CHAPITRE VI

des chefs-d’œuvre du Michel-Ange de la musique n’était connu en France ; il fallait encore que plusieurs années s’écoulassent avant qu’ils nous fussent révélés par la Société des Concerts du Conservatoire. Si, au lieu d’être exécutées pour la première fois à Paris au mois de mars 1828, c’est-à-dire un an après la mort du maître, les Symphonies de Beethoven eussent, de son vivant, trouvé chez nous la publicité que recevaient à la même époque les opéras de Rossini, nul doute que l’Académie n’eût été unanime pour ouvrir ses rangs à l’homme de génie qui les avait écrites, comme dans un tout autre ordre d’art elle s’était hâtée de consacrer par ses suffrages la gloire de l’auteur du Barbier de Séville. On serait donc bien mal venu à s’indigner, à s’étonner même de la froideur que rencontra la candidature de Beethoven à l’heure où elle se produisit. Ce qui, quelques mois plus tard, eût été de la part de l’Académie un aveuglement sans excuse, n’était alors qu’une méprise tout involontaire, la simple conséquence de l’impossibilité pour chacun d’apprécier des titres qui n’apparaissaient qu’à distance et, en quelque sorte, hors de portée.

Quant aux membres de l’Académie qui, au commencement du règne de Charles X, personnifiaient avec le plus d’éclat les progrès de l’art français accomplis dans le cours des années précédentes, ils confirmaient chacun la réputation acquise par l’importance de leurs nouveaux ouvrages et faisaient ainsi justice, comme leurs successeurs continuent de la faire aujourd’hui, de ces plaisanteries traditionnelles sur l’engourdissement fatal où tombe quiconque s’assied dans le fauteuil académique (1). Gros

(1) L’usage a consacré ce mot, mais, soit dit en passant, sans qu’il se trouve justifié en fait. Les prétendus faziteuils réservés aux membres des diverses classes de l’Institut sont en réalité de

venait d’achever ses vastes peintures de la Coupole de Sainte- Geneviève, et Gérard son portrait en pied de Charles X, revêtu de ses habits royaux ; Cherubini avait écrit pour les solennités du sacre à Reims cette célèbre Messe classée, comme sa Messe de Requiem pour l’anniversaire de la mort de Louis XVI, parmi les plus purs chefs-d’œuvre de la musique religieuse ; Boieldieu faisait représenter sa Dame blanche , un chef-d’œuvre aussi dans son genre; avant de partir pour Rome, où il allait succéder à Guérin dans les fonctions de directeur de l’Académie de France, Horace Vernet justifiait sa nomination à ce poste d’honneur par l’exécution de son brillant tableau, la Bataille de Fontenoy, qui devait remplacer, au plafond d’un des salons des Tuileries, la Bataille d’ Austerlitz de Gérard. Enfin, depuis les architectes chargés d’approprier les salles du premier étage du Louvre à leur double destination de siège du Conseil d’Etat et de musée pour les collections d’antiquités récemment acquises par le Roi (i), jusqu’aux peintres et aux sculp-

simples chaises, renouvelées de celles dont s’étaient contentés à l’origine les membres de l’Académie fondée par Richelieu. Vers la fin du règne de Louis XIV, il est vrai, en 1713, l’Académie française, qui tenait alors ses séances au Louvre, reçut du Roi le don de « quarante fauteuils »,'soit, tout uniment, comme on l’a dit, pour « les plus grandes aises » de la compagnie, soit, comme le rapporte d’Alembert, pour consacrer matériellement l’égalité entre les académiciens, et condamner ainsi les prétentions de certains prélats qui s’étaient crus en droit de réclamer des sièges où ils pussent trôner à part et au-dessus de leurs confrères. Toujours est-il que, de nos jours, les « fauteuils du palais Mazarin » ne sont plus qu’une forme de langage, un pur symbole de la dignité académique.

(1) Installé en 1827 au Louvre, qu’il devait quitter peu après la révolution de Juillet, le Conseil d’Etat occupait, dans l’aile dont le pavillon de l’Horloge forme le centre, la partie comprise entre ce pavillon et l’aile en retour, parallèle à la rue de Rivoli, plus la moitié de cette seconde aile jusqu’à la salle consacrée, depuis le