enfin, après un parcours de 80 kilomètres, on débouche à 2,200 mètres au-dessus du niveau de la mer, sur le plateau de Sénafé. C'est laque la brigade d'avant-garde vint s'établir dans les premiers jours de décembre. La température y était délicieuse, le thermomètre variant de 16 à 24 degrés; la chaleur du soleil était tempérée par une légère brise de mer, les nuits étaient claires et fraîches. La troupe trouvait des vivres frais en abondance.

Vers la fin de l'année la majeure partie des troupes anglaises était campée dans un pays sain et travaillait à améliorer la route qui monte de ZuUah a Sénafé, de façon à la rendre praticable aux voitures. Le colonel Merewelher s'était avancé jusqu'à Addigrat, à 50 kilomètres plus loin que Sénafé. Tout était prêt pour la marche en avant lorsque le général en

chef, accompagné des derniers renforts, arriva a Zullah, le 3 janvier 1868, et à Sénafé le 29 janvier.

Durant tout le mois de janvier, les corps de troupes avaient travaillé sans relâche à la route, si bien que les voitures arrivaient maintenant en haut du plateau.

La première brigade campait le 2 février auprès d'Addigrat, et l'avant-garde arrivait le 20 février à Antalo, à moitié chemin de Magdala, sans avoir vu un ennemi ni brûlé une cartouche. On avait profité de la lenteur de la marche, pour améliorer la route et la rendre praticable à l'artillerie.

D'Antalo à Magdala par le lac Achangi la route franchit plusieurs chaînes de montagnes d'origine volcanique, coupe la vallée du Takazzé, remonte sur les plateaux de Wadela et de Talanta, présentant deux obstacles considérables, la traversée des ravins de Djidda et de Bachilo, ce dernier au pied des murs de Magdala.

Le 12 mars, la première brigade avait quitté Antalo; le 18, elle arrivait sur les bords du lac Achangi, et le 4 avril, elle campait au bord de la Djidda. 11 eut fallu beaucoup de temps et de travail pour ouvrir une route sur les flancs de cette crevasse si l'armée anglaise n'en avait trouvé une en fort bon état par laquelle Théodoros avait fait passer ses canons quinze jours auparavant et qu'il avait oublié de détruire. Le négus, parti de Debra-Tabor au commencement d'octobre, venait d'entrer à Magdala, le 29 mars, ne précédant ses ennemis que de quel-

ques étapes. Les Anglais traversèrent sur ses traces le plateau de Talanta, et enfin, le 9 avril 1868, ils campaient en haut du ravin de Bachilo, en face de la fameuse Amba de Magdala.

Au centre d'une plaine basaltique, à 3,000 mètres au-dessus du niveau de la mer, se dressent à la file trois ou quatre pics isolés que des précipices de 1 ,000 mètres de profondeur séparent à droite et à gauche du pays d'alentour. Le Bachilo coule devant ces hauteurs, abordables seulement d'un côté. Sur l'un de ces pics s'élèvent les remparts de Magdala; sur un pic voisin, que l'on appelle le Selassié, il n'y a qu'une église; entre les deux et à un niveau un peu inférieur s'étend le petit plateau de Selagmi, où l'armée de Théodoros était campée. Cette position est très forte, et ne serait, à coup sûr, jamais emportée d'assaut, si elle était défendue par des troupes européennes.

Le vendredi saint, 10 avril 1868, l'avant-garde anglaise descendait de grand matin du plateau de Talanta au fond du ravin de Bachilo, remontait l'autre côté de la vallée et prenait position sur les pentes du Selassié. A quatre heures du soir, tout était encore calme et silencieux sur les crêtes de Magdala et de Selagmi. Les troupes anglaises, infanterie et artillerie, s'échelonnaient sur les deux flancs du ravin. Un coup de canon retentit soudain du haut de la montagne, et six mille hommes, l'élite des troupes de Théodoros, apparaissant au sommet, se jetèrent avec impétuosité sur les 1,600 Anglais qui

se trouvaient en ligne. Ceux-ci, outre le sang-froid et la discipline d'une troupe européenne, avaient entre les mains la terrible carabine Snider, l'arme nouvelle de leur infanterie, qui parut ce jour-là pour la première fois sur le champ de bataille, et coucha sur le sol 800 morts et 1,500 blessés grièvement.

Les Anglais n'eurent que 20 blessés. Un violent orage et la nuit qui arriva peu après mirent fin au combat. Les soldats de sir Robert Napier couchèrent sur le champ de bataille.

A minuit, Théodoros fit appeler M. Rassam et M. Flad, et les pria de s'interposer entre lui et leurs compatriotes. Le samedi matin, le lieutenant Prideaux et M. Flad, accompagnés d'un chef abyssin, se présentèrent en effet devant sir Robert Napier, demandant la paix au nom du négus. Le général en chef posa ces trois conditions préalables : libération immédiate de tous les prisonniers européens, ouverture des portes de Magdala, reddition de Théodoros à merci.

Le négus renvoya le soir même les Européns, avec l'espérance qu'ils intercéderaient pour lui. Le lendemain, jour de Pâques, il envoya au camp anglais 1,000 vaches et 500 moutons, pour que l'armée pû4 célébrer dignement cette grande fête. Sir Robert Napier refusa ces présents, et le lundi matin envoya un régiment sur le Selagmi.

Les derniers soldats de Théodoros s'étaient débandés; il ne lui restait que seize fidèles avec lesquels il s'enferma dans la forteresse. A deux heures de

l'après-midi, l'artillerie était mise en batterie devant les murs de Magdala; à quatre heures, une colonne s'élançait à l'assaut et pénétrait dans la place. Dès qu'il vit le premier soldat anglais franchir la muraille, le négus mit dans sa bouche le canon d'un pistolet et se tua

La guerre était terminée.

Le 17 avril, on fit sortir de Magdala les habitants et les soldats désarmés qui s'y étaient réfugiés, puis on fit sauter les murailles, et les édifices furent livrés aux flammes. Les éléphants et la grosse artillerie étaient déjà partis en avant; le reste de l'armée repassait le 18 le Bachilo pour revenir à la côte. Il fallait se hâter, les pluies rendaient déjà les chemins presque impraticables. Sir Robert Napier arrivait à Antalo le 13 mai, à Addigrat le 21, et se retrouvait sur les bords de la mer Rouge aux premiers jours de juin. Les troupes étaient embarquées à mesure qu'elles descendaient des hauteurs de Sénafé. Bientôt il ne restait plus en Abyssinie qu'un ou deux régiments hindous que l'on avait résolu de laisser quelque temps à Zullah pour observer les événements.